Теневой раб Том 12 Глава 3166 Цвет войны
Отправив ребёнка, надеясь, что её больше не побеспокоят, тень вновь погрузилась в своё обычное полусонное состояние.
Она уже выкинула из головы и маленькую девочку, и её деда… однако по какой-то причине тень ощущала беспокойство.
Спокойное состояние единения с миром не приходило.
Вместо этого тень снова и снова возвращалась к моменту, когда она вспомнила обрывок одной из своих прошлых жизней — жизни невежественного человека, который с презрением говорил о Боге Теней, а через несколько часов отправился в Царство Теней.
Тот человек когда-то тоже был ребёнком. Тень помнила…
В той жизни ему повезло.
Ему повезло, потому что он родился в славной Империи.
Империя простиралась через бесчисленные царства, охватывая несметное количество народов. Ей не нужно было имя, потому что никогда не было другой подобной — и никогда не будет, поскольку Империя была вечной. Она была вечной, потому что ею правили не смертные монархи и даже не Верховные Полубоги, а сам Дракон.
Дракон, который был Войной.
С его трона, что находился в сердце Империи, алое море разливалось по смертным царствам, принося прогресс и процветание всем… всем, кто выживал после смерти и разрушений, которые оно несло.
Это была империя войны, завоеваний, жизни — и, прежде всего, славы.
Слава! Слава! Слава!
Он помнил, как в раннем детстве смотрел на вернувшихся с войны солдат, крепко прижатый к груди матери. Рёв толпы был подобен осязаемой силе, и когда от него дрожали стёкла в окнах, он ощущал, как всё его тело вибрирует от возбуждения.
Он помнил благоговейный трепет.
И, что самое главное, он знал, что однажды это благоговение будет направлено и на него. Это знание наполняло его молодое, неопытное сердце ненасытной, дикой, чудесной тоской.
Не все рождённые в Империи были равны. Как они могли быть равны, когда среди них ходили боги? Дракон восседал на своём высоком троне, которому служили Четыре Духа — Дух Победы, Дух Красоты, Дух Искусства и Дух Радости.
Раньше за Империей наблюдали шесть Духов, но двое погибли в войне против Нефритового Двора — единственной войне, которую Империя когда-либо проиграла, — а седьмой, как говорили, ещё не родился.
Ниже пантеона Империи находились семеро Верховных, управлявших её обширными просторами и правивших провинциями. Те, кто служил Суверенам, а также Трансцендентные чемпионы её непобедимых легионов, пользовались среди народа высоким статусом — они были аристократией и жречеством Империи.
Ниже них находились граждане, среди которых воины были самым привилегированным классом. Рождённые во внешних провинциях не получали гражданства, но всё же сохраняли высокий статус имперских подданных — и могли возвыситься за счёт благих дел.
И наконец, ниже всех были рабы.
Рабы были повсюду в Империи, но не имели ни прав, ни статуса. Даже самый низший свободный человек был личностью, а рабы — нет.
Тень родилась гражданином, что уже было завидной судьбой. Более того, его отец был солдатом, как и его отец до него — поэтому его семья пользовалась многими привилегиями. Конечно, они не были Пробуждёнными, истинной элитой… и всё же их жизнь была благополучной и комфортной, полной удовольствий и благ, которыми могли наслаждаться только люди Империи. Но даже в условиях процветания он никогда не чувствовал удовлетворения.
Это было потому, что где-то глубоко в его костях всё ещё звучал и отражался тот рёв толпы, заставляя его кровь кипеть.
Слава! Слава! Слава!
Он жаждал славы.
И поэтому, как только он достиг нужного возраста, он пошёл по стопам отца и стал солдатом.
Вскоре последовала война, и в её кровавых тисках, опьянённый и ослеплённый лязгом металла…
Он наткнулся на ужасающую правду.
В войне не было славы. Не было доблести. Не было и чести.
Были только алчность, похоть и застой. Был только… грабёж.
Царство, которое он и его товарищи-солдаты были посланы покорять, было мирным. Его люди пытались оказать сопротивление, но как они могли сопротивляться Империи? Их города горели. Их храмы тоже горели. Их правители — знать и оракулы — были перебиты.
Те, кто выжил, были проданы в рабство. Богатства мирного царства были собраны и отправлены в качестве дани в столицу. Солдаты тоже получили свою долю.
В конце концов он наконец получил то, о чём мечтал всю свою жизнь. Триумф. Легионы вернулись домой, и их встретила ревущая толпа, земля сотрясалась от оглушительных криков.
Но слушая это, он не чувствовал ни гордости, ни удовольствия.
Вместо этого он чувствовал лишь горькую, разъедающую пустоту.
За долгие годы службы он заработал немалую сумму, а после возвращения в объятия Империи и ухода из легиона получил ещё больше. Этого было достаточно, чтобы провести остаток жизни в комфорте… если жить благоразумно.
Но он не мог. Он не хотел. Отказавшись от преданности Духу Победы, он посвятил себя поклонению Духу Радости… Духу Разгула.
Годы пролетели в дымке трактиров, борделей и злачных мест. Его богатство таяло, словно снег под палящим солнцем, в вихре разврата, но ему было плевать. Все его мысли занимала лишь погоня за новым острым ощущением, за очередным мимолетным удовольствием, за чем-то, что помогло бы ему все забыть. Лишь бы заглушить насмешливый зов славы, что все еще таился где-то глубоко в его костях.
Его безудержное веселье продолжалось до тех пор, пока у него не осталась последняя монета. Более того, он увяз в долгах по самую шею, без малейшей надежды их погасить.
Именно так он и оказался в рабстве.
Он был высок и широкоплеч, к тому же — бывший воин. Годы распутства совершенно не ослабили его тело. Поэтому его первый хозяин возлагал на него большие надежды: превратить его в гладиатора и неплохо заработать на арене.
Он действительно преуспел. Но в то время как другие гладиаторы были довольны своей участью — боевые рабы наслаждались жизнью, пользуясь большими привилегиями и удовольствиями, чем многие свободные граждане, — ему было все равно. Ему было глубоко наплевать на себя.
Поэтому, после нескольких поединков, он избил своего хозяина до полусмерти, не убив ублюдка лишь из чувства отвращения.
Как оказалось, даже у рабов есть своя «дно».
После этого он сменил несколько хозяев, каждый раз демонстрируя непокорность и жестокость. В конце концов, это привело его к самой ужасной участи — его продали в имперские рабы, чтобы использовать в качестве пушечного мяса в грядущей кампании. Только худшие из худших, те, кто не представлял иной ценности или совершил преступления, достойные казни, заслуживали такой мрачной участи.
Он не возражал. На самом деле, он был даже рад, думая, что этот фарс наконец-то скоро завершится.
Когда его, закованного в кандалы, вели через империю, он вспоминал детство. Вспоминал объятия матери и толпу, встречающую солдат криками славы.
Он больше не жаждал славы.
Но, как ни странно...
Даже потеряв все, закованный в цепи, полумертвый от холода и ведомый на верную смерть...
Он все еще хотел жить.
Его позабавила мысль о том, что он все еще отчаянно хотел жить. Он был готов ухватиться за жизнь изо всех сил, полный решимости никогда не отпускать ее.
Возможно, именно поэтому Империя была вечна. Не потому, что ею правил Бог Войны... а потому, что Дракон был также Богом Жизни.
Он шел, дрожа от холода, и надеялся, что караван остановится на ночлег где-нибудь в месте, защищенном от ветра. О чем думали эти ублюдки, таща рабов в горы? Любой солдат, стоящий хоть чего-то, знал, что идти по холоду без надлежащего снаряжения — это верная смерть. Неужели им было все равно, сколько рабов доберется до пункта назначения?
Когда он посмотрел вперед, на зазубренную вершину одинокой горы, пронзающей небо острыми краями, цепь загремела. Кто-то внезапно закричал сзади:
«Ах ты, мелкая дрянь! Я убью тебя!»
Он мрачно усмехнулся.
Парень, прикованный цепью позади него, был истощен и едва держался на ногах. Не было смысла тратить воздух на крики в адрес этого бедолаги.
Он заговорил, надеясь, что горлопан сзади замолчит.
«Зачем надрываешься? Этот слабак все равно загнется к рассвету. Гора его убьет».
Через несколько секунд он добавил:
«Она также убьет и тебя, и меня. Просто чуть позже. Я правда не понимаю, о чем думают имперцы, заставляя нас идти в такой холод».
Горлопан продолжал нести чушь, но через несколько мгновений сзади послышался более спокойный голос:
«Обычно в это время года на горном перевале гораздо теплее. Нам просто очень не повезло. И я бы посоветовал тебе не причинять вред этому парню».
Он с любопытством повернул голову.
«И почему же?»
Раб постарше, прикованный позади горлопана, указал вперед.
«Разве ты не видел знаки на его коже? Он не такой, как мы, кто попал в рабство из-за долгов, преступлений или неудач. Он родился рабом. Точнее, храмовым рабом. Не так давно Имперцы разрушили последний храм Бога Теней. Я полагаю, именно из-за этого парень и оказался здесь».
Бог Теней...
Он замялся, внезапно почувствовав беспокойство. Когда-то существовал такой бог... и, вероятно, существует до сих пор. Однако жители Империи поклонялись величайшему из богов — Богу Войны, поэтому у них не было причин беспокоиться о других. Особенно о таком слабом и незначительном, как Тень.
Во всем мире не осталось ни одного храма Бога Теней, что само по себе многое говорило о том, что это за бог.
Он усмехнулся.
«Ну и что? Почему мы должны бояться полузабытого слабого бога? Он даже не смог защитить свои собственные храмы».
Старик был хуже горлопана. Его голос звучал умно, но он говорил глупости.
Караван продолжал подъем в гору. Холод продолжал мучить их и впиваться в тела. Ветер продолжал выть.
Наконец, они разбили лагерь. Он попытался подобраться как можно ближе к костру, находя утешение в его тепле. Он съел жалкие крохи, которые дали им солдаты.
Он все еще был жив.
Но затем раздался оглушительный грохот, когда что-то гигантское рухнуло с обрыва и приземлилось в центре лагеря. Когда снег осел, он увидел это существо, и его глаза расширились от ужаса...
Существо имело две короткие ноги, худощавое, сутулое телосложение и непропорционально длинные, многосуставчатые руки. Две из них заканчивались ужасающими костяными когтями, а ещё две, покороче, обладали почти человеческими пальцами. Оно было покрыто желтовато-серым, клочковатым мехом, достаточно плотным, чтобы остановить стрелы и мечи.
На его голове пять молочно-белых глаз взирали на рабов с насекомоподобным безразличием. Ниже располагалась кошмарная пасть, усеянная остчайшими зубами, полуоткрытая, словно в предвкушении. Густая слюна стекала по подбородку существа, капая в снег.
А под кожей твари бесконечно извивались странные, червеобразные формы.
Оно замерло.
«Н-нет…»
Существо Порчи… это было Существо Порчи, и к тому же могущественное.
Это была смерть.
«Двигайся! Я должен двигаться!»
Он жаждал жить. Он всё ещё отчаянно желал жить… пусть все остальные умрут, но он должен был выжить. Было так много вещей, о которых он сожалел. Так много дел, которые он ещё мог совершить…
Он попытался отдалиться от твари, но было уже слишком поздно.
Что-то мелькнуло в воздухе, и он внезапно ощутил невесомость.
Его зрение помутнело.
Снег окрасился в красный цвет.
Красный… как гордые стяги Империи. Как славный цвет войны.
Слава! Слава! Слава!
«Двигайся, я должен… двигаться…»
Боли не было.
Он упал, и бездонная тьма ночного неба поглотила его взор.
С каждой секундой становилось всё темнее и темнее.
Словно огромная, невероятная тень.
Это было последнее, что он увидел.
…Глубоко в пещере тень выдохнула.
«Почему люди так сильно любят жизнь?»
Что было столь привлекательного в её жестоком, суровом великолепии?
Возможно, это было просто в их природе. В конце концов, они были Существами Пламени… Пламени Желания.
И стремление жить было самым древним и самым сильным из всех.