Остров-корабль «Падшая Благодать» был уничтожен и поглощён рекой. Санни, Нефис и Касси наблюдали за этим зрелищем, размышляя о тщетности бытия. Ворона-Эхо отправилась с вестью о смерти сивиллы, а герои вернулись на «Разрушитель Цепей», чтобы отдохнуть и изучить найденные артефакты, в частности, посох, который странно реагировал на определённых существ и предметы.
Вскоре все трое расположились бок о бок, перед ними на столе покоилась каменная плита. Касси, сосредоточенно хмурясь, провела пальцами по её поверхности.
Через некоторое время она медленно кивнула. «Координаты сходятся. Это действительно то самое место».
Слепая девушка гораздо лучше ориентировалась в Великой Реке, ведь она провела здесь куда больше времени, чем Санни и Нефис. Более того, именно она расшифровала систему Сивилл и определила, где именно Эффи и Джет угодили в ловушку.
«Цветок Ветра, значит…»
Санни посмотрел на плиту. Аккуратные столбцы символов были выгравированы на ней, а рядом располагалось изображение небрежного круга с неровными краями. Больше всего это напоминало вихрь или, возможно, циклон. Он изучал его несколько мгновений, а затем протянул руку и перевернул плиту.
Знакомые руны покрывали её обратную сторону. Не теряя времени, все трое Мастеров принялись их читать.
Очень скоро выражение лица Санни помрачнело.
«…Течения реки извилисты и коварны у Цветка Ветра. Сильные штормы обрушились на наш корабль с яростью, словно пытаясь отбросить нас назад. В отчаянной попытке оторваться от преследователей мы продолжали двигаться, всё глубже погружаясь в туман. Воды вокруг нас двигались в неправильном направлении и с неестественной скоростью. Словно мы сбились с пути и оказались у Края.
В какой-то момент мы перестали бороться с отталкивающим ветром. Вместо этого, охваченные страхом, мы боролись с бушующим течением, которое тянуло нас всё глубже и глубже к источнику ветра…»
Первая часть текста, выгравированного на обратной стороне плиты, являлась отрывком из отчёта одного из Посторонних, обитавших в Падшей Благодати. Он отправился в далёкое путешествие с небольшим флотом, надеясь узнать о судьбе другого города — одного из последних, с которым Падшая Благодать ещё поддерживала связь… до тех пор, пока из этого города не перестали прибывать гости и торговые суда.
Флоту удалось выяснить, что город был разрушен, но на обратном пути на них напали могущественные Осквернённые мерзости. После ожесточённой битвы лишь трём кораблям удалось спастись. Преследуемые врагами, они были вынуждены войти в опасные воды, окружавшие Цветок Ветра.
«…На несколько мгновений туман рассеялся, и я смог разглядеть истинную природу течения. Мы были безнадёжно затянуты в водоворот титанических размеров, который вращался вокруг бездонной тёмной пропасти. Над этой темнотой парил остров, а на фоне его туманных скал возвышалась высокая и величественная башня.
Ужас охватил наши сердца, когда мы поняли, что течение затягивает нас во тьму. В отчаянной попытке спасти свои жизни мы пытались сбежать…»
В конце концов, лишь одному из трёх кораблей удалось вырваться. Два других были поглощены водоворотом, и их больше никогда не видели.
Санни помолчал несколько мгновений, а затем вздохнул. «Итак… это гигантский водоворот».
Что-то подобное могло бы объяснить, как Эффи и Джет оказались в затруднительном положении. Если бы судно, на котором они путешествовали, было затянуто в чудовищный водоворот и разрушено, они не смогли бы выбраться обратно… вернее, не смогли бы выбраться без огромной удачи.
Похоже, они, по крайней мере, достигли летающего острова в центре, а не были раздавлены в глубине. Об этом свидетельствовал и тот факт, что Ворона-Ворона была поблизости и передавала сообщения.
Касси молча покачала головой. «Не просто гигантский водоворот. Не забывай, что Великая Река — это река времени… любая аномалия её течения не является обыденной. Должно быть, в Цветке Ветра происходит что-то странное».
Нефис кивнула. «Но что?»
Поскольку никто из них не знал ответа, они снова обратились к каменной плите. Остальные руны на её обратной стороне содержали записи, сделанные жрецами и жрицами, служившими Сивиллам.
Записанные ими сведения были не слишком полезны: почти никто не возвращался из Цветка Ветра живым. Однако это было ценное знание само по себе.
Место под названием Цветок Ветра не всегда носило это имя. Прежнее название было давно утеряно. Великолепная башня, о которой упоминал Посторонний из Падшей Благодати, когда-то служила оплотом могущественного Искателя — их было много по всей Гробнице Ариэля до основания Рубежа.
Было неизвестно, покинул ли Искатель цитадель, чтобы бросить вызов Устью, всё ещё живёт там или же давно погиб. Сивиллы Падшей Благодати знали лишь то, что в какой-то момент никто больше не мог приблизиться к цитадели.
Существовало лишь одно исключение, о котором они слышали… это было знакомое имя.
«Змеиный Король…»
Ходили слухи, что Змеиный Король — Даэрон Сумеречного Моря — добрался до крепости и провёл там некоторое время, а затем вернулся, чтобы возглавить свой народ в войне против Осквернения.
Санни задумчиво смотрел на руны.
Из информации на плите они узнали не все секреты Цветка Ветра. Но они узнали две важнейшие детали.
Во-первых, то, что можно противостоять угрозе и вернуться целым и невредимым — это доказал Змеиный Король.
Во-вторых…
Он посмотрел на Нефис, затем перевёл взгляд на Касси и произнёс:
— По крайней мере, теперь мы понимаем общую природу этого места. Бороться с водоворотом будет сложно, но выполнимо. Однако главная проблема заключается в том, что остров парит над пропастью. Если мы не хотим быть втянутыми в бездну и погибнуть… Разрушитель Цепей должен быть способен летать к тому времени, когда мы достигнем Цветка Ветра. Касси, ты сможешь починить его вовремя?
Слепая девушка нахмурилась, и после нескольких долгих мгновений молчания она медленно покачала головой.
— Нет… у нас ни времени, ни ресурсов, чтобы полностью восстановить зачарования корабля к тому моменту.
Когда выражение лица Санни стало мрачным, она немного задумалась, а затем добавила:
— Однако… думаю, я смогу кое-что сделать.
Касси встала и прошлась по комнате примерно минуту, лихорадочно обдумывая что-то.
— Да… да, это тоже может сработать… мне нужно…
Наконец она остановилась и продолжила:
— Я не смогу своевременно восстановить связь между священным деревом и зачарованным кругом, но сам круг, думаю, починить смогу.
Нефис удивлённо подняла бровь.
— Что это значит?
Слепая девушка указала на палубу.
— Это значит, что магия, позволяющая кораблю летать, будет полностью функционировать. Просто у неё не будет источника питания. Но… мы можем использовать собственную эссенцию для подпитки зачарований, пусть и в ограниченном объёме. Разрушитель Цепей не сможет долго держаться в воздухе и не будет быстрым, но он доставит нас на этот остров и обратно.
Она немного неловко почесала голову, а затем тихо добавила:
— …Наверное.
Санни некоторое время смотрел на неё, а затем издал весёлый смешок.
Шансы, как всегда, были против них. Но когда было иначе?
