Санни, Нефис и Ананке боролись с яростным штормом времени, который изматывал их тела и разум. Ананке, уменьшившаяся в облике ребёнка, из последних сил управляла кечем, в то время как Санни черпал воду, чтобы лодка не утонула. Находясь на грани, Санни размышлял о природе Заклинания Кошмара, когда внезапно шторм прекратился, и они оказались в центре неподвижной, залитой солнцем воды, окружённой завесой тьмы. Это оказалась не свобода, а, похоже, центр шторма.
Потрепанный кеч медленно дрейфовал от клубящейся стены темного тумана, его поверхность была абсолютно неподвижна. Ветер, который бушевал, утих, а затем и вовсе исчез. Тишина окутала мир, будто они оказались в промежутке между двумя мгновениями.
Лишь едва заметная рябь, распространявшаяся по сияющему зеркалу застывшей поверхности реки у носа кеча, свидетельствовала о том, что это скрытое убежище не было абсолютно и вечно неизменным.
Санни откинулся назад, уставши, и прислонился к борту деревянной лодки. Тяжело дыша, он бросил взгляд на Нефис, а затем на Ананке. Тишина была слишком драгоценной, чтобы нарушать её звуками человеческих голосов. Он также был слишком измучен, чтобы говорить… некоторое время все трое оставались неподвижными, пытаясь прийти в себя от мучительной ярости завывающего шторма.
«В конце концов нам придётся снова окунуться в этот ад».
Одна эта мысль заставила Санни содрогнуться. Не желая думать об этом, он закрыл глаза и опустился на палубу, намереваясь отдохнуть несколько минут.
Вместо этого он почти сразу же погрузился в сон.
Возможно, из-за Кошмара, а возможно, потому, что даже Осквернённые Титаны не могли проникнуть в глубины шторма времени, ничто не явилось ему во сне.
…Санни проснулся от неожиданности, когда на него упала тень. На долю секунды он испугался, что они снова попали в безжалостную мясорубку катаклизма времени, но это была всего лишь Нефис — она шла на нос кеча, чтобы посмотреть вперёд, её лицо было бледным, а глаза запавшими.
Несколько мгновений он смотрел на неё, а затем вздохнул и поднялся на ноги.
— Как долго я спал?
Она помедлила пару секунд.
— Невозможно сказать.
Санни нахмурился, сбитый с толку странным ответом. Однако потом он и сам почувствовал… там, где раньше находился глубокий дискомфорт от ощущения разорванности времени, теперь была странная пустота. Но это не был привычный комфорт от ощущения естественного течения времени.
Напротив, это было его абсолютное отсутствие.
Он нахмурился, осознав, что вообще не чувствует хода времени. Это было поистине странное ощущение, которое невозможно описать словами. Его сердце билось, грудь поднималась и опускалась при дыхании, но он не знал, сколько длится каждый удар сердца и сколько времени проходит между вдохами.
Это могло быть мгновение, минута или тысяча лет. А могло быть и вечностью.
Санни поморщился.
«Проклятие».
Что с ними сейчас происходит?
Как ни странно, они были живы… по крайней мере, так казалось. Его тело болело, всё ещё не оправившись от страшного напряжения, вызванного выживанием в шторме. Такую боль испытывали только живые.
Санни повернулся к Ананке, желая задать жрице несколько вопросов, но в итоге промолчал. Выражение его лица помрачнело.
Жрица выглядела ещё моложе, чем в последний раз, когда он её видел. Сейчас она напоминала девочку лет десяти, не больше. Её чёрные волосы были короткими и непослушными, а милое личико стало круглым и незрелым, с ясными голубыми глазами и щеками, которые ещё не успели утратить своей детской пухлости.
Ананке сидела на скамье рулевого, свесив ноги над палубой. Заметив его взгляд, она подобрала складки своей комически огромной мантии и спрыгнула вниз.
— С пробуждением, милорд!
Её приятный голос стал детским и неловким.
Санни замешкался, глядя на девочку. Она выглядела просто очаровательно… однако он не почувствовал воодушевления от этого милого зрелища. Вместо этого его сердце стало тяжёлым, как гора.
Если… когда они вырвутся из шторма, сможет ли Ананке самостоятельно вернуться в Плетение?
Он взглянул на Нефис, стоявшую к ним спиной, и вздохнул.
«Мы что-нибудь придумаем».
Затем Санни повернулся к жрице-ребёнку и спросил:
— Что именно происходит?
Она мило улыбнулась, её лазурные глаза сверкнули, а на пухлых щеках появились две ямочки.
— Мы находимся в центре шторма, милорд. Время здесь застыло. Это не опасно… я думаю. Просто…
Он на мгновение отвлёкся от её слов едва уловимым движением в воде. Странно, но… он не почувствовал никаких движений теней.
Повернув голову, Санни выглянул за борт кеча. Поверхность Великой Реки была идеально чистой и ровной, превратившись в гигантское зеркало. Лазурное небо плавно отражалось в нём, залитое ярким солнечным светом. Казалось, что весь мир сверкает великолепным сиянием.
Это было похоже на видение из прекрасного сна. Однако…
Под этим сиянием что-то скрывалось.
Санни услышал, как Ананке закончила фразу, гляя на него сквозь свет:
— …нам не следует смотреть на воду.
Её предупреждение опоздало на долю секунды. Крик застрял в его горле, когда он увидел…
Бледную фигуру, движущуюся по поверхности воды с ужасающим убийственным намерением, окутанную бесчисленными слоями яростной тьмы. Эта зыбкая тьма была безграничной и непостижимой, заключая в себе бесконечное количество вариантов выбора. Черты ужасающей фигуры были расплывчаты и неясны, и всё, что он мог разглядеть…
Представ перед ним, распахнулись чудовищные крылья, покрытые перьями чёрными, как у ворона. Они раскинулись так широко, что, казалось, могли поглотить само небо, погружая мир в ревущий туман.
…Санни, пошатнувшись, рухнул на колени, из его рта хлынула кровь. Две струйки потекли из носа. Плетение Крови, призванное обычно предотвращать подобные вещи, было в оцепенении, как и он сам. Его разум, казалось, испытал сокрушительный удар, столкнувшись с тёмной фигурой… и осознав всю глубину её всепоглощающего убийственного намерения.
Ошеломлённый и совершенно потерянный, Санни смахнул кровь с лица и сплюнул.
— Что… что за дьявольщина?!
Ананке на мгновение замолчала, её обычно беззаботное выражение сменилось несвойственной ей серьёзностью.
Затем её голос, став глубже, произнёс:
— Это… отражения богов, милорд. И демонов, что их убили…
