Тайны Бессмертного Кукловода Том 1 Глава 746 Стяжать славу и имя

В другой пещере.

Че Чжуцзы рассматривал переданные ему разведывательные сведения. Тусклый свет масляной лампы падал на его лицо, освещая одну его половину и оставляя другую в тени.

Выражение лица Че Чжуцзы было сложным, отражая внутренние противоречия:

— Я и не ожидал, что этот Нин Чжо обладает такими выдающимися способностями. Он действительно гений первого уровня!

— Если бы я знал это раньше, то после того, как он дважды занял первые места среди конфуцианцев… — его мысль внезапно изменила направление. — Нет, мне всё же выгоднее сохранять нейтралитет.

— Хотя Нин Чжо сам вышел на меня и желает провернуть более крупную сделку, нельзя сбрасывать со счетов и семью Бан.

— Таланты Бан Цзи вполне соответствуют уровню первых учеников тех монахов, что меняют каменные жетоны. Жаль только, что все его планы провалились из-за того, что Нин Чжо постоянно мешал ему.

— То, что он не занял лидирующее место в первом туре, ещё ничего не значит. Во втором туре он наверняка займёт высокое место.

Как истинный делец, Че Чжуцзы, естественно, стремился извлечь выгоду из обеих сторон.

Он следовал демоническому пути совершенствования, и до полной безысходности ему было ещё далеко. Прибыль от продажи Паутины Пустоты была весьма неплохой, так зачем ему раньше времени занимать чью-то сторону и делать крупные ставки?

В такой ситуации Че Чжуцзы инстинктивно старался избегать любых рисков.

— Тем не менее, стоит отправить ему поздравительное письмо по случаю получения жетона.

— И добавить к нему какой-нибудь подарок.

Успех Нин Чжо в получении каменного жетона резко повысил его ценность и статус в глазах Че Чжуцзы.

Тем временем конфуцианцы собрались вместе.

— Ха-ха-ха, яблоко от яблони недалеко падает! Сын Мэн Яоинь действительно не подкачал, — обсуждали они Нин Чжо.

Узнав, что Нин Чжо заполучил каменный жетон, все они были вне себя от радости.

— Пожалуй, пора написать Вэнь Жаньюю и сообщить ему эту радостную новость.

— Верно. Сидеть под домашним арестом — удовольствие ниже среднего. Раз уж он так опекает этого юнца Нин Чжо, то эта новость наверняка рассеет тучи в его душе и глубоко порадует его.

— Неудивительно, что Вэнь Жаньюй так уделял внимание Нин Чжо. Паренёк оказался гением культивации первого порядка.

Сун Таошэн, поглаживая свою бороду, произнёс:

— Гораздо больше, чем его таланты к культивации, меня впечатлило то, как он проявил себя в Трех вопросах, испытывающих сердце.

Малое Испытание Вздымающихся Облаков Зала Кары Зла сильно отличалось от большинства подобных мероприятий и обладало огромным весом.

Выступление Нин Чжо во время испытания Трех вопросов было просто блестящим. На тот момент там присутствовали не только старшие мастера Зала Кары Зла, но и множество других практикующих, участвовавших в Малом Испытании Вздымающихся Облаков. Поэтому, как только это случилось, весть мгновенно разлетелась повсюду.

И вот теперь, когда Нин Чжо обменял жетон, его имя прогремело на всю округу, привлекая всеобщее внимание, а все его прошлые подвиги стали достоянием общественности.

Слова Сун Таошэна нашли отклик у большинства собравшихся конфуцианцев.

Чу Сюаньгуй также был среди них. Его мысли невольно вернулись к тому, как Нин Чжо проявил себя на его Малом Испытании Вздымающихся Облаков.

Тогда ему показалось, что Нин Чжо отлично разбирается в правилах. Хотя они виделись впервые, между ними сразу возникло негласное понимание. И пусть они не обменялись и словом тайно, сработались они на славу.

— Подумать только, при всей своей изворотливости парень обладает на редкость чистой душой. Таких людей нынче днем с огнем не сыщешь.

Само отношение Нин Чжо к справедливости вызывало у конфуцианцев особое расположение.

Один из них вдруг произнёс:

— Раз уж Нин Чжо добыл жетон и прославился, стоит ли нам и дальше помогать ему в продвижении?

Этот вопрос заставил конфуцианцев переглянуться: на лицах каждого читались разные эмоции.

Кто-то погрузился в глубокие раздумья.

А кто-то высказал свои опасения:

— Точно. О неприятностях Нин Чжо посторонние не ведают, но мы-то благодаря Вэнь Жаньюю знали об этом заранее.

— Судя по нынешней репутации Нин Чжо, верхушке секты придётся хорошенько подумать, прежде чем на него нападать.

— Если исходить из этого результата, наша первоначальная цель уже достигнута.

— А если мы продолжим оказывать ему поддержку, боюсь, это вызовет лишние подозрения.

Услышав это, Сун Таошэн не выдержал и, холодно фыркнув, прервал их:

— Подозрения? Вы что, до такой степени перепугались?

Один из конфуцианцев нахмурился:

— Старейшине Суну вовсе не обязательно так выражаться. Разумеется, мы беспокоимся не о собственной шкуре, а о том, что если тайная помощь Нин Чжо станет известна, это бросит тень на репутацию всех нас, последователей конфуцианства.

— Почти все конфуцианцы нашей секты собрались здесь.

— Нам нужны новые люди, нам нужно развиваться и расти. Но с запятнанной репутацией разве сможем мы привлечь к себе талантливых последователей?

В этих словах определённо был смысл.

Говоривший намеренно преуменьшил личные амбиции и заговорил об интересах всего конфуцианского братства, из-за чего остальные стали рассуждать гораздо осторожнее.

Заметив неладное, Чу Сюаньгуй решительно вмешался:

— Вовсе нет!

— Сколько таких юнцов, как Нин Чжо, рождается за всю нашу жизнь?

— Он не только сразу стал гением первого тура, но и успешно прошел Три испытания сердца. Какой же у парня редкий и драгоценный талант!

— Раз уж он так усердно старается и является почти что своим для нас, конфуцианцев, почему бы нам не вложиться в него ещё сильнее и не оказать ему более щедрую поддержку?

Чу Сюаньгуй высказал собственное мнение. Он не просто отверг предложение закончить на этом, но пошел дальше, предложив усилить помощь Нин Чжо.

Поколебавшись в нерешительности, собравшиеся мастера начали высказываться один за другим.

Вскоре каждый изложил свою точку зрения, и завязался спор.

Слушая их, Сун Таошэн почувствовал, как чаша весов склоняется не в ту сторону, и его брови начали сходиться на переносице.

Конфуцианцы знали толк в самосохранении. Раз уж цель достигнута раньше срока, то вовремя уйти — эта мысль всё явственнее становилась общим мнением.

Сун Таошэн слегка сглотнул, немного подумал и перевел взгляд на Чу Сюаньгуя.

Но оказалось, что долей секунды ранее Чу Сюаньгуй уже посмотрел на него.

Им хватило мимолетного взгляда, чтобы достичь полного согласия.

В отличие от остальных конфуцианцев, они оба первыми протянули руку помощи Нин Чжо. Они встречались с ним, общались и составили о нем самое лучшее мнение.

У остальных же образ Нин Чжо был расплывчатым: они судили о нем лишь по сухим отчетам, в которых царила объективность, но отсутствовало душевное тепло.

Раз уж они вложились в это дело, Чу Сюаньгуй и Сун Таошэн, естественно, желали, чтобы Нин Чжо прошел как можно дальше и поднялся как можно выше.

Сун Таошэн прикрыл глаза и откинулся на спинку стула.

Чу Сюаньгуй мгновенно сообразил: Сун Таошэн решил прикрыть тылы, а пробивать брешь предоставил ему.

Чу Сюаньгуй легко улыбнулся и неторопливо поднялся со своего места.

Все вокруг сидели, поэтому его движение тут же привлекло всеобщее внимание. Поняв, что ему есть что сказать, остальные тут же затихли.

Окинув всех взглядом, Чу Сюаньгуй с улыбкой произнес:

— Честно говоря, нам вообще не о чем спорить: стоит ли продолжать поддерживать этого парня Нин Чжо или нет.

— Понравился вам этот юный сорванец – так берите и помогайте на здоровье.

— А те, кто опасается чего-то, рассуждают вполне здраво – можете просто постоять в сторонке.

— Ха-ха-ха, — усмехнулся Чу Сюаньгуй. — Пожалуй, сейчас я чувствую себя иначе, чем все вы, уважаемые товарищи. Мне легко.

Кто-то удивленно вскинул брови и тут же спросил:

— С чего бы это тебе быть столь беззаботным?

Чу Сюаньгуй сложил руки в приветственном жесте:

— Дорогие соратники, скрывать не стану. Больше всего на свете я опасался гнева старшего Дуаньму Чжана.

— Вдруг бы до него дошло, что мы тайно поддерживаем Нин Чжо…

— По его нраву он бы разнес нас в пух и прах!

Стоило ему это заявить, как многие конфуцианцы тут же горячо закивали в знак солидарности.

— И то верно.

— Истинная правда.

— У меня были те же опасения, что и у брата Чу.

Тут тон Чу Сюаньгуя резко переменился:

— Но теперь всё иначе! Судя по нынешним успехам Нин Чжо, к нему не придерешься ни по силе, ни по характеру.

— Даже если старший Дуаньму Чжан прознает об этом, он станет нас не отчитывать, а лишь порадуется, что мы помогаем молодым талантам расти.

Эти слова заставили всех конфуцианцев улыбнуться – кто сдержанно, а кто и открыто.

Некоторые же погрузились в глубокие раздумья.

Сун Таошэн не удержался и приоткрыл один глаз, бросив взгляд на Чу Сюаньгуя.

Он-то думал, что им придется действовать в паре, но кто бы мог подумать, что тот выдаст такой номер!

На словах он якобы боялся гнева Дуаньму Чжана из-за этой затеи, но на деле столь тонким и витиеватым намеком заронил в умы мысль о том, каково же будет мнение самого Дуаньму Чжана о Нин Чжо!

Среди конфуцианцев секты Десяти Тысяч Явлений Чу Сюаньгуй, Сун Таошэн и Вэнь Жаньюй были видными столпами. Дуаньму Чжан же являлся самой душой сообщества, его ядром из ядер, величайшей опорой!

Его позиция определяла мнение без малого всех конфуцианцев.

Какое мнение о Нин Чжо мог составить Дуаньму Чжан?

Даже не видя Нин Чжо в глаза, большинство из них могли с абсолютной уверенностью ответить на этот вопрос: разумеется, он бы им восхитился!

И как только конфуцианцы осознали, что Дуаньму Чжан одобрил бы Нин Чжо, их собственные мысли незамедлительно переменились.

Причем переменились сами собой.

За исключением единиц, остальные даже не заметили этого.

И тогда разговор вновь вернулся в прежнее русло.

— К тому же Нин Чжо вовсе не конфуцианец. Помогая ему, мы выручаем чужака. Даже если всё вскроется в будущем, это лишь в очередной раз подчеркнет благородство и широту душ нашего конфуцианского братства!

— Мы обязаны и дальше поддерживать Нин Чжо! Иначе как мы посмотрим в глаза Вэнь Жаньюю? Мы ведь пообещали ему выделить Нин Чжо по меньшей мере четыре Малых Испытания Вздымающихся Облаков и всячески его опекать!

— Как может человек чести бросать слова на ветер?

Все конфуцианцы единогласно проигнорировали имя Дуаньму Чжана, однако живо нашли другие предлоги, дабы отстоять дальнейшую поддержку Нин Чжо.

Ни Чу Сюаньгуй, ни Сун Таошэн больше не сказали ни слова. Они спокойно и безмолвно наблюдали, как другие пришли к общему мнению: все дружно проголосовали за продолжение в том же духе!

— Ну что ж, раз такое дело, нас ожидает третье Малое Испытание Вздымающихся Облаков.

— Как нам следует поступить?

— Главное – добиться, чтобы от этого была реальная польза Нин Чжо, но как именно?

— Это проще простого: сначала мы пустим слух, а потом, думаю, Нин Чжо сам подаст нам какой-нибудь знак, — только теперь подал голос Чу Сюаньгуй.

Сун Таошэн слегка улыбнулся:

— Старик поддерживает.

Пик Цинчжу.

Старец Цинхуан только что закончил составлять послание на летящем листке и при свете свечи перечитал его еще раз.

«Хуан, дерево в горах прогнило, и жизнь моя подобна пламени свечи на ветру. Просыпаясь по ночам в холодном поту, прижимаю руку к груди и трепещу от страха: как бы не предать наставления учителя в подземном мире и не оборвать великое учение на себе самом. Поэтому смею писать тебе, вырывая сердце из груди и обнажая свои мысли».

«В тот час, когда мой учитель отходил в мир иной, его иссохшая рука сжимала язычки, а дыхание было едва слышным. Он оставил лишь одну волю…»

«Хуан тогда обливался слезами и соплями, клянясь небу и земле, что не посрамит возложенное на него доверие! Но злой рок насмехается над людьми: Хуан от природы глуп и туп, и хотя отдал этому ремеслу всю жизнь, погрузившись в искусство механических марионеток… на закате дней больше всего боюсь, что труды моего учителя сгинут в бездне вместе с моим бренным телом!»

«Недавно до меня дошли сведения, что товарищ по Дао Нин Чжо раздобыл каменный жетон, да к тому же смело прошел три вопроса в Зале Кары Зла, проявив прямоту нрава и твердость духа…»

«Малое Испытание Вздымающихся Облаков изначально создавалось как барьер для посредственностей, разве гоже ему служить оградой для истинного дракона? Если мы и дальше станем цепляться за ветхие правила и позволим жемчужине покрыться пылью, Хуан не сможет закрыть глаза даже в гробу! А потому смею дерзнуть и ради собственного ничтожного имени совершить поступок, ломающий устои! Избавить тебя от всех этих мелочных испытаний и вручить наследие этой ветви прямо в твои руки! И то не минутный порыв Хуана, а зрелый плод размышлений: я узрел талант и добродетель юного друга, вспомнил предсмертные слова учителя и ощутил неумолимый бег времени. Всё это сплелось воедино, и сдержать чувства выше моих сил!»

Перечитав письмо от корки до корки, Старец Цинхуан тяжело и глубоко вздохнул. Его духовная энергия едва заметно шевельнулась, и бамбуковое окно распахнулось.

Вложив в летящий листок силу заклинания, он пустил его в рассекающий воздух полет.

Каменная пещера.

Внутри боевой формации.

Ин.

Нин Чжо сидел, скрестив ноги на циновке. Перед ним в трех дюймах от земли завис миниатюрный гуцинь ранга магического артефакта.

Юноша с большой головой прикрыл глаза, и его пальцы превратились в череду размытых теней!

Цзинь-цзинь-цзинь-цзинь-цзинь!

Звуковая волна прокатилась по полу, и с дюжину бамбуковых марионеток размером с ладонь взрослого человека ожили по зову струн!

Ими управляла не напрямую духовная мысль, а именно эти особые ноты.

Оживленных бамбуковых человечков становилось всё больше. Они двигались с поразительной грацией, и их движения выглядели на редкость осмысленными.

Одна марионетка пригнулась и рванулась вперед, скрестив руки наподобие лезвий богомола и вспоров воздух со свистом. Вторая крутанулась в прыжке, нанеся удар ногой, подобный хлысту. Третья приняла боевую стойку, широко расставив ноги и сложив руки в жутковатом подобии «черного тигра, вырывающего сердце», впрочем, наполненном мощнейшей силой. А четвертая и вовсе заскользила с жутковатой плавностью, оставляя за собой шлейф когтистых теней…

Нин Чжо перебирал струны: то отвешивая четкие щипки, то резко проводя по ним.

Бамбуковые марионетки сошлись в схватке друг с другом. Парируя выпады, они двигались быстро и точно, а в суставах то и дело раздавался сухой хруст.

Техника игры Нин Чжо вновь изменилась!

Череда звонких нот, падающих жемчужин на блюдо и при этом полных странного трепета, полилась наружу.

Оставшиеся марионетки пришли в движение, но на сей раз они не сражались меж собой, а слаженно выстраивались в различные формации.

Вот тройка марионеток встала спиной к спине в виде иероглифа «пин», прикрывая друг друга и сочетая нападение с обороной – простейший боевой строй Трех талантов.

Вот пятерка сбилась в кучу: четверо заслонили стороны света, а пятая заняла центр, координируя остальных. Их ауры сплелись воедино, воплощая боевой строй Распустившейся сливы.

А семь марионеток выстроились по ковшу Большой Медведицы. Шаги их двигались в унисон, а дыхание едва заметно сливалось в единую нить, образовав боевой строй Семи звезд Северного Ковша…

Несмотря на то, что Нин Чжо пережил суровые сражения в Государстве Лянчжу, его глубокие познания в построении боевых порядков не были его собственными. Эти знания пришли к нему лишь после переплавки души на мосту.

Звуки циня внезапно смолкли.

Сражающиеся марионетки замерли на полуслове, а те, что сформировали построение, остались в строгом порядке. Ни одна из них больше не двигалась, ожидая следующего приказа от своего командира.

Нин Чжо медленно распахнул глаза. Его взгляд сиял чистым и ясным светом, а на сердце было легко и радостно.

Искусство игры на гуцине было доведено до абсолютного совершенства, в которое было вложено почти сто лет упорного труда.

Суть «Книги Основных Язычков» также полностью проявилась в только что завершенной практике.

Более того, Нин Чжо постиг и последующие гармонические звуки, даже создав под них новых бамбуковых марионеток. Эти фигурки также прекрасно показали себя во время недавней тренировки.

— Судя по всему, в грядущем испытании Старца Цинхуана я смогу одержать победу.

— Хм?

Вскоре, прочитав послание Старца Цинхуана, Нин Чжо невольно помрачнел.

— Я вложил столько сил в это дело, а в итоге Старец Цинхуан решил просто так подарить мне это наследие?

Нин Чжо ясно осознал всю выгоду от столь громкого появления на публике и последовавшей за ним славы.

— Но это к лучшему.

— Сэкономлю уйму времени.

— А в освободившееся время смогу изучить что-нибудь ещё.

— Погодите-ка…

Глаза Нин Чжо слегка сузились, а взгляд стал тяжёлым и глубоким.