Теневой раб Том 12 Глава 3177 Расставание

Проходило время.

Мир менялся, но тень оставалась неизменной.

Скрываясь в глубинах тёмной пещеры, она отдыхала, ощущая перемены своими чувствами. Деревья, помнившиеся ею молодыми саженцами, стали гигантами, а затем засохли и погибли. Рождались новые звери, в то время как другие старели и становились чьей-то добычей.

Больше всего менялись люди.

Там, на бескрайних и пугающих просторах мира, несчетные люди отчаянно пытались закрепиться перед лицом ужасающих Существ Порчи во многих царствах. Их племена уничтожались одно за другим, но на смену им приходили новые. У человечества не было преимущества в этой кровавой войне — по сути, оно было безнадёжно слабее.

Но люди не сдавались. Они прятались, учились, терпели... но, что важнее всего, они менялись.

Люди были чрезвычайно приспосабливаемым видом. Именно это делало их такими смертоносными.

В землях, где был снег и лютый холод, люди научились согреваться. В царствах, покрытых водой, они научились строить плоты и каноэ. Их кремневое оружие сменилось медными клинками; их собиратели стали земледельцами, а охотники — укротителями зверей.

Ремесла, земледелие, животноводство... они осваивали всё это, отчаянно пытаясь выжить в мире, в котором для них не было места. Во враждебных, неведомых и непостижимых землях люди были окружены тьмой со всех сторон. Им нужно было поддерживать себя и оттеснять тьму, чтобы она не поглотила их.

Но тьма всегда возвращалась, чтобы отомстить.

Племени Таталь жилось легче, чем большинству других, благодаря тени. Хотя им всё ещё приходилось сражаться с Существами Порчи, ни одна мерзость, достаточно сильная, чтобы без труда уничтожить племя, никогда не появлялась на их землях. Их также защищал Формирователь немалой силы — великая шаманка Таталь, убившая Василиска и ставшая Трансцендентной.

Из-за этого влияние Племени Тени росло, и вскоре соседние племена стали полагаться на него. Даже люди из далёких земель, лежащих за пределами чувств тени, иногда приходили, чтобы выразить Таталь своё почтение и попросить её совета или помощи.

Она с готовностью давала и то, и другое.

Долгое время жизнь была хороша. Таталь наслаждалась золотыми годами своей жизни в окружении людей, которые восхищались и любили её. Её племя процветало, а семья росла.

Её дети женились один за другим. Сыновья уходили жить в другие племена, а дочери принимали мужей в своём доме. Вскоре Таталь стала бабушкой, и спустя ещё некоторое время по небольшому числу племён бегало уже более дюжины её внуков.

Несмотря на то, что она была такой плодовитой бабушкой, Таталь всё ещё выглядела довольно молодо — в конце концов, она была Трансцендентной. Если бы кто-то не знал этого, он бы подумал, что она и её дочери — сёстры, а её муж — их отец.

Молодой Волк, ныне известный как Каменная Рука, уже был не так молод. Его могучая фигура всё ещё оставалась внушительной, но волосы и борода давно поседели. Потеряв руку из-за каменного проклятия Василиска, он уступил пост вождя и стал учителем для молодёжи племени. Многие взрослые члены племени когда-то были его учениками, поэтому мало кто из старейшин пользовался большим уважением, чем он.

Несмотря на то, как они выглядели теперь, Таталь и её муж жили в совершенной гармонии. Просто ему постепенно становилось трудно делать многие вещи, поэтому время от времени ей приходилось помогать своему стареющему мужу в повседневных делах, и иногда её подменяли внуки.

Их дом всегда был полон детского смеха.

Когда Таталь навещала тень, на её лице всегда сияла яркая улыбка.

«Я так счастлива, Тень. Мне кажется, я не могу быть счастливее. Жизнь так сурова, но она также невероятно прекрасна...»

Тень тоже была довольна. Она наслаждалась этим размеренным, мирным существованием. Однако время продолжало идти, и вещи продолжали меняться.

Ничто не оставалось прежним.

Вскоре муж Таталь умер от старости в окружении своих детей и внуков. Всё племя оплакивало его смерть, и он был похоронен со всеми возможными почестями. Таталь, как жена и шаманка, провела ритуалы, чтобы отправить его тень в Царство Смерти.

Стоя над могилой в богато украшенном одеянии шаманки, Таталь выглядела как молодая женщина, хоронившая своего старого мужа. Она вся светилась, и на её голове не было ни единого седого волоска... она выглядела даже моложе своих дочерей, словно время не имело над ней власти.

Тень думала, что Таталь довольно хорошо перенесла потерю мужа. Она всё ещё тепло улыбалась при каждой встрече, полная радости и жажды жизни...

Но она также заметила, что с того дня её улыбка уже не была прежней.

За её сияющим великолепием всегда скрывалась лёгкая грусть, словно даже в самые счастливые моменты она не могла избавиться от тоски.

Со временем деревня Таталь преобразилась в небольшой город. Деревянные и глинобитные лачуги уступили место каменным строениям. Над близлежащим ручьём возвышалась водяная мельница, а за высоким частоколом стояли на страже бдительные часовые. У внуков Таталь теперь появились собственные дети. Многие из них заключали браки с представителями отдалённых племён, благодаря чему её кровь распространилась далеко и широко, порождая выдающихся личностей во многих уголках мира. Некоторые даже нашли свой путь в далёкие царства, неся с собой её наследие.

Однако Трансцендентные живут вечно. Похоронив мужа, Таталь в конечном итоге похоронила и своих детей. Она сумела сохранить самообладание, когда старый Волк ушёл... но даже её стойкое сердце обливалось кровью, когда она услышала весть о том, что её первенец отправился в Царство Теней где-то в неизведанных землях. Это было тяжело, когда она одну за другой опускала в землю своих дочерей, гладя их тонкие седые пряди.

Однажды она снова плакала, погружённая в объятия тени, её горькие рыдания эхом разносились по стенам тёмной пещеры. В следующий раз она встретила её с дрожащей, но всё же улыбкой...

В тот день тень заметила, что в собственных волосах Таталь теперь тоже появились серебристые пряди.

Тень утешала её, как только могла. Она мало что знала о человеческих эмоциях, но, казалось, её общество — само её существование — было для Таталь большим утешением само по себе.

Однако тени было не по себе. Она была встревожена, не в силах обрести покой.

Время неумолимо продолжало свой ход. Прошли долгие годы, и, как показалось тени, в одно мгновение Таталь состарилась. Её огненно-рыжие волосы поседели, а на лице углубились морщины.

Однажды, прибыв в пещеру, Таталь села, опираясь на колени, и тяжко вздохнула.

«Ха... взбираться на эту гору теперь уже не так легко, как раньше, Тень».

Затем она одарила её улыбкой — той же бесстыдной, озорной улыбкой, которую когда-то показала маленькая девочка, пробравшаяся в её пещеру. В тот миг следы возраста, покрывавшие её лицо, словно исчезли, и она снова выглядела тем самым маленьким, досадным ребёнком. Они были неотличимы друг от друга.

Несмотря на возраст, Таталь всё ещё оставалась Трансцендентной. Так что никакая гора не могла утомить её.

Тень улыбнулась во тьме.

«Хочешь, я сделаю гору ниже? Я могу разнести её вдребезги, если желаешь».

Таталь рассмеялась.

«Нет, нет... пожалуйста, не надо. Я люблю эту гору. Столько всего изменилось, но гора всё та же. Мы с ней старые подруги».

Таталь помолчала несколько мгновений, а затем улыбнулась.

«Мир теперь так сильно изменился, Тень. Иногда я вспоминаю, каким он был, когда я была маленькой девочкой... его почти не узнать. Лес, где я искала ягоды, исчез. Палатки, в которой меня растила мать, не существует больше нигде, кроме моей памяти. Наше племя теперь такое большое... и его населяют незнакомые люди. Они восхищаются мной, они любят меня... и я тоже их люблю. Но, только никому не говори, мне приходится прилагать усилия, чтобы запомнить все их имена и лица».

Её голос звучал задумчиво.

Тень фыркнула.

«Кому я могу сказать? Я разговариваю только с тобой».

Таталь усмехнулась.

«Это правда».

Её улыбка слегка померкла, и она отвела взгляд.

Помолчав некоторое время, Таталь снова вздохнула.

«Все, кого я знала, ушли, Тень. Никто из них не удосужился прожить немного дольше».

Затем она посмотрела в темноту и улыбнулась.

«Осталась только ты. Разве мне не повезло иметь такого верного друга?»

Тень не знала, что ответить. В конце концов, она мысленно пожала плечами.

«Наверное. Что касается друзей, я настоящая находка».

Тень помедлила мгновение, колеблясь, а затем добавила голосом тише, чем её обычный холодный тон:

«И ты тоже. Должно быть, мне очень повезло иметь такого друга, как ты».

Таталь снова рассмеялась.

«Естественно! Ты, должно быть, самая счастливая тень в мире!»

Постепенно её смех стих, и она продолжала с улыбкой смотреть в темноту.

Но затем в её сияющих глазах промелькнула тень тоски.

Таталь вздохнула, отвела взгляд и откинула назад свои седые волосы.

Она долго молчала, а затем тихо сказала голосом, полным странной тоски:

«Я жалею... что стала Трансцендентной, Тень. Не всегда, но порой это так».

Именно тогда тень осознала, что их время вместе подходит к концу. Таталь не спешила стареть. Но тени казалось, что всё произошло в мгновение ока. Не успела она опомниться и понять, что сказать или сделать, спина Таталь сгорбилась, а морщины на её лице превратились в глубокие складки. Её седые волосы стали тонкими и белыми, а поразительное сияние уступило место облику иссохшей старухи.

Великая шаманка, Таталь, теперь была стара. Она была древней. Став живой легендой для своего племени — и всех племён окрестных земель, — она пользовалась величайшим почтением всех людей. Её потомки были повсюду. Некоторые из них были столпами Племени Тени, некоторые рассеялись по далёким землям и дальним царствам.

Некоторые из них даже создали собственные легенды.

Днём её окружали шумные дети и любящие её люди. Куда бы она ни пошла, её встречали уважением и восхищением. Таталь, казалось, смирилась со старостью, делясь с людьми только тёплыми улыбками. Похоже, она постигла некое тайное знание, которое тень не могла до конца осознать.

Иначе как она могла оставаться такой довольной и безмятежной?

Чем ближе подходил конец её жизни, тем беспокойнее становилась тень. На самом деле, она забыла значение покоя, проводя дни в смятении.

'Ещё нет. Ещё нет… этого ещё не должно случиться...'

Но затем настал день, когда старая Таталь больше не смогла подняться с постели. Это стало большим потрясением для людей племени, и они собрались толпой вокруг её дома, молча молясь о её выздоровлении. Те из её потомков, кто жил поблизости, поспешили обратно в земли Племени Тени, многие из них хранили драгоценные воспоминания о том, как в детстве за ними заботилась их добрая, мудрая прародительница.

Таталь никогда не была одна, её смертный одр окружала толпа друзей и близких.

Но казалось, что искра Пламени, которая была источником её жизни, слишком угасла. Теперь она слабо мерцала, колеблясь, готовая вот-вот погаснуть.

Когда наступила ночь, тень покинула свою пещеру во второй раз с начала существования и направилась в комнату, где лежала Таталь в темноте, её маленькая фигура скрывалась одеялами на кровати, которую она когда-то делила с молодым Волком. Её зрение с возрастом ослабло, но она всё же почувствовала присутствие тени.

Таталь улыбнулась.

«Тень... ты пришла».

Тень приняла человеческую форму у её постели.

Глядя вниз, она заговорила:

«Конечно».

Старуха, лежавшая на кровати, тихо рассмеялась.

«Все эти годы я столько раз навещала твой дом... и это первый раз, когда ты пришла в мой. Я счастлива».

Её дыхание было слабым и затруднённым, но улыбка была спокойной и радостной.

«Я так рада видеть тебя, друг мой. В последний раз».

Тень огляделась.

Потомки и ученики Таталь беспокойно спали снаружи. За стенами её дома члены племени бодрствовали. Казалось, все люди в этих землях собрались, чтобы проводить её... но тень не была готова.

«Это не обязательно должен быть последний раз».

Её голос, всегда холодный, вдруг прозвучал хрипло.

Тень заколебалась.

«Если ты... если ты хочешь... я могу забрать твою тень в свою душу. Ты сможешь остаться там навсегда. В покое, в неизменности. Со мной».

Таталь долго смотрела на неё с нежной улыбкой.

Затем, вздохнув, она отвела взгляд и покачала головой.

«Существовать вечно? Никогда не меняться, не знать ничего, кроме покоя? Это... звучит так ужасно грустно, Тень. Я не хочу этого. Я бы и врагу такого не пожелала».

Она помолчала мгновение, переводя дыхание, и усмехнулась.

«Спасибо. Но я довольна тем, где я... где я была. Я уже обрела покой. Я счастлива».

Таталь повернулась и посмотрела на неё, и хотя в её глазах было удовлетворение... в них также была тень сожаления. Помолчав, она тихо сказала:

«Я беспокоюсь только о тебе, Тень».

Тень была озадачена.

С самого детства у Таталь был талант ставить её в тупик и лишать дара речи.

Наконец она нашла в себе силы заговорить:

«Обо мне? Ты умираешь, а беспокоишься обо мне?»

Таталь кивнула.

«Конечно. Я беспокоюсь... что ты останешься совсем одна без меня, Тень».

Тень бесстрастно уставилась на неё. Она даже не знала понятия «одиночество», пока Таталь не пришла в её пещеру. Так что она никогда не была одинока.

...Но она знала, что будет, когда та уйдёт.

В ответ на её молчание Таталь вздохнула.

Её взгляд становился всё более рассеянным.

Слабым, наполовину дрожащим голосом она произнесла:

«Береги себя, друг мой. И спасибо. Спасибо, что была моим спутником на этом долгом, тернистом пути. За то, что... была моим другом. Я бы тоже была совсем одна без тебя».

Глаза Таталь медленно закрылись.

«Это была... долгая и чудесная... жизнь. Правда? Но... я устала. Я готова».

Тень опустилась на колени и взяла её за руку.

Она держала её до рассвета.

К тому времени дыхания Таталь уже не было, а её тень ушла.

Тень отпустила руку и поднялась, оглядывая незнакомую комнату. Она заметила кое-что на полке у её постели. Старую, древнюю... невероятно уродливую куклу.

Она взяла её дрожащей рукой.

Несколько мгновений спустя тень была уже в своей пещере.

Гора слегка содрогнулась, небо внезапно затянулось грозовыми тучами и ужасный дождь обрушился на землю с небес.

Скрытая во тьме, тень положила куклу рядом с серебряным колокольчиком, лежавшим на выступающем камне.

Затем она отбросила человеческую форму и спряталась глубже.

'Никогда, никогда...'

Она больше никогда не хотела дружить с человеком.

Люди были такими хрупкими существами. Они появлялись и исчезали в мгновение ока.

Но воспоминания о них, любовь к ним оставались навсегда.

В тот момент она кое-что осознала.

Что, возможно, привязанность смертных была так же опасна для богов, как и божественная благосклонность для смертных.

Но ей было всё равно.

Она знала только то, что в этом мире больше нет Таталь.

А без неё мир стал холоднее.