Теневой раб Том 7 Глава 1300 Уроженцы Реки

Когда Санни и Нефис впервые столкнулись с Ананке, их обеспокоило состояние этой дряхлой старушки. Она казалась поразительно древней и хрупкой, словно готовой рассыпаться, подобно засохшей ветке. Её смуглая кожа была тонкой и полупрозрачной, как промасленная бумага, затуманенные глаза слезились и тускло мерцали, а исхудавшая фигура казалась такой маленькой, будто утопала в тёмных складках её одеяния.

Они не были уверены, что старушка сможет пережить ещё один мирный день, не говоря уже о длительном и полном опасностей путешествии по Великой Реке.

Однако, со временем их опасения оказались напрасными. Ананке продолжала жить… более того, её состояние, казалось, постепенно улучшалось. У неё прибавилось сил, она могла дольше оставаться в здравом уме… она даже вернула себе аппетит.

Поначалу Санни предположил, что это просто результат обретения надежды после того, как она ждала их двоих неведомо сколько времени, а также улучшения питания. Но по прошествии времени разница стала слишком очевидной, чтобы объяснить её простым воодушевлением.

Ананке… определенно менялась.

Её руки постепенно перестали дрожать, а хватка на весло стала твёрже. Мутные глаза вновь обрели былую остроту. Она уже не так сильно сутулилась, а её голос больше не был таким слабым и скрипучим, как раньше.

Она уже не так быстро уставала, как в начале, а долгие периоды молчания, когда она, казалось, дремала с открытыми глазами, случались всё реже и реже, пока совсем не прекратились.

Создавалось впечатление, что Ананке постепенно молодела.

Санни был вынужден признать, что ему не просто показалось, когда однажды он открыл глаза и заметил, что в её длинных седых волосах вдруг появились несколько чёрных прядей.

«Что же происходит?»

Он мгновение смотрел на Ананке, затем опустил взгляд на мощное течение Великой Реки… Реки, которая текла вспять, в прошлое…

Нефис, которая практиковала Имена, которым её обучила старуха — пока что безрезультатно — заметила, что он проснулся, и осторожно дёрнула его за рукав туники. Затем она молча указала взглядом на Ананке.

Санни на мгновение засомневался.

«Я? Почему именно я должен спрашивать такое? Спрашивать женщину о её возрасте… неужели Нефис думает, что мне хочется умереть?!»

Ну, если говорить честно… его послужной список действительно свидетельствовал об этом.

Он вздохнул, бросил возмущённый взгляд на Нефис и подошёл к старухе, исподтишка изучая её лицо и тонкую фигуру. Нельзя было отрицать — Ананке выглядела гораздо более подтянутой, чем раньше. Молодой её назвать было нельзя, но и дряхлой или древней тоже.

Санни помедлил секунду-другую, а затем вежливо спросил:

— Бабушка… можно вас спросить?

Старушка ласково улыбнулась ему.

— Конечно, милорд.

— И что же я должен сказать?»

Санни глубоко вздохнул, а затем просто произнёс:

— Это может показаться странным, но… вы, случайно, не молодеете?

Ананке посмотрела на него с удивлённым выражением лица.

Санни смущённо кашлянул.

— Простите, просто… я заметил, что вы выглядите лучше… ах, я не имею в виду, что раньше вы выглядели плохо…

Старуха вдруг захихикала.

— Нет, нет. Это я должна извиниться, милорд. Просто я… никогда раньше не встречала никого, кто был бы настолько далёк от знания Гробницы Ариэля. Поэтому мне нелегко учесть, что вы можете не знать некоторых вещей, которые здесь считаются само собой разумеющимися.

Она покачала головой, а затем мягко продолжила:

— Да, моё тело действительно молодеет. Это происходит потому, что мы движемся вниз по течению.

Санни и Нефис недоуменно переглянулись. В течение следующих нескольких секунд тишины он настороженно изучал её подтянутую фигуру, а она откровенно разглядывала его.

В конце концов, Нефис сказала:

— Но… кажется, мы с Санни не изменились?

Разве они не должны были превратиться в младенцев?

Ананке кивнула, её выражение лица было немного печальным.

— Конечно, нет. Это потому, что вы — Посторонние, а я — Уроженка Реки. Посторонние не связаны течением Великой Реки, поскольку пришли извне. Они вольны перемещаться по ней, как им заблагорассудится, преодолевая любые расстояния. Поэтому их ещё называют Пилигримами.

Она улыбнулась.

— Но мы, Уроженцы Реки, другие. Поскольку мы родились в Гробнице Ариэля, мы связаны течением времени внутри неё. Мы можем путешествовать лишь настолько далеко, насколько позволяет наш срок жизни… и даже тогда единственное направление, которое нам разрешено, — это вверх по течению. Мы прикованы к тому участку Великой Реки, откуда мы родом.

Санни с недоумением смотрел на неё, пытаясь представить себе, на что похожа такая жизнь.

— Подождите, подождите… как это вообще работает?

В то же время Нефис спросила:

— Значит, при движении вверх по течению вы становитесь старше, а при движении вниз — моложе? То есть… по отношению к месту, где вы родились?

Ананке беспомощно переводила взгляд между ними, а затем, наконец, решила в первую очередь ответить на вопрос Нефис.

— Верно.

Санни несколько раз моргнул, а затем вдруг широко раскрыл глаза.

— Подождите, это значит, что пока вы остаётесь на месте, вы… бессмертны?

Ананке тихо вздохнула.

— Наши тела не подвержены старению, милорд. Но это не равносильно бессмертию.

Она с тоской взглянула на искрящиеся просторы Великой Реки.

— …На самом деле, мы, Уроженцы Реки, не отличаемся долголетием. По крайней мере, не в Плетении. Жизнь здесь полна испытаний, а воды таят опасность. Поскольку мы обитаем вблизи безлюдного будущего, с верховьев реки прибывает множество Испорченных… и все они не подвержены течению времени. Всё было иначе, когда среди нас было много Посторонних — наших старейшин — но с уменьшением их числа, становилось всё сложнее обеспечивать себя и защищать город.

Лицо старухи омрачилось.

— В конечном счёте, нелегко противостоять врагу, который может свободно атаковать и отступать, а ты не в состоянии его преследовать. И всё же… мы справлялись. Жизнь в Плетении, возможно, и не была лёгкой или роскошной, но она была счастливой. По крайней мере, для меня.

Ананке умолкла, на её губах появилась лёгкая улыбка.

«Стойте-ка…»

Санни наклонил голову и, не в силах сдержаться, поинтересовался:

— Тогда, бабушка… нет, Ананке… сколько же вам на самом деле лет?

«Ах! Что я творю!»

Старуха взглянула на него и рассмеялась.

— Мне? Вообще-то… среди Речного Народа я считаюсь довольно юной особой.

Он застыл.

Нефис тоже застыла.

— М-молодой?

Ананке серьёзно кивнула.

— Разумеется! Мне едва исполнилось двести лет…