Теневой раб Том 12 Глава 3167 Небольшой сувенир

Бескрайнее чёрное небо стало последним, что запечатлелось в глазах потерянного солдата, завершая его горькую и бессмысленную жизнь.

Однако на этом всё не закончилось.

Человек, вернее, то, что от него осталось, прожил ещё минуту или две... и тень прожила эти мгновения вместе с ним. Но она не желала вспоминать те последние мгновения — ведь они были сосудом Порчи, и тени не хотелось вновь ощущать, как семена тьмы прорастают в её душе.

Избавляться от них было довольно хлопотно.

Она оставалась неподвижной, укрывшись в глубине пещеры, пока яркие отголоски прошлой жизни всё ещё звучали в её сознании. Всё в той жизни было таким живым, таким острым, таким ярким... настолько отличалось от её нынешнего мирного существования. Тень больше не желала мириться с остротой жизни.

И всё же эти воспоминания навязчиво возвращались.

Потерянный солдат презирал Бога Теней, считая, что божество, допустившее сожжение своих храмов, недостойно поклонения. В конце концов, в обширной и славной Империи не осталось и следа от культа Тени.

Однако он не осознавал, что Империя Войны, сколь бы великой и великолепной она ни была, существовала лишь в мире живых... а жизнь была лишь мимолётным сном перед лицом смерти.

Ведь смерть вечна.

Жизнь, длящаяся какие-то годы, или вечность смерти... что из этого казалось незначительным? И почему Богу Теней должно было быть дело до того, что служители Войны забыли о своём почтении к нему, если их жизнь в Империи была лишь краткой остановкой на пути в Царство Теней?

Тень вздохнула.

Она понимала смерть глубже, чем потерянный солдат. Тем не менее, она не могла забыть мимолётное великолепие жизни.

И вот, непрошеные воспоминания о другой жизни — очень похожей на первую, но в то же время совершенно иной — всплыли из глубокого океана её смутных, разрозненных воспоминаний.

В той жизни ему не повезло. Ему не повезло, потому что он родился на периферии Империи, в одной из отдалённых земель, завоёванных легионами Войны.

Люди, жившие там, были подданными Империи, но не её гражданами. Блеск и великолепие имперского центра для них были подобны легенде, и им приходилось трудиться всю жизнь, чтобы не умереть с голоду.

Он происходил из семьи крепостных. У них не было своей земли, и большую часть их урожая забирал наместник близлежащей крепости. Разумеется, они не были рабами — они были свободными мужчинами и женщинами. Пропасть между ними и теми, кто носил ошейник, была огромна.

По крайней мере, так они говорили себе, глядя с презрением на рабов, обрабатывающих земли богачей.

В любом случае, он не знал, насколько велика эта пропасть. Он никогда не видел моря... по сути, он никогда не видел ничего, кроме маленького участка земли своей семьи и близлежащей деревни.

И всё же это была неплохая жизнь. Возможно, она была суровой и полной тяжёлого труда, но они редко голодали. Он и его братья и сёстры, может, и делили одну маленькую комнату, но хотя бы спали на мягких циновках, а не на грубой соломе.

Все они, кроме самых младших, просыпались на рассвете, чтобы помочь отцу в поле. Их мать уже подавала завтрак, и, наевшись досыта и поблагодарив её, они выходили через хлипкую дверь своего скромного дома.

Дверь была выкрашена в красный цвет, а над крыльцом висел серебряный колокольчик. Когда дул ветер, он красиво звенел.

В минуты сладкого отдыха этот звон сопровождал его.

Но всё же...

Он хотел большего.

Он даже не знал, чего именно хочет, или что значит чего-то хотеть, пока однажды не увидел марширующих солдат. Их участок находился рядом с имперской дорогой, и время от времени мимо них проходили легионеры, пока над ними развевалась река красных знамён.

Он был маленьким и слабым. Копаясь в земле, он был весь покрыт грязью. Его одежда была грубой, бесцветной и поношенной, а тело — тощим и хрупким. Солдаты же...

Имперские солдаты были полной противоположностью.

Они были высокими и могучими. Их одежды были яркими, а доспехи блистали на солнце. Для такого ребёнка-крепостного, как он, они были воплощением чуда, великолепия... гордости.

Империи.

Он стал одержим всем, что было связано с Империей, после того как впервые увидел солдат. В отдалённых провинциальных уголках было мало возможностей для обучения, но всё же были истории и легенды. Были странствующие жрецы, рассказывающие мифы о Духах Империи.

Именно от них он узнал о доблестном Духе Победы, божестве-покровителе солдат, потомке Дракона и воине несравненного мастерства.

Он узнал и о Духе Красоты, Священной Деве — божестве стойкости, урожаев и материнства.

Дух Искусства, чей блеск и изобретательность обеспечивали процветание Империи, был покровителем всех ремесленников и мастеров.

И наконец, был Дух Радости — беззаботное божество празднеств и веселья.

Он узнал и о Суверенах, правивших Империей, — Верховных Жрецах и Жрицах Культа Войны. Каждый из них был прославленным героем, чьи деяния давно стали легендами.

Какими чудесными они были, какими великолепными... какими сказочными.

И, разумеется, был сам Дракон.

Дракон, обитавший на вершине великой башни в сердце Империи — башни столь высокой, что она касалась неба и вторгалась в царство Бога Солнца.

Дракон, живой сосуд Бога Войны, основал Империю и наблюдал за ней в её ранние годы. Он всё ещё следил за своими подданными со своего небесного трона, его устрашающий взгляд отпугивал других божеств и Существ Порчи.

Разумеется, Бог Войны больше не правил Империей лично. Дни, когда боги ходили по земле, давно прошли, оставшись в мифических Эпохах Богов и Героев.

Это была золотая эпоха — Эпоха Людей.

Но, конечно...

Глядя, как славные солдаты маршируют мимо маленькой фермы, он представлял, что однажды... возможно... он тоже сможет стать героем.

Время шло, и он вырос из мальчика в юношу. Их маленький дом казался теперь ещё меньше, а участок земли, который они обрабатывали, — ещё более жалким.

Поэтому, в конце концов, вопреки желанию родителей, он ушёл в надежде присоединиться к имперскому легиону.

В тот день, когда он покинул дом, дул сильный ветер. Когда он уходил, оставляя родителей и братьев с сёстрами позади, звон серебряного колокольчика преследовал его, словно мелодичная песня... поддавшись внезапному порыву, он снял его с верёвки и взял с собой.

Ему повезло. Обычно такому, как он — необученному юноше из отдалённой провинции — было нелегко вступить в великую и славную имперскую армию. Но Империя готовилась к новой кампании, и поэтому легионам требовались новые люди.

Конкуренция за место в одном из легионов всё равно была жестокой… а как могло быть иначе, когда стать солдатом обещало не только богатство и славу, но и прямой путь к получению гражданства? Тем не менее, он хорошо проявил себя перед вербовщиками. Он был высокого роста, и давно привык к тяжёлой работе.

И так началась его новая жизнь солдата.

Поначалу он часто скучал по дому. Колокольчик, который он носил в своём мешке, напоминал ему о тёплых днях детства... о прикосновении матери, о смехе братьев и сестёр. О более светлом, более невинном времени. По ночам он крепко сжимал его и вспоминал прошлое.

Но со временем он всё реже доставал колокольчик. Его звон больше не казался ему приятным... вместо этого он полюбил звон острой стали.

Пережить свою первую войну было непросто. Во второй... он уже был опытным воином, став закалённым клинком Империи. В третьей он проявил себя и был повышен до звания центуриона.

Армия дала ему то, чего ему, как он всегда чувствовал, не хватало — право держать голову высоко. Быть гордым собой. Знать, что он был важной частью чего-то великого и грозного.

Чего-то славного.

Он оставил свою семью позади, но Империя заменила её. Духи были его родителями, а товарищи-солдаты — его братьями и сёстрами. Там, на поле боя, он никогда не чувствовал себя одиноким.

К сожалению, война была не всегда.

Империя существовала уже тысячу лет, и осталось мало мест, где не ступали её легионы.

Населявшим их варварам и ничтожествам не хватало мужества оказать должное сопротивление.

Прокладывание путей к ранее непокорённым царствам требовало времени и ресурсов.

В лучшем случае солдат отправляли подавлять случайные восстания в одной из новых провинций. В худшем случае их оставляли гнить и умирать от скуки в крепостях, без возможности проявить себя в бою или насладиться многими удовольствиями войны.

Его мечты стать героем тоже были разбиты. Несмотря на все прошедшие годы, он даже не приблизился к тому, чтобы стать Пробуждённым. И поэтому его карьерные перспективы стали тусклыми.

Хотя он пытался подавить мрачные мысли, временами он не мог избавиться от чувства горечи. Он не мог не завидовать тем, кто был лучше его, моложе его... сильнее его.

И всё же его преданность Духу Победы и Дракону, а также самой Империи, никогда не колебалась. Напротив, она становилась только более фанатичной.

К тому времени он уже не был молод и накопил множество заслуг. Если бы он захотел, он мог бы уйти в отставку и жить припеваючи в сердце Империи как её гражданин — многие его товарищи уже так и сделали.

...Вскоре так поступило большинство из них.

Но мысль об уходе из солдатской жизни никогда даже не приходила ему в голову. Даже когда его волосы поседели, а тело начало сдавать, он оставался стойким в своей преданности служению Империи.

Потому что Империя была его богом.

А ещё потому, что он не знал ничего, кроме суровых объятий имперских легионов. Мир за пределами его службы был чуждым и незнакомым. Всё изменилось в какой-то момент... дороги, по которым он маршировал, города, которые он встречал, люди, с которыми он сталкивался. Всё это было новым, и казалось, что мир проходил мимо него. Уже оставил его позади, потеряв в пыли. Только Духи и Дракон оставались неизменными, словно ось мира.

Он любил их за это.

Уйти на покой? Жить комфортно в каком-нибудь мирном городе? Создать свою семью и нянчить детей?

Он не желал такой жизни. Его не интересовала мягкость почвы. Всё, чего он жаждал, — это суровость стали.

Шли годы, и возраст взял своё, что привело к изменению характера получаемых приказов. Именно так он и оказался во главе каравана, сопровождающего закованных в цепи преступников — худших из худших.

Жалкие рабы...

Задание не представляло особой сложности для столь опытного ветерана, как он. Помимо того, что он держал рабов под строгим контролем и наставлял новобранцев не приближаться к ним, делать было особо нечего. И всё же он оставался начеку.

Он всегда был начеку.

Он участвовал в подавлении пары восстаний рабов. Эти отбросы превосходили его и его солдат численностью в десять раз — он слишком хорошо знал, что происходит, когда в их звериные головы закрадываются дурные мысли, и он знал, как легко слетают эти железные кандалы.

Настоящая цепь, сковывающая их, была выкована не из железа. Она была соткана из страха. Она состояла из покорности и подчинения, поэтому он следил за тем, чтобы рабы не думали ни о чём, кроме его кнута.

И всё же даже его бдительности был предел.

Опасность пришла откуда не ждали. Это были не непокорные рабы, не дорожные разбойники и даже не гнев стихий — опасность пришла сверху, с горы, в облике жуткого Существа Порчи.

Он понял, что погибнет здесь, как только увидел это зверское порождение.

Имперским легионам было не в новинку сражаться с Испорченными, и он сам участвовал в немалом количестве битв против этих коварных врагов. Поэтому он сразу осознал, что чудовище принадлежит к высшему Классу... он и его обычные солдаты могли бы справиться с одним-двумя Зверями, возможно, даже с Монстром. Но это существо?

Это была неминуемая гибель.

И всё же он не собирался сдаваться без боя.

Если ему суждено умереть, он умрёт, держа меч в руке, как делал это всю свою жизнь.

Он умрёт, слушая звон стали.

Битва была короткой.

В конечном итоге он оказался лежащим в снегу. Он не помнил, как туда попал, или что случилось с его солдатами.

В его теле не осталось сил. Он не мог пошевелиться.

Ему было так холодно.

Было холодно и одиноко, его окружала абсолютная тишина. Всё, что он мог видеть, — это ночное небо и медленно падающие снежинки из бескрайней тьмы над ним.

Он умирал.

Ему потребовались все оставшиеся силы, чтобы повернуть голову. Там, в снегу, он заметил рукоять своего меча. Клинок был сломан, но это всё ещё был меч... его меч...

Это был меч Империи, как и он сам.

Он попытался дотянуться до него, но его рука не слушалась.

'Должен... должен...'

Он должен был взять его. Он должен был... он хотел... умереть, сжимая эту привычную рукоять.

Но это было бесполезно.

Он впал в отчаяние. Он слабел.

Его мысли становились медленными и холодными, как и залитый кровью мир вокруг.

Он тянулся к мечу сильнее, чем когда-либо прежде...

Но его рука по-прежнему отказывалась двигаться.

Слёзы гнева навернулись на его глаза, мгновенно замерзая в холодном воздухе.

Затем на него упала тень.

Переведя взгляд, он увидел стоящего над ним измождённого парня с бесстрастным бледным лицом. В лунном свете его кожа напоминала чистый алебастр, а тёмные глаза — два осколка обсидиана.

На мгновение он испугался, что это сама Смерть. Он испугался, что Бог Теней пришёл забрать его в тёмное царство, сломленного и безоружного... ничем не отличающегося от жалких рабов, погибших на склоне горы в попытке сбежать от зверя.

Нет, нет...

Парень был всего лишь одним из рабов.

Ничтожество всё ещё было живо и пришло позлорадствовать.

Он стиснул зубы, желая почувствовать ярость. Желая проклясть этого жалкого червя.

Но он был слишком измотан. Ему было слишком холодно, чтобы что-либо чувствовать.

Даже его отчаяние иссякло. Остались только чувство слабости и смирения. Его жизнь была подобна пламени свечи, готовому вот-вот погаснуть.

Он уставился на парня, в то время как тот молча изучал его.

Затем парень опустился на колени рядом с ним и поднял сломанный меч.

Наклонившись, парень взял одну из его бесчувственных рук, вложил в неё рукоять и приложил меч к его груди.

Он нашёл в себе силы крепко сжать рукоять, глядя на парня с удивлением и благодарностью.

Парень просто отпустил его руку и встал. Затем, отвернувшись, он растворился во тьме.

Наступила тишина.

Он лежал в снегу, крепко сжимая меч, испуская последние вздохи.

Смерть приближалась.

'Меч... мой... меч...'

Его меч наконец-то был в его руке, но в этот момент, по какой-то причине, он не ощущал его привычного прикосновения.

Вместо этого он вспомнил другой вес. Скромный вес серебряного колокольчика, который он часто держал в руках давным-давно.

'Точно... колокольчик...'

Когда он его потерял?

Он не помнил.

Он не думал об этой вещи годами, но теперь, когда её не стало, он внезапно почувствовал её отсутствие.

Он почти слышал его звон.

Его сладкий звон...

Когда он покачивался на ветру на залитом солнцем крыльце. Теперь осталась только тишина.

Только тьма.

Меч выпал из его застывшей руки.

...Тень вынырнула из потока воспоминаний, чувствуя, что тонет.

В какой-то момент, сама того не осознавая, она приняла форму.

Эта форма была грубой и расплывчатой, но всё же напоминала человеческую.

Чистый звон серебряного колокольчика эхом отозвался в его сознании.

Ему казалось, что он почти может коснуться его...

Опустив взгляд на свою черную руку, тень с удивлением обнаружила маленький серебряный колокольчик, лежащий на ладони, появившийся там словно по волшебству.

'Откуда...'

Он нахмурился в замешательстве, а затем поднял маленький серебряный колокольчик и внимательно изучил его. Затем, повинуясь странному импульсу, тень позвонила в него.