Теневой раб Том 12 Глава 3119 Подъёмный мост
Рассвет приближался, и Каменный Замок начинал медленно пробуждаться. Эта величественная цитадель, некогда первозданное творение Каменщика, стала центром, вокруг которого вырос город, превратившись в то, чем он являлся сегодня. Или, по крайней мере, чем являлся прежде.
Сам по себе замок представлял собой небольшой город. Он, конечно, не мог сравниться с Бастионом по размерам, но внутри его стен всё ещё могло укрыться неисчислимое количество людей. Внутренняя цитадель осаждённого города обладала своими стенами, рвами и многоуровневой обороной — всё это было полностью изолировано от городских кварталов, раскинувшихся за ними. Пока подъёмный мост был поднят, проникнуть внутрь было столь же трудно, как и прорвать городскую стену.
Даже труднее, ведь построить хорошо укреплённую крепость гораздо проще, чем обеспечить безопасность процветающего мегаполиса. Каменный Замок ранее был малонаселённым — в его дворах и на стенах жили лишь члены королевской семьи, их слуги и ближайшие вассалы. Однако теперь ситуация кардинально изменилась.
Когда Эффи спустилась со стены и направилась к подъёмному мосту, ей пришлось осторожно протискиваться сквозь толпу людей. Замок был переполнен: каждый двор и коридор превратились во временное убежище. Горожане, терзаемые кошмарами, беспокойно дремали на скудных соломенных циновках.
Среди них преобладали старики, совсем юные дети или уже покалеченные люди, неспособные держать оружие. Большинство трудоспособного населения было уже мобилизовано для защиты города, поэтому здесь, за последним рубежом обороны, их осталось немного.
Некоторые из этих людей спали, но большинство оставалось бодрствовать, прислонившись к стенам или обняв друг друга, укутавшись в истлевшие одеяла и уставившись в пустоту. Их скопление напоминало печь, источающую почти ощутимые волны жара. Проходя мимо, Эффи видела, как в их глазах загорался огонёк, и на короткое время они вновь обретали подобие нормальной жизни.
Решение о переселении было принято совсем недавно. Ранее остатки гражданского населения находились непосредственно в городе, рассредоточенные по более безопасным районам. Их предпочитали держать по отдельности, чтобы замедлить распространение болезней. Но теперь, когда Каменщик оказался на грани падения, безопасных зон больше не существовало. Поэтому всех... всех, кто ещё был жив... за последние несколько ночей перевели во внутреннюю цитадель.
Несмотря на тесноту в замке, зрелище было отрезвляющим. Ранее он никогда не смог бы вместить всё население города, но теперь, когда население настолько сократилось, его оказалось достаточно. Столько людей погибло. По правде говоря, погибших было больше, чем оставшихся в живых.
Это заставило Эффи задуматься: стоило ли всё это время удерживать город?
«Что ж, преимущества определённо были.»
Те, кто бросил вызов Кошмару, стали намного сильнее, чем в начале. Разве могло быть иначе?
Почти два года непрерывных сражений, почти всегда против превосходящего противника, закалили их. Они и так были лучшими и наиболее опытными воинами человечества, и с каждым накопленным опытом их мастерство и стойкость только росли.
Их навыки совершенствовались семимильными шагами. Их арсеналы душ расширялись. Они учились более эффективно использовать свои Аспекты и открывали новые грани своей силы... были и другие, менее очевидные улучшения.
Тактика, стратегия, логистика, гражданское строительство, лидерство — и многое другое. Задача управления осаждённым городом, выжимающая каждую каплю пользы из ограниченных ресурсов, учила их не только воинскому искусству и личной доблести.
Некоторые из них были близки к тому, чтобы раскрыть свои Аспектные Наследия.
Кошмары всегда служили катализатором для взрывного роста, и этот не стал исключением. Более того, он намного превосходил по масштабу и интенсивности все предыдущие Кошмары, которые довелось пережить Эффи.
Проблема, конечно, заключалась в том, что она и остальные смогут насладиться плодами своего роста лишь в том случае, если переживут и этот Кошмар. А с каждым днём это казалось всё более и более сложным.
Какой смысл во всех этих улучшениях, если в конечном итоге они лишь даруют более медленную смерть?
Наконец, пробившись сквозь переполненные коридоры замка, Эффи достигла подъёмного моста. Он был опущен, и последние группы людей пересекали его, спасаясь от огромного запустения разрушенного города. Солдаты направляли их, объясняя новые временные порядки. Молодой человек в роскошной тунике руководил процессом.
Туника была расшита золотыми нитями, мерцающими в свете факелов. Впрочем, она видела и лучшие времена, как и люди, переходившие через подъёмный мост, и сам город.
Этим молодым человеком был принц умирающего города, младший сын Каменщика. Его старшие братья и сёстры погибли столетия назад, не сумев пережить своего Верховного отца... их правнуки также давно скончались. Родословные могущественных Пробуждённых представляли собой полный беспорядок.
Эффи взглянула на принца, размышляя о том, как когда-нибудь будет выглядеть её собственное семейное древо, если ей удастся пережить и Кошмар, и апокалипсис.
«Верховенство… оно несколько усложняет человеческие узы.»
Такова была цена становления полубогом.
Когда молодой принц заметил Эффи, бледная улыбка появилась на его лице. Он покинул свой пост и направился к ней.
Принц был весьма приятным человеком. Он был трудолюбивым, вежливым и компетентным, даже если его таланты, подобно талантам его отца, проявлялись не на поле боя. Ему также долго удавалось сохранять оптимизм и достоинство, помогая Эффи поддерживать дух горожан и не давать им терять надежду.
Просто теперь в его глазах таилась тень печали. Чума не обошла стороной и королевскую семью, забрав жизни двоих из троих его детей. С тех пор улыбка больше не касалась его глаз.
Но, словно стены города, принц не рухнул.
Приблизившись к Эффи, он поклонился.
«Пусть небеса улыбнутся вам, Жрица».
Эффи смотрела на него мгновение, а затем кивнула.
«И вам того же».
Он замешкался, глядя на неё, словно не зная, что сказать. В конце концов, Эффи заговорила первой:
«Это последние, верно? У вас осталось всего несколько часов. Убедитесь, что все внутри замка».
Принц повернулся к потоку измождённых, избитых людей, проходящих через ворота.
«Да... это последние».
Голос его звучал отстранённо.
Эффи вздохнула.
«Как ваш отец? Вчера он выглядел неважно».
Принц помолчал некоторое время, а затем грустно улыбнулся.
«Он угасает. Думаю, эпоха Каменщика скоро закончится — возможно, через несколько дней, возможно, через несколько недель».
Он помедлил, и тихо добавил:
«Мой отец... среди великих и ужасных Верховных он, возможно, не был самым славным и не тем, о чьих захватывающих подвигах поют во всех смертных царствах. Но, всё же... долгие столетия мира, долгие столетия процветания. Если бы я хотел оставить после себя наследие, я бы хотел оставить такое наследие, как у него».
Принц взглянул на Эффи и усмехнулся.
«Прошу прощения, миледи. Как Жрице Войны, вам, должно быть, мои речи о мире не по вкусу».
Эффи уставилась вдаль.
«Вообще-то, я очень люблю мир».
Она помедлила мгновение, а затем повернулась к принцу и улыбнулась.
«Просто моя любовь к миру носит чисто теоретический характер, поскольку я никогда о нём не знала. Не думаю, что узнаю мир, даже если он ударит меня по лицу».
Сколько Эффи себя помнила, она боролась за свою жизнь. А когда она стала достаточно сильной, чтобы выжить, она боролась за жизни других.
Так что же такое мир?
Она не знала.
Эффи вздохнула и покачала головой.
«Наследие вашего отца — это не долгие столетия мира и процветания. Это вы, ваша семья — и все эти люди. Так что, пока его люди живут и помнят, его эпоха будет продолжаться».
Принц долго молчал, а затем кивнул.
«Пока мы живём. Пока мы помним».
С этими словами он посмотрел через подъёмный мост на опустевший город.
«Камень рушится, но люди держатся. Благодарю, Жрица».
Он повернулся к ней и торжественно посмотрел на неё.
После долгой паузы принц сказал серьёзным тоном:
«Мы тоже будем помнить вас, миледи».
Эффи глубоко вздохнула, а затем улыбнулась и отвернулась.
Ступив на подъёмный мост, чтобы покинуть замок, она оставила принца позади.
Скорее всего, они видели друг друга в последний раз.
Если так...
Эффи пожелала, чтобы молодой принц и его народ однажды снова обрели мир и процветание.