Теневой раб Том 12 Глава 3174 Василиск Таталь

К тому времени Таталь уже достигла стадии Вознесения, оправдав ожидания старейшин племени и став столь же могущественной, как её дед в годы расцвета. Она унаследовала от него воинский дух. Прежняя шаманка, тем временем, передала ей сокровенные знания колдовства, сделав её Формирователем.

Большинство старейшин уже покинули этот мир, отправившись в Царство Теней, а те, кто ещё оставался, были слишком ветхими, чтобы управлять племенем. Таким образом, бремя заботы о его благополучии полностью легло на плечи Таталь. Она старалась изо всех сил защищать свой народ, но, как она не раз упоминала, беда всегда таилась где-то поблизости.

Порой достаточно было одного неверного шага, чтобы обречь племя на гибель. Всего лишь миг невезения отделял их от полного уничтожения.

В этот раз неудача, постигшая народ Таталь, пришла издалека.

К северу от их долины, в глубине первозданного леса, обитало племя Однокрылого Ворона. А дальше, на берегу широкой реки, располагалось племя Саблезубого Тигра — именно они и навлекли бедствие на обитателей этих далёких земель.

Никто не мог объяснить, как это произошло, но люди того племени каким-то образом вызвали гнев могущественного Трансцендентного существа, обитавшего в сердце обширного и смертельно опасного болота. Возможно, они чем-то его оскорбили, или, быть может, просто потревожили его сон...

А может быть, существу и вовсе не нужна была причина, и его просто разъярил запах людей.

Этим существом оказался Василиск, и прежде чем кто-либо успел осознать произошедшее, племя Саблезубого Тигра было стёрто с лица земли.

Тень, разумеется, была в курсе всего, поскольку логово Василиска находилось в пределах обширной территории, охватываемой её чувствами.

Но какое ей было дело до того, что какое-то племя уничтожено разгневанным Дьяволом? Василиск ведь не был Существом Порчи, да и сами люди вызвали его гнев.

Не было мира ни среди людей, ни между благородными существами, населявшими этот мир. Что с того, что все они произошли от Пламени? Они всё равно боролись за одни и те же леса, равнины и озёра. Некоторые существа находили общий язык с людьми, но другие считали их отвратительными вредителями. Некоторые же просто относились к ним, как ко всем прочим живым созданиям — слабые становились добычей, сильные — угрозой.

Василиск тот веками дремал на болоте, терпеливо высиживая драгоценную кладку яиц. Хитрые люди полагали, что им удастся похитить яйца, не потревожив гигантское создание, но в панике уничтожили их.

Поэтому Тень не видела причин вмешиваться... да она бы и не стала вмешиваться, даже если бы была причина. Запугивать мелкого Трансцендентного змея было недостойно таких существ, как она.

Однако проблема заключалась в том, что Василиск не остановился, истребив племя Саблезубого Тигра. Его ярость продолжалась, словно он был одержим целью истребить всех людей на земле, и вскоре соседние племена тоже ощутили его гнев на себе.

Вести среди древних народов распространялись медленно, поэтому большинство из них погибали, не зная, по какой причине оборвалась их жизнь. Целые деревни были стёрты с лица земли, а леса горели.

Лишь когда столбы дыма взметнулись в небо, а измученные беженцы, с глазами, застывшими от ужаса, добрались до окрестных племён, люди узнали о надвигающейся катастрофе.

Но для большинства из них было уже слишком поздно.

Племя Тени тоже узнало новость с опозданием. Более того, они узнали о случившемся лишь после того, как трагедия разразилась.

Когда горстка выживших Воронов, последних из уничтоженного племени, ввалилась в их деревню и тихими, дрожащими голосами поведала свою историю, первым делом Таталь обернулась и посмотрела на лес.

Потому что всего несколько дней назад её муж повёл своих людей на охоту, направившись именно в ту сторону, где рыскал Василиск.

Никто не знал, вернутся ли охотники живыми.

В конце концов... лишь немногие вернулись.

Охотничий отряд столкнулся с гигантским змеем в глубине леса, и, несмотря на их храбрость и быстроту реакции, битва была жестокой и неравной. Большинство из них погибли в считанные мгновения, а те, кто выжил, остались живы лишь благодаря быстроте ума, самообладанию и личной доблести их вождя.

Сам вождь — тот самый Маленький Волк, за которого когда-то вышла замуж Таталь, — также вернулся живым. Однако он был тяжело ранен. Хуже того, большая часть его правой руки окаменела.

Было очевидно, что он больше никогда не сможет охотиться.

Потеря охотников и тяжёлое увечье вождя уже стали страшным ударом для племени. Но на этом их проблемы не закончились — Василиск всё ещё был полон ярости и жажды крови, и если он уже подобрался так близко к деревне, то было лишь вопросом времени, когда он обрушится и на неё.

Для Таталь и её народа, казалось, наступал конец света.

Выжившие из племени Ворона, видевшие, как Василиск стёр их поселение с лица земли, словно живое бедствие, дали лишь один совет — бежать.

Бежать и молить богов о пощаде. Однако Таталь не спешила покидать свою деревню вместе с народом.

Глядя на деревню с мрачным выражением лица, она видела то, что другие не замечали или отказывались видеть.

Чрезмерное количество людей оказалось в племени. Они могли бы оставить свои дома и средства к существованию, но не все они выжили бы вдали от своей земли — многие умерли бы от голода или холода. Возможно, даже подавляющее большинство.

Земля была щедрой матерью, кормившей и одевавшей их, но она же была и ловушкой, приковывавшей их к месту, словно неизбежные оковы.

Даже если бы они выжили... им некуда было идти.

В конце концов, была причина, по которой старейшины были вынуждены осесть. Земля была обширна, но не безгранична. Каждое место, где люди могли выжить, уже было занято более старыми и могущественными племенами, и те не приветствовали бы толпу голодных чужаков — жизнь была суровой для всех, и они изо всех сил пытались прокормить свой народ. Так что, если бы Таталь решила увести свой народ и бежать, у них было бы только два пути к выживанию.

Первый — племя распалось бы, а люди рассеялись бы в поисках новых домов. Несколько человек нашли бы приют в одной деревне, несколько — в другой... а некоторых не приняли бы вовсе. Большинство погибло бы в дикой местности, пытаясь добраться до человеческого поселения, а многие из выживших провели бы остаток жизни, подвергаясь дурному обращению со стороны коренных жителей своих новых общин.

Второй путь был проще.

Захватить землю у другого племени, перебив его народ и заняв их место.

Такое случалось часто. Это царство было слишком отдалённым и малонаселённым, и большинство населявших его племён были молоды, осев лишь недавно. Но в тех местах, откуда пришло Племя Тени, люди часто обращали оружие друг против друга — по крайней мере, так говорили старейшины, поскольку самые древние из них видели это лично.

Но даже если бы Таталь была готова силой отнять землю у другого племени, в этом не было смысла. Она всё равно не стала бы этого делать.

Глядя на людей из племени Ворона, чьи лица были бледны, как у мертвецов, она мрачно произнесла:

«Бежать? Вы сможете убежать от Трансцендентного зверя? Как быстро вы собираетесь бежать, глупцы?»

Если зверь был полон решимости истребить всех людей в этих землях, попытка убежать никого бы не спасла.

Люди в отчаянии смотрели на неё.

Несколько племён уже исчезли. Племя Тени, казалось, вскоре последует за ними. Только боги знали, сколько ещё будет истреблено, прежде чем ярость зверя утихнет или прежде чем более могущественное существо остановит его буйство. Возможно, они в принципе не смогут найти убежище.

Такова была участь людей в эпоху, когда боги и даймоны ходили по земле. Они были словно муравьи под ногами великих и ужасных существ... ужас такого существования можно было вынести, только закрыв глаза на правду мира.

Но когда правда постучалась в твою дверь, закрывать глаза было бесполезно.

Таталь посмотрела на дом целителя, где лечили её мужа. Она посмотрела на свой перепуганный народ. Затем она посмотрела на огромный тёмный лес за полями.

«И что нам делать, шаман? Как нам выжить?»

Она долго молчала, а затем обнажила свой драгоценный медный нож и опустила взгляд на его острое, отполированное лезвие.

Тогда Тень ожидала, что Таталь навестит её пещеру.

Но, к её удивлению и огорчению, Таталь вместо этого направилась в противоположную сторону.

Взяв свой лук и копьё, она сменила красиво вышитое шерстяное платье на шкуры и кожу, после чего покинула деревню в одиночку и вошла в лес. Она шла в том направлении, где погибли охотники племени.

«Что делает этот ребёнок?»

Тень зашевелилась, мысленно нахмурившись.

«Она сошла с ума?»

Таталь не казалась ни испуганной, ни убитой горем. Её выражение лица было мрачным, но спокойным.

В её глазах была печаль, но также и тёмная, непоколебимая решимость.

«Куда ты идёшь, глупышка?»

Тень заскрежетала зубами… если бы они у неё были. Необъятная тьма её существа беспокойно ворочалась. Но, не зная о её внутреннем смятении, Таталь продолжала двигаться к опасности.

К утру следующего дня она добралась до места, где Василиск напал на охотников. Побледнев при виде кровавой бойни, она стиснула зубы и начала выслеживать зверя.

Именно тогда Тень сделала то, чего не делала бесчисленные годы... чего она никогда не хотела и не думала делать с момента сотворения мира.

Она покинула свою пещеру, приняв похожую на человеческую форму на пути Таталь.

Её холодный голос был суров, когда она спросила, едва сдерживая раздражение:

«Что, по-твоему, ты делаешь?»

Таталь растерянно посмотрела на неё, а затем слабо улыбнулась.

«Тень?»

Она помедлила мгновение, а затем продолжила идти, проходя мимо неё.

«Я иду убивать Василиска. А что же ещё?»

Таталь глубоко вздохнула, после чего сказала беззаботным тоном:

«Мой муж будет расстроен, когда придёт в себя и узнает, что случилось с его рукой. Так что... я принесу ему шкуру Василиска в подарок. Она будет не такой мягкой, как медвежья, но, возможно, поднимет ему настроение».

Тень поджала губы, а затем развернулась и последовала за ней.

«Наивная, ты только что достигла Вознесения. Этот змей — Трансцендентный Дьявол... ему всего шаг до Тирана. Зачем ты пытаешься сразиться с ним? Почему ты одна?»

Таталь пожала плечами.

«Ты же сама сказала, Тень. Это трансцендентное чудовище... те из моих воинов, кто выжил, всего лишь Пробуждённые. Их копья даже не поцарапают его чешую».

Тень едва не выругалась.

«Неужели нет никого другого, кто мог бы тебе помочь?»

Таталь приподняла бровь.

«Я могла бы помолиться богам, наверное. Но боги слишком велики и далеки, чтобы заботиться о такой смертной женщине, как я. Так что я лучше не буду тратить дыхание».

На этот раз у Тени появились зубы. Поэтому она заскрежетала ими и замолчала на мгновение, пытаясь подавить слова, рвущиеся наружу.

Но в конце концов она не смогла — даже если всё её существо восставало против того, чтобы произнести их вслух.

«Я! Ты могла бы попросить меня! Этот маленький червяк для меня — ничто! Я могу убить его в мгновение ока!»

Таталь продолжала идти, бледная улыбка освещала её лицо.

В конце концов она покачала головой.

«Нет, Тень. Я никогда не смогла бы попросить тебя убить кого-то за меня».

Тень фыркнула.

«Почему?»

Таталь опустила голову.

Сделав несколько шагов, она обернулась и посмотрела на неё, в её глазах скрывалась сложная эмоция.

«Кажется, теперь я понимаю, Тень... почему ты отказалась убить меня все те годы назад».

Таталь посмотрела вперёд.

«Я убила только одного человека, и бремя этой смерти до сих пор преследует меня. Но ты, ты сказала, что убила слишком много живых существ, чтобы их сосчитать. Этот груз... он, должно быть, давит на тебя, Тень. Как я могла просить тебя убивать ещё? Ради меня?»

Она печально улыбнулась.

«Какой друг стал бы просить о таком?»

Тень уставилась на неё, потрясённая.

Этот глупый, маленький человек... жалел её? Беспокоился о ней?

«Люди — поистине самые нелепые из существ!»

Она медленно выдохнула.

«Значит, ты предпочтёшь подвергнуть опасности всё своё племя? Своего мужа? Своих детей? Ты предпочтёшь рискнуть... собой?»

Таталь долго молчала. Когда она снова взглянула на тень, её улыбка исчезла, сменившись мягким выражением.

«Тень... я не настолько самоотверженна».

Она медленно покачала головой.

«Просто даже если все они забыли — и ты, возможно, тоже — я всё помню. Я поняла это в какой-то момент, годы назад».

Она улыбнулась.

«Ты — величайшая опасность для моего племени, Тень. Мы живы только потому, что ты позволяешь нам жить. Если ты можешь убить Василиска в одно мгновение, то сколько времени тебе понадобится, чтобы истребить нас? Насколько легко тебе будет убить нас всех?»

Она поджала губы.

«Эта беда случилась, потому что Василиск начал убивать и не смог остановиться. Что случится, если ты начнёшь убивать от моего имени? Наступит ли день, когда ты не сможешь остановиться?»

Её голос стал тише.

«Наступит ли день, когда я не смогу удержаться и попрошу тебя убивать для меня?»

Опустив взгляд, Таталь покачала головой.

«Нет... того человека, которого я убила. Я приговорила его к смерти, поэтому я забрала его жизнь своими руками, не прося никого другого марать свои руки кровью. Василиск ничем не отличается. Я решила, что его жизнь должна закончиться, и я сама положу ей конец!»

С этими словами она ускорила шаг.

Тень отстала, в ошеломлённом молчании глядя ей вслед.

В тот момент она почувствовала то, чего не испытывала уже давно... чего, возможно, никогда не чувствовала прежде.

Знакомое, разъедающее чувство бессилия.

...Спустя несколько дней, после долгой и ужасной битвы, среди разбитых камней и искорёженной земли, Таталь убила Трансцендентного Дьявола, Василиска, своим медным клинком. Она положила конец его жизни собственными руками, никого не прося сделать это за неё.

Правда, она не смогла снять с него шкуру, чтобы подарить мужу, потому что она была твёрдой, как камень, и медный нож был бессилен против неё. Поэтому тень помогла ей снять шкуру с мёртвого Дьявола.