Теневой раб Том 6 Глава 1228 Недостижимый Мираж

За свою бурную жизнь Санни пережил немало леденящих душу испытаний, но Пустыня Кошмаров была, пожалуй, самым тяжёлым испытанием из всех. Потерянный в настоящей Зоне Смерти, преследуемый Великим Кошмарным Существом, и имеющий мало времени… у него было мало надежды выбраться из этой передряги живым.

Тем не менее, у него было два пути.

Первый — последовать за Морганой в Гробницу Ариэля, второй — за Мордретом в Третий Кошмар.

Оба пути были одинаково смертельно опасны и окутаны неизвестностью, поэтому ему было трудно сделать выбор.

В итоге Санни принял самое благоразумное решение — отложил принятие решения на несколько дней.

В конце концов, существовал лимит времени, установленный Морганой в её дерзкой попытке добраться до чёрной пирамиды. Четыре дня… если за четыре дня они не доберутся до гробницы даймона, Летний Рыцарь заберёт её обратно в мир бодрствования, оставив остальных.

Итак, Санни собирался возложить все свои надежды на Принцессу Войны, а если она не справится со своей задачей, то он откликнется на приглашение Мордрета и пойдёт по единственному оставшемуся пути в Семя Кошмара.

Принц Ничего был не очень доволен задержкой, но у него не было иного выхода, кроме как согласиться с Санни и терпеливо ждать. Ему очень нужна была сила когорты Меняющейся Звезды, чтобы бросить вызов Третьему Кошмару… особенно тому, о котором он ничего не знал и в который собирался войти без всякой подготовки.

Мастера были лучшими из лучших среди воинов человечества: в отличие от Пробуждённых, у которых не было иного выбора, кроме как столкнуться с испытаниями Заклинания и выжить в них, каждый Мастер добровольно решал войти в свой Второй Кошмар. Только самые сильные и находчивые выживали и Возносились.

И многие сотни из этих сильнейших за последние несколько десятилетий пытались пройти Третий Кошмар. И всё же… лишь несколько десятков человек вернулись, став Святыми.

Уже одно это говорило о том, насколько смертоносен Третий Кошмар.

Излишне говорить, что Санни без особого энтузиазма отнёсся к идее попасть в Третий Кошмар в возрасте двадцати лет. Может быть, если бы он был Титаном с семью полностью насыщенными ядрами и ещё одним десятком лет опыта за плечами, он бы задумался. Но сейчас…

Он отчаянно надеялся, что Мордрет либо лжёт, либо ошибается, и Моргана сможет привести их к чёрной пирамиде. Заключать сделку с Принцем Ничего было наихудшим вариантом развития событий.

«Боги. Как так вышло, что я вынужден возлагать все свои надежды на этих двоих?»

Брат и сестра из Валора были последними людьми в двух мирах, с которыми он хотел бы иметь дело. И всё же, к этому всё и шло.

…Что ещё хуже, с каждым часом и днём всё больше и больше казалось, что Мордрет говорил правду.

Небольшая группа выживших под предводительством Морганы и сэра Гилеада продвигалась всё глубже и глубже в пустыню. Их постоянно атаковала мучительная жара, которая лишала их сил, воли и желания жить. Удушающая природа первозданного моря дюн поначалу воздействовала на них только физически, но со временем её безжалостность начала грызть и их разумы.

Сильно мешало и то, что никто из них не мог толком заснуть, охваченный страхом перед катаклизмом, который бушевал по ночам в древней пустыне. Чем дальше они заходили в дюны, тем более страшные существа поднимались из песков, чтобы воевать друг с другом. Руины, в которых они укрывались, тряслись и стонали, казалось, готовые в любой момент обрушиться.

Чем дальше они заходились в пустыню, тем больше было зарытых в песок разрушенных строений, и тем меньшая их часть выглядела достаточно прочной, чтобы выдержать ярость вечной битвы.

В то же время Кошмарные Существа, с которыми им приходилось сражаться днём, становились всё более могущественными. Поначалу одного сэра Гилеада было достаточно, чтобы разобраться с ними. Позже доблестный Святой с трудом справлялся с самыми страшными мерзостями без помощи Вознесённых.

Наконец, наступил момент, когда даже Летний Рыцарь стал опасаться своих противников. Группа была вынуждена действовать с предельной осторожностью, чтобы не столкнуться с чем-то, что ни Святой, ни Мастера не смогут убить.

Это значительно замедлило их продвижение.

…А замедление позволило Хранителю Врат — Меняющему Кожу — снова выйти на их след.

Их по-прежнему преследовали, и с течением времени постоянная потребность уйти от преследования становилась всё более острой. Было две причины, по которым от Великой мерзости становилось всё труднее сбежать.

Первая заключалась в том, что Санни и остальные не могли позволить себе двигаться вперёд так же быстро, как раньше. Вторая причина заключалась в том, что… тварь училась.

Меняющий Кожу имел доступ к воспоминаниям трупов, которыми он владел, и благодаря этим воспоминаниям он быстро узнавал о мире бодрствования, Пробуждённых, их силах, и о том, как они думают. Сначала ему удалось изучить воспоминания лишь нескольких десятков сосудов, которых он выследил и захватил в пустыне, поэтому процесс шёл довольно медленно.

Однако, вероятнее всего, создание смогло высвободиться и проникнуть в мир бодрствования. Сколько же сосудов Великой Мерзости таилось сейчас в антарктических просторах? Сотни? Тысячи?

…Миллионы?

Санни не обладал точным знанием, но ощущал, что с каждым их вынужденным бегством от преследования Меняющего Кожу, освобождение от мерзости становилось всё более затруднительным.

Все они… были изнурены.

Каждый был измучен, ранен, охвачен страхом и постепенно погружался в отчаяние. Пустыня Кошмаров оказалась слишком безжалостной, слишком мучительной и совершенно лишённой надежды.

И самое худшее заключалось в том, что, несмотря на все их страдания, зловещий контур чёрной пирамиды казался таким же недостижимым, как и в самом начале их тяжкого пути.

Даже Моргана, которая никогда ранее не позволяла себе проявить сомнение или слабость, с каждым днём выглядела всё менее и менее несгибаемой. Безупречная маска бесстрашной принцессы великого клана трескалась, обнажая лицо отважной и амбициозной, но, в конечном счёте, ошибающейся девушки.

Она тоже была изнурена, ранена, напугана и пребывала в отчаянии. Но ключевое отличие заключалось в том, что…

У Морганы всё ещё существовал путь к спасению. У остальных же — нет.

Так наступил четвёртый день, по истечении которого они провели бы в пустыне уже целую неделю.

Покинув подземные руины, члены группы, прикрыв глаза от ослепительного солнечного света, устремили взор на далёкий, кажущийся недостижимым мираж Гробницы Ариэля.

Лицо Санни было омрачено.

«Мордрет утверждал, что добраться до пирамиды невозможно… но он заблуждался. Астерион не сумел её достичь, однако другие смогли. Сивиллы… достигли её. Они даже проникли внутрь. Следовательно, шанс ещё существует».

Выражение лица Морганы оставалось непроницаемым. Глаза её были запавшими и утомлёнными, но всё ещё пылали проницательностью. В их ярко-красной глубине не было ни малейшего признака ослабления.

Скривившись, она сделала шаг вперёд и прохрипела:

— Вперёд. Мы ещё не сломлены.