Тайны Бессмертного Кукловода Том 1 Глава 194 Дёргая за ниточки Трех Семей

Глубоко под землей, спрятанная от посторонних глаз, находилась секретная база.

Огромный Пруд Растворения Крови, гротескно напоминающий исполинский гроб, на массивных цепях свисал с массивных потолочных балок. Воздух здесь был спёртым, пропитанным едким металлическим запахом ржавчины и гниения. Из недр пруда тянулась толстая металлическая труба, жадно присосавшаяся к гигантскому Флакону Кровавого Масла. Внутри его стеклянного нутра тяжело плескалась мутная эссенция крови — густая, чёрно-красная жидкость, хранящая в себе отголоски чужих жизней.

От днища флакона змеились ещё пять-шесть трубок поменьше. Подобно хищным пиявкам, они безжалостно впивались в спину неподвижного механического примата.

Именно там, в лабиринтах шестерней и пружин, билась искра разума Юань Дашэна. Прямо сейчас его дух на пределе возможностей выкручивал маховик девятого уровня Искусства Демонического Заражения Кровавых Жил! Эссенция крови непрерывным потоком лилась из Флакона Кровавого Масла, заполняя искусственное тело обезьяны. В её стальных жилах, под воздействием тёмной техники, обычная кровь перерождалась, становясь демонической.

Нин Чжо неподвижно сидел в позе лотоса прямо напротив Юань Дашэна.

Пространство между юношей и механизмом опоясывала простая, на первый взгляд даже небрежно начертанная формация. От её контуров исходило тусклое, пульсирующее багровое свечение, источающее слабый, но тошнотворный аромат свежей бойни. Демоническая кровь девятого уровня, кропотливо выработанная Юань Дашэном, проходила через фильтры этой формации, очищалась от примесей и, наконец, вливалась в тело самого Нин Чжо.

Принимая этот дар, юноша запускал уже седьмой уровень Искусства Демонического Заражения Кровавых Жил. Он непрерывно перегонял чужую силу, безжалостно отсекая ту эссенцию, что конфликтовала с его собственной природой, по капле наполняя своё Море Эссенции.

Как правило, из десяти частей демонической крови Нин Чжо мог безопасно усвоить лишь две или три. Но даже такие крохи стоили свеч. Этот метод полностью избавлял его от необходимости изнурительных медитаций, экономя колоссальное количество времени. Теоретически, если бы он смог достаточно расширить масштабы этой кровавой жатвы, скорость культивации его Моря Эссенции достигла бы поистине ужасающих высот!

«Как же прекрасно иметь так много сородичей!» — хищная усмешка тронула губы Нин Чжо. — «Но как мне увеличить их число, чтобы собрать ещё больше плоти и крови?»

Этот вопрос неотступно преследовал его. Вкусив сладкий плод стремительного возвышения, юноша уже не мог остановиться. Тем не менее, рассудок его оставался холодным и ясным. Нин Чжо прекрасно понимал: его масштабная кампания по скупке плоти соклановцев уже балансирует на грани дозволенного. Ещё один неосторожный шаг — и его открыто обвинят в практике демонического пути.

В последнее время он и так слишком часто привлекал к себе внимание, что в корне противоречило его принципу скрывать свои таланты. Десятки невидимых глаз сверлили ему спину, терпеливо дожидаясь малейшей оплошности.

Скупка плоти под благовидным предлогом «создания новых механизмов» была сродни жонглированию раскалёнными углями. Нин Хоуцзюнь и Нин Юфу, бывшие Старейшины из Побочной ветви, прознав об этом, немедленно прислали вестовых с письмами. Они настоятельно требовали, чтобы Нин Чжо умерил свои аппетиты и позаботился о репутации!

Расширять масштаб было смертельно опасно. Любой лишний шаг дал бы врагам идеальный повод для доноса, шанс вцепиться в его слабое место и растоптать доброе имя. А для практика праведного пути безупречная репутация — это всё!

Крак.

Глухой скрежет разорвал тишину подземелья. Левая рука механического примата дёрнулась и с омерзительным хрустом отвалилась по самое плечо.

Словно по цепной реакции, деревянные и металлические детали на плечах, груди и животе куклы начали с треском лопаться. Фонтаны эссенции крови брызнули во все стороны, заливая пол. Не выдержав колоссального давления, механическое тело превратилось в груду искорёженного мусора.

Нин Чжо лишь недовольно нахмурился. Он не был ни удивлён, ни расстроен — в конце концов, эта обезьяна была слеплена на скорую руку из самых дешёвых материалов. Просто это была уже сто тридцать вторая по счёту. В углу комнаты из подобных искорёженных останков уже выросла небольшая гора.

Запрокинув голову, юноша посмотрел на потолочную балку. Гигантские Пруд Растворения Крови и Флакон Кровавого Масла тоже покрылись сетью тончайших трещин. Они стояли на грани разрушения.

«Пришло время создать по-настоящему качественного механического примата», — мысленно постановил Нин Чжо.

Их прошлые с Сунь Линтуном кустарные поделки служили лишь одной цели: помочь Нин Чжо как можно быстрее прорваться на седьмой уровень. Ведь только достигнув этой ступени, он мог разорвать оковы Три Сокровища: Эссенция, Ци и Дух, и продолжить своё развитие. Теперь же, когда седьмой уровень был взят, требовалось смотреть в будущее.

С одной стороны, требовался механизм ранга Золотого Ядра, чтобы полностью раскрыть потенциал духовного тела Дашэна. С другой стороны, кукла должна была выдерживать перекачку эссенции крови высшего качества. Эти два требования побудили Нин Чжо немедленно приступить к созданию нового тела.

Не теряя времени, он лично посетил Чжэн Цзяня, предложив объединить усилия.

Это предложение вызвало у Чжэн Цзяня неподдельный восторг. Во время их предыдущего сотрудничества Чжэн Цзянь извлёк немало ценных знаний и проникся глубоким уважением к таланту Нин Чжо.

— Какие гениальные чертежи ты принёс на этот раз, брат Нин? — с надеждой спросил Чжэн Цзянь, заглядывая ему в глаза.

— Боюсь, мне придётся тебя разочаровать, брат Чжэн, — покачал головой Нин Чжо. — Моя нынешняя задумка кардинально отличается от того, что мы делали раньше...

Когда он изложил суть дела, энтузиазм на лице Чжэн Цзяня мгновенно угас. Оказалось, Нин Чжо не собирался делиться новыми чертежами. Ему требовались лишь услуги Семьи Чжэн и самого Чжэн Цзяня для глубокой очистки высокоуровневых материалов.

Колеблясь немного, Чжэн Цзянь всё же кивнул. Ради их дружбы он был готов потрудиться в качестве кузнеца.

Но затем Нин Чжо извлёк из бездонного мешка кусок Красной Солнечной Меди.

Глаза Чжэн Цзяня расширились от изумления.

— Этот сплав ранга Золотого Ядра! — выдохнул он. — Для его плавления требуется пламя невероятной мощи. Понятно, почему ты пришёл ко мне. Но, брат Нин... моя культивация находится лишь на стадии Конденсации Ци. Ты слишком высокого мнения обо мне.

Нин Чжо мягко улыбнулся и дал понять, что к работе можно привлечь и других мастеров Семьи Чжэн.

— Что ж... — задумчиво протянул Чжэн Цзянь. — Если цена будет достойной, то ради нашей дружбы я найду в клане людей, способных справиться с этой задачей!

— Мы не будем скупиться на оплату, — отрезал Нин Чжо.

Однако приглашённый эксперт из Семьи Чжэн заломил за свою работу баснословную сумму.

— А что, если очистить нужно не только медь? — усмехнулся Нин Чжо, доставая второй материал.

Мастер лишь брезгливо поморщился:

— Таинственное Железо Десяти Тысяч Ударов. Чтобы выковать из него что-то стоящее, нужна тупая, изнурительная сила — не менее десяти тысяч ударов молотом. Да, это материал ранга Золотого Ядра, но он требует титанических затрат времени. У меня нет возможности браться за такую халтуру, на моих плечах и так слишком много клановых обязанностей.

Тогда Нин Чжо молча выложил на стол третий слиток.

На этот раз мастер даже не стал торговаться. Он просто покачал головой:

— Это невозможно. Разве что практик стадии Золотого Ядра сможет расплавить его своей внутренней Ци. Моя сила ограничена Заложением Основ. Мне потребовалась бы Оружейная Небесного Ранга, чтобы хотя бы попытаться. Но сейчас она занята.

— И как долго придётся ждать? — уточнил Нин Чжо.

— Кто знает? — честно развёл руками мастер. — На твоём месте я бы не питал особых иллюзий.

Покинув поместье Семьи Чжэн, Нин Чжо вскоре связался с Чжоу Цзэшэнем.

— Брат Нин, твой размах поистине поражает! — не скупился на похвалы Чжоу Цзэшэнь. — Будучи лишь на стадии Конденсации Ци, ты замахнулся на создание механизмов Золотого Ядра! Невероятно! Я готов оказать тебе любую поддержку!

Но как только Нин Чжо огласил список требований, энтузиазм Чжоу Цзэшэня улетучился.

— Брат Нин, нанести формации на такие материалы... да ещё и создать столь масштабный, многоуровневый массив? Это выше моих сил. Наши практики стадии Заложения Основ справились бы, но для этого придётся задействовать целую армию мастеров. Иначе стройка затянется на долгие годы.

Подсчитав озвученные расценки Семьи Чжоу, Нин Чжо помрачнел. Сумма выходила астрономическая, и его кошелёк грозил стремительно опустеть.

Единственным светлым пятном стала его собственная команда бывших Дьяконов. Услышав о новом задании по созданию талисманов, элита Семьи Нин, достигшая Заложения Основ, в один голос заявила о готовности работать бесплатно.

Но Нин Чжо наотрез отказался. Сэкономленные духовные камни не стоили того, чтобы нарушать установленные им же правила и ту атмосферу преданности, которую он с таким трудом выстроил. Эти люди, получающие щедрое жалованье, были для него куда ценнее жадных наёмников из семей Чжэн и Чжоу!

Сведя дебет с кредитом, Нин Чжо осознал горькую истину: его капитала не хватит даже на треть задуманного грандиозного проекта.

«И дело даже не в том, что Чжоу и Чжэн завышают цену», — рассуждал он, шагая по тёмным улицам. — «Их расценки вполне соответствуют рыночным. Просто когда речь заходит о материалах Золотого Ядра, мои запасы духовных камней кажутся жалкими грошами!»

Идея привлечь к созданию механизма сторонние силы была блестящей в теории, но на практике разбилась о суровую реальность.

Однако ум гения не привык пасовать перед трудностями. Вскоре в глазах Нин Чжо вспыхнул холодный, расчётливый огонёк.

«Пора слить немного информации о Мэн Чуне!»

Действуя через теневые каналы Банды Черепашьего Дыхания, Нин Чжо тщательно «случайно» допустил, чтобы Три Великие Семьи узнали шокирующую правду: Мэн Чун успешно прошёл испытания и завладел техниками с четвёртого по шестой уровень!

Эта новость произвела эффект разорвавшейся бомбы.

— Мэн Чун — настоящий монстр! — в ужасе воскликнул Чжоу Цзэшэнь. — Поместье Градоначальника значительно опередило остальных!

— Я должен заполучить продолжение этой техники! — процедил сквозь зубы Чжэн Цзянь, сжимая кулаки до побеления костяшек. — Застрять на третьем уровне — это настоящая пытка!

Даже в покоях Патриарха Семьи Нин разгорелись жаркие дебаты.

— Техника Ритма Ци Пяти Стихий — это наследие Высших мастеров Трех Сект! — вещал Патриарх перед собранием Старейшин. — Её потенциал безграничен. Заполучить продолжение — вопрос выживания нашего клана.

— Но кто способен совершить такой подвиг? — переговаривались Старейшины. — Нин Сяохуэй уже покинула Отряд Реконструкции...

Потребовалось всего несколько минут, чтобы в головах каждого присутствующего всплыло одно-единственное имя. Нин Чжо. Если Семья Нин хотела заполучить заветные свитки, им оставалось надеяться только на него!

— Как бы мне ни был противен этот мальчишка, — поморщился один из Старейшин, — но его таланты неоспоримы.

— Вот только... — неуверенно протянул другой. — Учитывая его... кхм... характер. Даже если он добудет технику, отдаст ли он её клану просто так?

В зале повисла гнетущая тишина. Старейшины переглядывались, не решаясь озвучить очевидное. Наконец, кто-то нарушил молчание, повернувшись к Патриарху:

— Нин Чжо обожает деньги. Господин Патриарх, возможно, вам стоит... провести с ним назидательную беседу?

Лицо Патриарха потемнело, словно грозовая туча. Он тяжело кивнул. От одной мысли о Нин Чжо у него начиналась мигрень.

Исследование Дворца Магматических Бессмертных шло по двум путям. Те, кто входил в него физическим телом, могли обменять заработанные очки заслуг на различные ресурсы. Те же, кто входил в виде души, подвергались жесточайшим испытаниям, но наградой им служило продолжение Техники Ритма Ци Пяти Стихий. И этот приз был недоступен «телесному» пути.

Таков был замысел Высших мастеров Трех Сект: телесные испытания предназначались для чужаков и наёмников, тогда как испытания души создавались для воспитания собственных преемников, чьи секреты никогда не должны были попасть в руки профанов.

Три Великие Семьи досконально изучили Технику Ритма Ци Пяти Стихий. Даже имея на руках лишь первые три уровня, они осознали её чудовищную мощь. Жажда заполучить продолжение тлела в их сердцах, разгораясь с каждым днём.

И Нин Чжо прекрасно видел эту жажду. Более того — он превратил её в невидимые нити, за которые теперь дёргал своих марионеток.

Ему больше не нужно было унижаться и просить. Чжоу Цзэшэнь и Чжэн Цзянь сами прибежали к нему. Они понятия не имели, какие испытания ждут впереди и как далеко нужно зайти, чтобы получить награду. Но они точно знали одно: Нин Чжо силён и у него серьёзные разногласия с Главной ветвью Семьи Нин.

Если они смогут перетянуть его на свою сторону, это не только ускорит их продвижение во Дворце Бессмертных, но и вобьёт клин между ним и его кланом, спровоцировав новую междоусобицу.

Преследуя столь масштабные цели, Семьи Чжоу и Чжэн мгновенно забыли о своей недавней жадности. Они сами предложили Нин Чжо баснословные скидки!

Финансовый тупик, грозивший погубить планы Нин Чжо, разрушился сам собой.

Узнав о сотрудничестве Нин Чжо с конкурентами, Главная ветвь Семьи Нин пришла в ярость. Посыпались обвинения в сговоре с врагами и предательстве интересов клана. Многие требовали публичной порки и лишения всех привилегий. Но эти голоса были быстро подавлены более прагматичными умами.

Патриарх Семьи Нин, брезгливо зажимая нос от отвращения к ситуации, вновь официально вызвал Нин Чжо к себе.

И Нин Чжо, сияя лучезарной улыбкой, с радостью принял приглашение.

Вскоре после того, как за юношей закрылась дверь, из кабинета Патриарха вновь донёсся оглушительный звон разбивающегося вдребезги фарфора.