Тайны Бессмертного Кукловода Том 1 Глава 741 Так пусть же воссияет свет!

Низкий старт, золотая середина, зенит славы… Перед ним лежало три пути.

Стоя на распутье, Нин Чжо чувствовал легкое помутнение в рассудке.

В этот миг ему казалось, будто он снова видит гору Огненной Хурмы и маленького мальчика, с младых ногтей приучившегося носить маску. Каждое воззрение на особняк городского главы было для него сродни взгляду на недосягаемые вершины гор. Он прятал свой острый ум, во тьме цепляясь за Сунь Линтуна, и так исподволь рос. Он карабкался среди щелей и трещин, плел интриги со взрослыми, вынашивал планы ценой собственной жизни в Бессмертном Дворце Лавы – это был его первый настоящий выход в свет.

Боль и обида, что он копил десяток лет, подавляемый скрытый огонь внутри – все это казалось извержением вулкана на горе Огненной Хурмы, опаляющим сердце до боли. Это была отчаянная борьба маленького воришки против собственной злой судьбы!

В этот миг ему казалось, будто он снова в Долине Десяти Тысяч Лекарств, где юноша раз за разом сходился в рукопашных схватках, впервые открыто показывая себя толпе, а удары плоть о плоть заставляли его по-настоящему почувствовать, что он «жив». Он обрел новых товарищей – были среди них и любители выпить, и женщины-культиваторы. За чашами хмельного зелья мелькали лучезарные улыбки, а на душу нисходила открытость и честность. Он увидел новую жизнь: оказывается, на свете бывает столь ясное, чистое небо, по сравнению с которым гора Огненной Хурмы казалась удушливой и мрачной.

Юноша впервые проявил себя во всей красе и начал жить иначе. Он завидовал Линху Цзю, искренне полагая, что тот и есть истинный благородный муж.

В этот миг он снова перенесся в Лес Тысячи Пиков, где гремела та грандиозная битва. Он был песчинкой в стальной реке равнины, собственными глазами видя, как бесчисленные горы рушатся и оседают под напором клинков.

Череда сражений не раз бросала его в пасть опасности, но вместе с тем они, подобно молоту и пламени, закаляли Нин Чжо, придавая его клинку остроту и безжалостный блеск. На примере Лю, Гуань, Чжана и Му Лань он постиг удаль и воинскую доблесть истинных полководцев. Мужество рождается изнутри.

В этот миг он видел Бессмертный Город Белой Бумаги, переплетение зловещих духов и поле боя под раскинувшимися черными тучами. Он видел юношу с твердым лицом и пробивающейся на свет силой, который выступил вперед лицом к лицу со страшным врагом стадии Превращения Божества – самим владыкой целой страны!

И при этом мальчик ни на секунду не дрогнул, чувствуя лишь веление судьбы и долг, от которого нельзя уклониться. Ради предсмертного желания матери и ради собственных устремлений он шел на этот подвиг с открытым забралом. Он наконец-то смог во весь голос заявить, что больше не какой-то там воришка. Ответив на чаяния матери славой героя.

Теперь же.

Прямо сейчас.

Он прибыл в Секту Десяти Тысяч Явлений – обитель своей матери. Нин Чжо изначально питал к этому месту самые теплые чувства. Здесь он завел друзей – самых разных, – но нажил и врагов, каждый из которых обладал своим стилем и силой.

«Я больше не так слаб, как раньше».

«Передо мной лежит три дороги. Мне больше не обязательно выбирать лишь удел терпения!»

«Так что же мне выбрать?»

«Или, если поставить вопрос иначе: как мне… жить?!»

Большеголовый юноша задал этот вопрос самому себе в глубине души.

Кадры прошлого проносились в его сознании один за другим, все быстрее и быстрее, словно калейдоскоп.

И все это были уже не просто осколки воспоминай – они словно искры разгорались в глубине глаз Нин Чжо, поджигая его взгляд.

Взгляд Нин Чжо становился все ярче и ярче.

Словно загорающиеся звезды!

Эмоции в его груди поднимались волной, постепенно превращаясь в мощный, необузданный поток – подобно стальной реке в Лесу Тысячи Пиков, он сметал любые сомнения и страх!

Все те рухнувшие горы были лишь тенями прошлого.

Мальчик, что десяток лет выживал в тени, в этот миг переродился.

Он выпрямил спину. Перед лицом неизвестности, перед лицом испытаний он жаждал рассечь небосвод подобно звезде, не пряча своего сияния, не боясь истлеть, а пылая изо всех сил, чтобы проложить собственный путь!

Так пусть же он вспыхнет.

Так пусть же он воссияет!

И тогда…

Двадцать лет во тьме укрывал я клинок, в лаве горячей свой нрав закалил.

Тысяча пиков мне кости кулавала, сорная зелень старые шкоды смыла.

Бумажный город разорвал полог духов, в одеждах синих омылся я кровью за славный итог.

Больше не прячу стремленья взлететь к облакам – пускай же летит мой корабль сквозь миры напролом!

Приняв решение, Нин Чжо медленно поднял голову на каменном помосте во внутреннем пространстве формации Зала Кары Зла.

Взгляды окружающих тут же приковались к нему.

Казалось, взор Нин Чжо пронзил высокие стены Зала Кары Зла и устремился куда-то в далекую, размытую даль.

Лицо его было мрачным, а спокойствие таило в себе непреклонную решимость.

Он заговорил. Голос его звучал негромко, но каждое слово было наполнено тяжестью самой души, отчетливо врезаясь в сердца всех присутствующих:

— Стоит ли жалеть эту плоть?

Сердца людей вокруг синхронно затрепетали.

Нин Чжо прямо посмотрел в глубокие глаза золотого старейшины и чеканно выронил каждое слово:

— Если эта бренная оболочка способна обратиться хотя бы единой искрой, что на миг притормозит демоническую бурю и защитит отдохнуть хоть вздох траве за моей спиной… сего будет достаточно.

— Позорное клеймо? По сравнению со спасением мириадов жизней у меня за спиной, по сравнению с миром в моем собственном сердце… это всего лишь щебень под ногами!

— Стоит ли жалеть? Стоит ли страшиться?

О-о-о…

По рядам пронесся единый вздох изумления.

Пожилой культиватор невольно вытаращил глаза, а волна дикого восторга чуть не расколола ему череп.

Его глаза сияли, он не сводил с Нин Чжо глаз и мысленно орал: «Росток праведного Пути! Это истинный росток праведного Пути!»

Артефакт для проверки не выдал никакой реакции, а это значило лишь одно: каждое слово Нин Чжо шло из глубины его сердца.

От этого пожилой старейшина почувствовал неподдельную радость.

Остальные высокопоставленные мастера тоже мысленно вздыхали в восхищении.

— Сколько лет прошло… Сколько же лет минуло с тех пор, как у нас наконец появился тот, кто смог ответить на все три вопроса постижения сердца?

— По правде говоря, в прошлые эпохи кое-кто и проходил, но столь юных и с таким безграничным потенциалом адептов не было и в помине!

— Какая редкость! Поговаривают, сам лорд Чжун Дао в молодости тоже был таков – сызмала горел идеей блюсти справедливость во всем поднебесье!

— Быть может, сегодня я воочию лицетворю исторический момент.

Пожилой культиватор глубоко вздохнул, стараясь унять выражение лица, и мысленно передал остальным:

— Что думаете, уважаемые? Достоин ли этот мальчик первого места?

Тут же последовал ответ:

— Если столь выдающийся юнец не заслуживает первого места, то кто вообще имеет на него право?

Другой и вовсе нетерпеливо бросил:

— Первое место принадлежит ему, и точка!

— Согласен.

— Согласен.

— Полностью согласен!

Никто не высказал возражений.

Старейшина слегка кивнул, достал жетон и протянул его Нин Чжо:

— Добрый молодец, ты справился. Поздравляю с заслуженным первым местом.

Нин Чжо кивнул и тут же почтительно сложил руки в знак благодарности.

Старейшина продолжил:

— Как занявший первое место в Малом Испытании Вздымающихся Облаков нашего Зала Кары Зла, ты получаешь высшую награду.

Говоря это, старый мастер с торжественным видом извлек сокровище.

Множество взглядов тут же приковалось к этому предмету – он был слишком роскошным и броским, привлекая всеобщее внимание.

То была крошечная изящная пагода, покоившаяся на ладони пожилого мужчины.

Ее фундаментом служил лотос благих заслуг: сам цветок переливался бирюзово-золотыми переливами, а лепестки громоздились друг на друга словно волны нефрита.

Корпус пагоды был отлит из бестелесного стеклянного нефрита тысячи будд, а насквозь чистый материал казался ледяным кристаллом. При отражении внешнего света пагода заливалась волнами золотого сияния – из глубин стекла проступали фигуры восьмисот архатов: одни складывали печати усмирения демонов, другие поддерживали реликварии с прахом, и от всего этого исходила мощнейшая аура Будды.

На макушке башни красовалась пухлая, округлая жемчужина, переливающаяся двумя цветами. В белые моменты на ней проступали санскритские колеса-дхармачакры, источающие свет заслуг; когда же она темнела, на ней проступали клыки ракшасов, способных перемалывать грешные души. Это была ничто иное как Дхарани-бусина причинности!

Пожилой культиватор пояснил Нин Чжо:

— Раз уж ты решил вступить в Секту Десяти Тысяч Явлений, то должен знать: в нашей обители есть сокровище, подавляющее судьбу клана, и имя ему – Пагода Заслуг и Деяний.

— Эта реликвия способна отличать добро от зла и охранять удачу, а из поколения в поколение ею заведует исключительно глава Зала Кары Зла.

— Эта маленькая пагода перед тобой – всего лишь копия Пагоды Заслуг и Деяний. Но поскольку при ее создании материалы подбирались с величайшей строгостью, она также достигла ранга волшебного сокровища, приспособленного для культиваторов стадии Зарождения Золота.

— Пусть ты находишься лишь на средней ступени Основания Фундамента, но сможешь с трудом ею пользоваться.

— Она способна детектировать заслуги и грехи, а также обладает свойством охранять личную удачу.

Пагода Заслуг и Деяний!

Нин Чжо, разумеется, прекрасно знал, что это один из столпов наследия Секты Десяти Тысяч Явлений.

Любая крупная секта, аристократическое семейство или царство неизбежно обладают великим сокровищем для подавления удачи. Пагода Заслуг и Деяний как раз и была одной из таких реликвий Секты Десяти Тысяч Явлений.

Появление этой миниатюрной пагоды не стало для Нин Чжо неожиданностью.

Ведь каждый, кто проходил Малое Испытание Вздымающихся Облаков в Зале Кары Зла, получал подобный артефакт. Вот только обычно им доставались копии ранга духовного орудия.

И лишь победитель удостаивался награды ранга волшебного сокровища.

Нин Чжо намеренно выбрал Зал Небесных Наказаний, поскольку был осведомлён о предстоящей раздаче Сокровищ Доблести и Подвигов. Однако, реальный результат превзошёл его ожидания.

Артефакт магического ранга, безусловно, был лучше обычного духовного оружия. Нин Чжо принял башню обеими руками и вновь выразил свою признательность поклоном.

Пожилой старейшина упомянул, что Зал Небесных Наказаний вскоре проведёт дополнительные Малые Испытания, и предложил Нин Чжо посетить их, если тот пожелает.

Хотя старец явно благоволил юноше, он придерживался строгих моральных принципов и, даже вручив ценный артефакт, не стал принуждать Нин Чжо к заключению каких-либо обременительных соглашений.

В ответ Нин Чжо предложил обменяться техниками циркуляции ци и духовной энергии, чтобы в будущем иметь возможность поддерживать связь посредством мгновенных посланий.

Эта инициатива вызвала у старейшины ещё более широкую улыбку.

Обменявшись именами и запечатлев ауры друг друга, Нин Чжо продолжил разговор:

— Старший Цан, я здесь новичок. Однако, обладая механическими сокровищами, я невольно привлёк алчные взгляды практикующих демонических путей. К несчастью, один такой негодяй имеет влиятельного покровителя. Я сумел отразить нападение его приспешников, но справиться с ним самим мне пока не под силу.

Пожилой старец, представившийся как Цан, нахмурился и немедленно поинтересовался:

— Кто он?

Нин Чжо вздохнул, на лице его отразились беспомощность и досада:

— Его зовут Бан Цзи, он из семьи Бан, но ступил на демонический путь.

Брови старца Цана сошлись ещё теснее. Он обдумал слова юноши и произнёс:

— Устав нашей Секты Десяти Тысяч Путей гласит, что мы принимаем всех, подобно рекам, впадающим в океан. Поэтому даже последователи демонических путей и еретики могут присоединиться к нам. Разумеется, став частью секты, они обязаны обуздать свой нрав и следовать праведному пути.

— В этом и заключается один из способов установления справедливости и наставления заблудших.

— Почему страна Парящих Облаков живёт в мире и спокойствии, в отличие от большинства других земель культиваторов? Во многом потому, что при каждом масштабном наборе секты извлекают элиту из других лагерей, интегрируя их в праведный путь.

— Судя по твоему рассказу, у этого Бан Цзи всё ещё проявляются черты демонического пути, но он ещё не совершил действий, которые бы прямо нарушали устав нашей секты.

— Подобные трудности следует рассматривать как испытания на твоём Пути.

Заметив разочарование на лице Нин Чжо, старец Цан смягчил тон:

— Конечно, если ты официально станешь членом нашего Зала Небесных Наказаний, я полагаю, Бан Цзи сам умерит свой пыл.

— Если он посмеет и дальше досаждать тебе, это будет воспринято как вызов всему Залу Небесных Наказаний. Понимаешь ли ты это?

Нин Чжо поспешно поклонился:

— Я всё понял, старший. Благодарю за наставление!

Попрощавшись со старцем Цаном, Нин Чжо, под любопытными взглядами множества культиваторов, легко и непринуждённо удалился.

Провожая его взглядом, старец Цан отдал внутреннее распоряжение через духовное сознание: «Проверьте всё, о чем говорил Нин Чжо».

Он не предпримет никаких действий, пока не убедится во всём лично. Старец Цан слишком многое повидал на своём веку, чтобы доверять на слово.

Нин Чжо вовсе не был разочарован тем, что Зал Небесных Наказаний не оказал ему немедленной поддержки.

Реакция старца Цана полностью соответствовала его расчётам.

— С того момента, как я покинул их, Зал Небесных Наказаний приступит к тщательному расследованию моей личности.

— Хе-хе.

— Пусть проверяют.

— Когда они узнают, что я — сын Мэн Яоинь, как поступит Чжун Дао?

По расчётам Нин Чжо, существовала высокая вероятность, что Чжун Дао послужит своеобразным щитом, защищая его от тех сил в секте, что захотят с ним расправиться.

Однако, абсолютной уверенности у него не было.

В конце концов, слишком велики были интересы, связанные с делом Бессмертного Города Белой Бумаги.

— Пойдёт ли Чжун Дао на компромисс перед лицом колоссальных интересов секты? Столкнувшись с этим ключевым вопросом, Нин Чжо не мог дать однозначного ответа.

Его знания о Чжун Дао ограничивались лишь общедоступной информацией с рынка. Лично он никогда не встречался с ним, поэтому не мог строить надёжных прогнозов.

Идея заручиться поддержкой Чжун Дао возникла у Нин Чжо сразу же после первого ознакомления с информацией.

Однако, окончательное решение он принял лишь в этот самый момент, стоя на каменном помосте, когда прозвучал третий вопрос.

Раз решение принято – Нин Чжо больше не колебался.

Покинув Зал Небесных Наказаний, он прямиком направился к ближайшему пункту регистрации.

Прошло немало дней, но толпы культиваторов, ожидавших здесь, ничуть не уменьшились – народу по-прежнему было предостаточно.

Действуя по знакомой схеме, Нин Чжо сумел без промедления протиснуться прямо к распорядителю.

— Эй, большеголовый, вставай в конец очереди! — рявкнул один из культиваторов, стоявший впереди, заметив, как Нин Чжо пытается пройти без очереди.

Культиватор, отвечавший за регистрацию, обратил свой взор на появившегося незнакомца. Только он собрался задать вопрос, как Нин Чжо предъявил три подтверждения его побед на Малых Испытаниях.

— Я здесь, чтобы обменять их на каменную бирку, — объявил Нин Чжо.

Выражение лица чиновника, принимавшего заявки, мгновенно изменилось. В нынешние времена сама возможность предъявить три знака победы одновременно являлась достаточным свидетельством выдающихся талантов Нин Чжо.

Более того, уровень этих талантов ставил его в число лучших участников текущего Собрания Летящих Облаков.

Осознав, какое блестящее будущее ожидает юношу, чиновник тут же вскочил на ноги и расплылся в широкой улыбке:

— Не будете ли вы так любезны назвать своё имя, уважаемый товарищ?

Нин Чжо представился.

Улыбка чиновника стала ещё шире:

— Товарищ Нин Чжо, прошу минуту внимания. Позвольте нам сперва удостовериться в подлинности предъявленных вами жетонов.

— Я сам, я сам! — стоявшие рядом коллеги нетерпеливо протягивали руки, чтобы заполучить жетоны для проверки.

Несколько человек одновременно набросились на них, едва не начав потасовку.

Культиваторы, стоявшие в длинной очереди на запись, мгновенно замолчали, наблюдая эту сцену.

Повсюду воцарилась мёртвая тишина.

Трое проверяющих завершили свою работу удивительно быстро и почти синхронно доложили:

— Подлинные!

Чиновник, обслуживавший Нин Чжо, рассмеялся, извлёк каменную бирку и немедленно заменил ею деревянную, которую протянул Нин Чжо:

— Товарищ Нин Чжо, мои поздравления! Осталась лишь одна незначительная формальность. После получения каменной бирки секта должна внести в свои архивы немного больше информации о культиваторе.

— О, я знаю, что именно нужно назвать? — уточнил Нин Чжо.

Чиновник поспешно разъяснил:

— Нам необходимо записать практикуемую вами технику, а также вашу текущую ступень культивации.

Нин Чжо был готов к этому вопросу и немедленно ответил:

— «Формула Пятиэлементных Духовных Ритмов». В настоящее время — средняя ступень Основания Фундамента, этап зарождения и посева семян чудесных феноменов.

Чиновник быстро застрочил письмена на нефритовой табличке:

— Понятно. Благодарю, товарищ. Всё записано.

— Товарищ Нин Чжо, это моя аура духовной энергии. Если в дальнейшем вам потребуется менять бирки, смело обращайтесь ко мне. Уж я-то постараюсь уладить все эти хлопотные мелочи с максимальной скоростью!

Его напарники тут же одарили его завистливыми взглядами.

Чиновники, выполнявшие подобное задание, в большинстве своём находились на самом дне Секты Десяти Тысяч Явлений. Возможность завязать знакомство с такой личностью, как Нин Чжо, была для них огромной честью и могла кардинально изменить их беспросветную судьбу.

Нин Чжо с улыбкой принял ауру энергии, протянутую чиновником, но свою собственную в ответ ему не передал.

Однако даже это простое действие вызвало у окружавших чиновников волну жгучей зависти и ревности.

Сам же виновник торжества сиял от радости, чувствуя себя на седьмом небе!

— Счастливого пути, товарищ Нин Чжо! — наконец, под почтительные поклоны чиновников, Нин Чжо неспешно удалился с той безымянной горной вершины, где проходила регистрация.

Возвращаясь в свою пещерную обитель из синего камня, Нин Чжо сохранял бесстрастное выражение лица, хотя в глубине его глаз полыхал скрытый свет.

Он прекрасно понимал, что этот его поступок неизбежно повлечёт за собой самые разные последствия.

Информация о нём привлечёт внимание множества заинтересованных лиц, которые примутся активно вынюхивать подробности.

— Ну что же, добро пожаловать.