Тайны Бессмертного Кукловода Том 1 Глава 181.2 Нин Чжо против Чжоу Цзэшэня
Ранее в Тайны Бессмертного Кукловода...
«Подобные спарринги только навевают скуку», — мелькнула мысль у Нин Чжо, пока он с показным безразличием взирал на то, как добрая половина стаи Птиц Безмолвного Грома, парящих над ним, обращается в древесные щепки от ударов противника. В душе он откровенно зевал от уныния. — «Чжоу Цзэшэнь сам вызвался на этот бой, чтобы наладить со мной контакт. В первой схватке он специально подставился, сдерживая свою силу, — он хотел, чтобы я доминировал, тем самым оказывая мне услугу. Что ж, во второй волне придется ответить взаимностью — позволю ему немного повидать свое превосходство».
— Ого? — Глаза Нин Чжо внезапно заискрились; он отметил, как противник извлек механического зверя. — «Так брат Чжоу, тебе тоже стало скучно, и ты решил добавить пикантности... Прекрасно. Самое время вывести её на сцену».
Юноша небрежно коснулся своего пространственного пояса.
Воздух разорвала вспышка багрового пламени — и перед ним предстал гигантский питон. Деревянная змея имела в длину добрых пятнадцать метров, а в обхвате — не меньше полуметра. Её корпус, выкрашенный в насыщенный кроваво-красный цвет, тяжело свился кольцами, напоминая ствол векового дерева. Вместо глаз хищно мерцали граненые рубины, излучая поистине устрашающую ауру.
— Отлично, теперь это похоже на бой! — Чжоу Цзэшэнь удивленно поднял бровь, но в его глазах вспыхнула неподдельная радость. — Покажи мне всё, на что ты способен, Нин Чжо!
Его боевой дух стремительно нарастал, разгоняя кровь по венам.
— Взгляни, брат Чжоу, — мягкий, вкрадчивый голос Нин Чжо зазвучал прямо в сознании оппонента посредством телепатической передачи. — Эта Огненная Бамбуковая Змея — моё последнее творение. Мой козырь.
— Новая разработка брата Нина? — Зрачки Чжоу Цзэшэня слегка сузились. — Весьма интригующе... Ты сумел пробудить мой интерес. Но прошу, будь предельно осторожен! Моя Ударная Колесница Белого Тигра — это классическое механическое творение секты Грязевого Потока, испытанное в бесчисленных сражениях. Она обладает тремя сменными головами. Если проиграешь, не говори, что я тебя не предупреждал!
Нин Чжо лишь раскатисто рассмеялся в ответ. Не теряя ни секунды на дальнейшие беседы, он натянул невидимые нити духовной энергии, и Огненная Бамбуковая Змея с шипением метнулась вперед.
Повинуясь воле Чжоу Цзэшэня, Ударная Колесница Белого Тигра тоже сорвалась с места, мощными лапами разрывая землю и сминая кустарники. Стремительно набирая скорость среди деревьев, механический зверь сжался пружиной и совершил колоссальный прыжок. Его металлический силуэт грациозно вытянулся в воздухе, одним махом преодолев тридцать метров и обрушившись на противоположный склон горы.
Бум!
Два механических монстра намертво сцепились на склоне холма. Деревянная пасть змеи и металлическая морда тигра столкнулись лоб в лоб, породив оглушительный взрыв.
От чудовищного удара змеиную голову отбросило далеко вверх. Тем временем голова тигра, поддавшись инерции, лязгнула и втянулась прямо в механическую шею. Внутри звериного корпуса с металлическим скрежетом провернулись шестерни, и когда шея выдвинулась вновь, вместо звериной морды на ней красовался массивный таранный боек. И хотя боек был украшен искусной резьбой в виде тигриного оскала, он представлял собой монолитный, невероятно прочный кусок закаленного металла.
Белый тигр с громовым ревом бросился в новую атаку, поднимая за собой шквал ураганного ветра. Однако Огненная Бамбуковая Змея, ведомая филигранным контролем Нин Чжо, извивалась с невероятной гибкостью, легко уклоняясь от смертоносных выпадов.
Внезапно корпус белого тигра озарился ослепительным белым светом. Луч ударил в Бамбуковую Змею, и её чешуйчатая броня вдруг стала полупрозрачной, обнажая сложнейшее внутреннее устройство.
Оказалось, что позвоночник змеи на равных промежутках скреплялся крупными сферами. Каждая сфера была разделена надвое: одна половина зияла непроглядно-черным цветом с начертанным иероглифом «Смерть», а другая сияла снежной белизной со знаком «Жизнь». В такт каждому изгибу змеиного тела эти сферы непрерывно вращались и замирали. Если сфера поворачивалась белой стороной «Жизни», сустав обретал абсолютную подвижность. Если же выпадала черная сторона «Смерти», сочленение намертво блокировалось, превращаясь в жесткий монолит. И что было самым гениальным — и сферы, и кости змеиного скелета были испещрены духовными печатями, сливаясь в единую, безупречно работающую формацию.
«До чего же интригующие механические детали...» — Чжоу Цзэшэнь, наблюдая за противником глазами своей Ударной Колесницы, наконец-то постиг секрет пугающей маневренности Огненной Бамбуковой Змеи.
Эти сферические шарниры были не чем иным, как Жемчужинами Полусмерти-Полужизни. В свое время Чэнь Ча, снедаемый чувством вины, передал Нин Чжо все свои сбережения и чертежи в качестве компенсации. Жемчужина Полусмерти-Полужизни была личным, уникальным изобретением старого мастера. К тому же, среди переданных богатств оказался «Сборник формаций извивающейся змеи» — редкий фолиант, доставшийся Чэнь Ча в молодости. Опираясь на эти два фундамента, приправив их собственным талантом механика и вспышкой спонтанного озарения, Нин Чжо и сотворил эту смертоносную Огненную Бамбуковую Змею. Змея и тигр яростно рвали друг друга на части. Деревья вокруг с треском ломались, словно спички. Поле брани заволокло густыми клубами пыли, скрывая тот факт, что силы оказались абсолютно равны. Десять пальцев Чжоу Цзэшэня судорожно дергались, натягивая невидимые струны духовного контроля. Львиная доля его концентрации уходила на управление неповоротливой, но сокрушительной Ударной Колесницей Белого Тигра. Оставшиеся же крупицы внимания он направил на Землеройную Крысу. Потерпев неудачу в первой волне атаки, отступившая Крыса не стала возвращаться к хозяину. Вместо этого она беззвучно зарылась глубоко в почву и теперь прокладывала туннель, подбираясь к позиции Нин Чжо. Конечно, Ночных Небесных Летучих Мышей в воздухе оставалось куда больше, и их способность к полету позволила бы нанести удар по Нин Чжо гораздо быстрее. Но у Чжоу Цзэшэня была своя гордость. Раз уж Нин Чжо очевидно поддался ему в воздушном бою, было бы просто неприлично пользоваться этой подачкой для достижения победы. Поэтому выбор пал на Землеройную Крысу. Однако, стоило механическому грызуну приблизиться на расстояние тридцати метров, как Нин Чжо тут же его засек. Юноша ни на секунду не ослаблял разведывательные заклинания. Заметив угрозу из-под земли, Нин Чжо даже не сдвинулся с места. Он лишь спокойно извлек из инвентаря новых Огненных взрывных обезьян, выстроив их в защитный круг вокруг себя. Увидев это, Чжоу Цзэшэнь резко втянул воздух сквозь зубы. Его зрачки сузились от потрясения. Контроль Нин Чжо над марионетками явно превосходил его собственный на целую голову! Прямо сейчас Нин Чжо умудрялся одновременно управлять чудовищной Огненной Бамбуковой Змеей и направлять первую пятерку Огненных взрывных обезьян прямо на Чжоу Цзэшэня. И при этом он играючи ввел в бой еще пятерых обезьян для защиты! Эта вторая волна приматов двигалась под его руководством так плавно и естественно, что их можно было спутать с живыми зверями. Сам Чжоу Цзэшэнь на такое был бы категорически неспособен. Его абсолютный предел — около тридцати марионеток. Но и эта цифра достигалась лишь при соблюдении двух условий. Во-первых, если это были примитивные механизмы вроде Ночных Небесных Летучих Мышей или Землеройных Крыс. Во-вторых, если он находился под действием стимуляторов вроде Порошка Расщепления Разума. Ударная Колесница Белого Тигра, которой он сейчас управлял, требовала колоссальной отдачи, чтобы раскрыть свой истинный потенциал. Одно это механическое чудовище сжирало почти всю его концентрацию. Прибавив к этому трех Землеройных Крыс, Чжоу Цзэшэнь выскребал остатки своего внимания подчистую. И он был обязан сохранить хоть каплю сил, чтобы в критический момент сотворить заклинание защиты для себя самого. Можно с уверенностью сказать, что Чжоу Цзэшэнь выжимал из себя все соки, находясь на пределе своих базовых возможностей. А его противник, Нин Чжо, даже не изменившись в лице, небрежно выкинул на поле боя еще пятерых Огненных взрывных обезьян. И управлял ими без малейшего напряжения! Если Чжоу Цзэшэнь хотел бы повысить свою концентрацию прямо сейчас, ему пришлось бы глотать пилюли. «Как я и думал... Истинный талант Нин Чжо кроется в его разуме», — лихорадочно анализировал ситуацию Чжоу Цзэшэнь. — «Именно поэтому он, не прибегая к допингу, демонстрирует контроль, недоступный остальным. Сколько же силы он вкладывает сейчас? Восемьдесят процентов? Или все девяносто?» Пятерка механических обезьян сомкнула ряды вокруг Нин Чжо, лишив Землеройных Крыс малейшего шанса на внезапную атаку. Могучая Огненная Бамбуковая Змея намертво сковала Ударную Колесницу Белого Тигра. Наконец, когда первая пятерка Огненных взрывных обезьян взяла самого Чжоу Цзэшэня в плотное кольцо, он тяжело выдохнул скопившийся в груди спертый воздух. — Твоя взяла! — раскатисто расхохотался он, открыто признавая поражение. Спарринг подошел к концу. Наблюдавшие за боем члены Семьи Нин тут же взорвались бурной дискуссией, с упоением обсуждая продемонстрированные механические шедевры и техники контроля. И главной звездой этих разговоров, разумеется, стала дебютировавшая сегодня Огненная Бамбуковая Змея Нин Чжо. На глазах у толпы Чжоу Цзэшэнь торжественно вручил победителю Ударный Арбалет с заклепками и прилагающиеся к нему чертежи. После этого жеста симпатия Нин Чжо к оппоненту заметно возросла.«Он сам бросил вызов, усмирил свой боевой дух и позволил мне одержать победу... Всё ради того, чтобы укрепить мой статус и возвести меня в ранг прославленных. — размышлял юноша. — Вот истинный дар в честь нашего знакомства. Поняв, что я только вступаю на путь становления, и мне отчаянно требуется громкое имя, он не усомнился в собственном достоинстве. Столь великодушное сердце — редкость среди обычных смертных». Чжоу Цзэшэнь, внимательно наблюдавший за мимикой Нин Чжо, заметил, что тот стал вести себя значительно более открыто. «Хорошая схватка сближает сердца не хуже откровенного диалога», — с удовлетворением подумал он. — «Хотя этот поединок и не стал откровением, он в полной мере продемонстрировал чистоту наших намерений. Одно лишь тревожит: я так и не ощутил границы его истинной мощи. Если бы только я решился на Принятие Пилюли Рассеивания Духа…» Однако это было, очевидно, неприемлемо. Применение таких эликсиров могло бы мгновенно разрушить дух товарищества в спарринге, показав, что он был ослеплён гневом и одержим стремлением к победе любой ценой. Осознав это, Чжоу Цзэшэнь почувствовал оттенок лёгкой горечи. Не в силах сдержаться, он решил прибегнуть к словам, подстрекая противника посредством звукового сообщения: — Брат Нин, в этот раз мы лишь играли, и я уступил тебе. Но в грядущем спарринге я буду чуточку серьёзнее и продемонстрирую хотя бы половину своей подлинной силы! Сердце Нин Чжо дрогнуло. «Как я и предполагал. Чжоу Цзэшэнь не показал и половины своих возможностей». Лёгкая улыбка тронула губы юноши. — Раз брат Чжоу так желает, я с радостью приму твоё приглашение, — ответил он с обезоруживающей искренностью. — В следующий раз я тоже приложу чуточку больше усилий. Процентов сорок, не меньше. — Ах, этот Нин Чжо! — Чжоу Цзэшэнь заливисто рассмеялся, по-дружески похлопав юношу по плечу. Внутренне же он поморщился: «Какой же он хвастун! Понял, что я пытаюсь его разгадать, и решил отделаться этой дерзкой ложью? Хе-хе… Было глупо надеяться, что я смогу раскрыть его секреты одной фразой». В этот самый момент Чжоу Цзэшэнь ясно осознал: они с Нин Чжо были похожи, как две капли воды. И Нин Чжо испытывал ту же незримую связь. Они переглянулись и обменялись понимающими улыбками, признавая друг в друге искусных и хитрых игроков, которым не нужно было объяснять очевидные вещи. Вернувшись в тихий двор, группа ещё немного поболтала о незначительных вещах. Выбрав подходящий момент, Чжоу Цзэшэнь приступил к сути: он прямо предложил Нин Чжо вступить в Отряд Реконструкции Рода Чжоу. Их цель — штурмовать рейтинги во Дворце Огненных Бессмертных, чтобы вытеснить оттуда последователей из Резиденции Градоначальника и очистить первую десятку. — И если нам удастся пройти весь путь и превзойти Начальный Стандарт, это будет настоящий триумф! — добавил он, с горящими глазами. — Твои стремления, брат Чжоу, вызывают искреннее уважение, — Нин Чжо с сожалением menggelл головой. — Превзойти Начальный Стандарт? Увы… Это за пределами моих скромных сил. Прошу понять, но я вынужден отклонить предложение. Обстоятельства сильно ограничивают меня, я просто не смогу найти для этого время. — Брат Нин, а почему бы тебе сперва не выслушать, какую награду Семья Чжоу готова предложить за твою помощь? — Чжоу Цзэшэнь не собирался уступать так легко. С этими словами он начал перечислять столь обширный и несметный перечень ресурсов, что Нин Чэнь, Нин Юн и прочие члены семьи раскрыли рты от удивления. Когда первый шок прошёл, их дыхание стало тяжёлым и прерывистым — невообразимое богатство затуманило рассудок. Но Нин Чжо, сохранив прежнюю безмятежную улыбку на лице, вновь отрицательно покачал головой. Его отказ был предельно вежлив, но непоколебим, как скала. Вместо этого Нин Чжо выдвинул встречное предложение: — Дворец Огненных Бессмертных содержит наследие механики. Сейчас все мы достигли вершины третьего уровня, и всё, что нам остаётся — кропотливо собирать знания в области механических искусств. Раз уж наши три семьи объединили усилия, почему бы нам не учредить совместную академию, которая будет посвящена исключительно обучению ремеслу механика? В качестве наставников мы могли бы пригласить опытных мастеров-механиков. На мой взгляд, на эту должность идеально подошла бы приглашённая вашей семьёй госпожа Чу Сияо. Услышав это, Чжоу Цзэшэнь задумчиво прищурился. «Среди наших трёх фракций именно Семья Нин обладает самыми скудными познаниями и наименьшим количеством мастеров-механиков», — промелькнуло у него в голове. — «Если эта совместная академия действительно будет создана, именно Семья Нин получит наибольшую выгоду. И всё же, идея чертовски хороша. Моей Семье Чжоу она также принесёт значительную пользу». Приняв решение, Чжоу Цзэшэнь вслух заявил, что высоко ценит данное предложение и полностью его поддерживает. Однако подобный шаг выходил за рамки его полномочий, и ему требовалось обсудить этот вопрос со старейшинами клана. Нин Чжо понимающе кивнул. Прощаясь, Чжоу Цзэшэнь решил сделать Нин Чжо ещё один подарок — ценную информацию, переданную через звуковое сообщение:— Патриархи трёх семей почти достигли соглашения. Они намерены собрать лучших представителей всех трёх кланов для ещё одной крупномасштабной экспедиции во Дворец Бессмертных. Основная задача — выследить и уничтожить ту механическую обезьяну! Многие полагают, что это существо — испытание, оставленное самими Высшими мастерами Трех Сек. Следовательно, за её уничтожение полагается щедрая награда. Более того, если нам удастся разобрать её на части и постичь её внутреннее устройство, мы сможем разработать идеальное оружие для борьбы с подобными механизмами в будущем.
— Неужели? — Нин Чжо искренне удивился. — Благодарю за информацию. Когда же планируется эта экспедиция?
— В течение нескольких ближайших дней. Но сначала всех участников соберут для тайной совместной подготовки, чтобы отработать взаимодействие, — проинформировал Чжоу Цзэшэнь. — Брат Нин, я настоятельно советую тебе как следует подготовиться.
Выражение лица Нин Чжо стало серьёзным и задумчивым. Он медленно, со значением кивнул:
— Действительно… К такому следует подготовиться со всей серьёзностью!