Санни и Нефис, исчерпав свои силы, случайно натыкаются на таинственный кеч посреди Великой Реки. Несмотря на подозрения, они забираются на борт и обнаруживают, что лодка находится в идеальном состоянии, хотя и очень старая. Внезапно они находят труп, одетый в мантию и носящий знакомую маску Ткача, что вызывает у Санни сильное чувство дежавю.
Несколько мгновений Санни не мог сдвинуться с места. Обнаружить кеч именно в этот момент, когда они отчаянно искали укрытие, уже само по себе было шокирующим. А найти труп, который пугающе напоминал безымянного заключенного из потайной темницы под разрушенным собором, внутри этого самого кеча… это повергло его в состояние полного оцепенения.
В голове замелькали самые немыслимые предположения. На долю секунды Санни даже подумал, что это его собственное тело, перенесённое из будущего какой-то странной аномалией мистической реки. Но нет… пропорции не совпадали. Он и сам был невысокого роста, а этот загадочный незнакомец был ещё меньше. Буквально крошечный.
Более того, теперь, когда Санни внимательнее присмотрелся к телу, он осознал, что оно отличается от заключённого из разрушенного собора. Тёмная мантия и маска были такими же, но тело под ними было иным. Даже скрывая черты лица, он мог уловить разницу.
И всё же… что это означало? Как мог существовать ещё один Ткач Масок? Кем были эти двое, и как они могли быть так похожи, несмотря на огромное расстояние между Мрачным Городом и Гробницей Ариэля?
Нефис тоже выглядела потрясённой, хотя и по иной причине, чем Санни. Тем не менее, она заметила его сильную реакцию.
— Санни? Что случилось?
Она, должно быть, заметила, что на теле была та же маска, что и у Дворняги. Она также знала, что это Божественное Воспоминание Седьмого Уровня, хотя Санни никогда не говорил ей, откуда у него взялась Маска Ткача.
Он сделал глубокий вдох.
— Этот труп… он точно такой же, как и тот, который я нашёл в Мрачном Городе, под собором. Именно там я получил маску.
Санни нашёл Порождение Мерзкой Птицы-Воровки совершенно случайно — даже если эта случайность была вызвана лишь влиянием [Судьбоносного]. Однако всё, что последовало за поглощением капли ихора, содержащей Плетение Крови, было логическим следствием. Это было продолжением той первой случайной встречи.
Ведомый способностью видеть сияние божественности, дарованное ему Плетением Крови, он исследовал собор Мрачного Города и получил Маску Ткача. Следуя указаниям Маски Ткача, он погрузился в Небо Внизу, достиг Башни Чёрного Дерева и обнаружил отрубленную руку Ткача, получив таким образом Костяное Плетение.
Так в чём же причина сложившейся ситуации? Это случайность или результат его собственного выбора?
Пока Санни погружался в размышления, Нефис хмуро смотрела на него.
— …Труп? Что ты имеешь в виду?
Он вздрогнул.
Неужели она не видит сгорбленную фигуру, сидящую на месте рулевого?
Он шагнул вперёд и торопливым жестом указал на неё.
— Т-там… разве ты не видишь этот труп?
Нефис выглядела одновременно настороженной и слегка озадаченной.
— Конечно, я вижу этого человека. Просто… почему ты постоянно называешь его трупом? Этот человек жив.
Глаза Санни расширились.
…И в следующее мгновение труп пошевелился.
Сделав глубокий вдох, он поднял голову, и две тёмные бездны, вырезанные в жуткой маске, уставились на Санни с невыразимой эмоцией.
Затем труп медленно, с видимым усилием, поднялся на ноги.
Нет, не труп… человек. Носитель Маски Ткача действительно был жив.
Санни молча наблюдал за происходящим, не в силах пошевелиться. Только его рука слегка вытянулась, готовая призвать оружие.
Как только владелец кеча встал, Санни понял, что тот действительно очень мал. Фигура, окутанная тёмной мантией, была очень худой, казалась слабой и хрупкой. Спина человека была сгорблена, а руки, казалось, слегка подрагивали.
Неудивительно, что Санни принял носителя маски за труп. Поскольку человек оставался совершенно неподвижным, а восприятие Санни было затуманено встречей в подземелье разрушенного собора, было бы странно предположить, что человек жив.
Сгорбленный незнакомец замер, глядя на них сквозь непроглядные провалы глаз чёрной лакированной маски. Санни и Нефис тоже не двигались, не зная, что предпринять.
Они только что бесцеремонно забрались в лодку этого человека… так что же им оставалось делать? Вежливо просить о спасении? Или напасть из страха?
Санни тайком перевёл взгляд, пытаясь определить, кто скрывается под маской — человек или Кошмарное Существо. Однако, как и в случае с трупом под собором, тёмная мантия и маска были непроницаемы. За ними лежала непостижимая бездна.
По его спине пробежал ледяной холодок.
Затем владелец кеча медленно поднял руки, обтянутые чёрными перчатками. Тонкие пальцы коснулись краёв чёрной лакированной маски и медленно потянули её вниз.
Открывшееся лицо принадлежало человеку. Это была старая, очень старая женщина. Санни никогда не видел никого, кто выглядел бы настолько древним. Он не мог поверить, что такая старуха ещё жива.
Её загорелая кожа была покрыта паутиной глубоких, пещеристых морщин и обтягивала иссохшее лицо, как хрупкая бумага. Её длинные волосы были совершенно белыми и тонкими, сквозь них просвечивали коричневые отголоски пергаментной кожи головы. Глаза, когда-то пронзительные, теперь были тусклыми и затуманенными молочной катарактой.
Крошечное, сгорбленное тело старухи казалось хрупким и тонким, будто готовым рассыпаться от малейшего дуновения ветра. Темная мантия безвольно облегала женщину, будучи на несколько размеров больше нее.
Тем не менее, от нее исходило ощущение безупречного достоинства, несгибаемой воли и... даже святости.
Черная маска с глухим стуком упала на палубу кеча.
Старуха безмолвно взирала на Санни и Нефис, мгновение за мгновением.
А затем она пришла в движение.
Наклонившись, она застонала и медленно опустилась на колени. Санни охватил испуг, но больше всего ему захотелось броситься вперед и остановить ее. Было невероятно неправильно видеть столь пожилую женщину, стоящую на коленях... тем более перед ним.
Он заметил, как напряглась спина Нефис — она чувствовала то же самое. Уголок ее глаза дернулся.
Но никто из них не двинулся с места.
Наконец колени старухи коснулись палубы. Выставив обе руки перед собой, она сделала дрожащий вдох, а затем глубоко поклонилась.
Ее тихий голос походил на царапанье пера. Услышав его, Санни вздрогнул.
Она произнесла:
— Слава… Ткачу… Демону Судьбы…
В наступившей тишине он некоторое время колебался, а затем ответил:
— …Первенцу Неизвестного.
Старуха несколько мгновений оставалась неподвижной, а затем издала долгий вздох.
Опустив голову еще ниже к палубе, она с благоговением произнесла:
