Санни и его спутники укрываются в башне на острове Алетейи. Пока они восстанавливаются после прошлых испытаний, остров сотрясают ожесточённые схватки между чудовищами. Санни экспериментирует с усилением своих воспоминаний и размышляет над безумной идеей превращения воспоминания в Эхо с помощью своих теней. Его размышления прерывает внезапное землетрясение, сотрясшее всю башню.
«Какого чёрта?»
Мгновенно напрягшись, Санни отвел взгляд от Тихой Танцовщицы и вытянул руку, готовый призвать Грех Утешения.
Первой его мыслью было сделать Теневой Шаг в потайную комнату под полом башни. Башня дрожала, и Касси была там, в самом сердце колдовства Алетейи. В последнее время Касси также была довольно загадочной… непредсказуемой…
Однако мгновение спустя он покачал головой, испытывая лёгкий стыд. Почему он подозревал слепую девушку? Более того, это даже было первым, что пришло ему в голову.
Вместо этого Санни сосредоточился на своих тенях и внимательно осмотрелся снаружи. То, что он увидел, заставило его помрачнеть.
— Что происходит?
Джет очнулась от дремоты и теперь смотрела на него, глубокомысленно нахмурившись. Эффи чуть не потеряла равновесие, когда башня задрожала, и теперь настороженно держалась за живот. Нефис спрыгнула с места, где вырезала мясо из трупа Великого Тирана, в её поразительных серых глазах зажглись белые искры.
Санни на мгновение замешкался.
Снаружи башни… колыхались древние сосны. Это означало, что тряслась не только Башня Алетейи. Это был весь остров.
«Проклятье!»
Санни заметил, как на лестнице в потайную комнату появилась Касси, и ответил:
— Я не уверен. Но… думаю, что-то случилось в порту.
Кроме смертоносного круга чёрных обелисков, на острове было только одно место, построенное Алетейей, которое они никогда не посещали, — порт, окутанный зелёными лианами и превращённый в гнездо особенно ужасным Кошмарным Существом.
Древнее здание не было включено в план, составленный Санни и Касси, потому что там не было ничего нужного. По правде говоря, порт не имел никакого отношения ни к петле времени, ни к защитным зачарованиям башни, ни к их пути к свободе.
Однако он играл важную роль. Именно там находился механизм, удерживающий Остров Алетейи в воздухе.
Так что, если только Санни не хотел сбросить в водоворот весь остров, не было необходимости сражаться с нынешним хозяином порта и проникать туда.
Но он и подумать не мог, что механизм будет повреждён в войне на вымирание между пленниками острова. Он оставался нетронутым на протяжении бесчисленных веков и не пострадал ни в одном из повторов. Какой же ужасающей силой должна была обладать мерзость, чтобы пробить неприступную защиту древнего зачарования?
…На ум приходила одна конкретная мерзость.
«Пожирающий Зверь… это должна была быть она.»
На несколько мгновений Санни охватил холодный ужас.
Однако, заметив, что остров не падает в тёмную бездну, он немного успокоился.
— Я… я не думаю, что повреждения, нанесённые механизму левитации, серьёзны. Скорее всего, его просто слегка тряхнуло.
В этот момент башня снова задрожала. На этот раз толчок был не таким сильным, но они всё равно почувствовали его.
Выражение лица Неф стало мрачным.
— И всё же… это не очень хорошие новости для нас.
Остров пока не падал, но кто мог сказать, что этого не произойдёт в будущем?
Санни вздохнул.
— Да. Наверное, нам стоит ускорить реализацию наших планов.
Члены когорты переглянулись.
Смысл его слов был прост. Санни говорил им, что неизбежная битва с Бедствиями, которой они все боялись и к которой готовились в этот короткий мирный период, уже почти наступила.
Касси вздохнула.
— Мне кажется, что у нас есть ещё как минимум пара дней. Оставаться на острове дольше… может быть опасно.
Санни кивнул.
— Значит, через два дня мы двинемся в путь. К лучшему это или к худшему.
Он уже рассказал своим спутникам всё, что знал о двух Осквернённых Святых. Они уже обсудили все возможные стратегии. Теперь им оставалось только морально подготовиться и в последний раз выйти в туман.
Джет вздохнула и подошла к Заветному Сундуку.
— Тогда лучше перестать экономить эти фрукты.
Она была права. Раньше они думали, что постараются продержаться в башне как можно дольше. Однако теперь их время было ограничено. У Джет ещё оставалось несколько золотых фруктов, поэтому поглотить как можно больше эссенции, готовясь к бою, было важнее, чем выиграть время.
Вскоре все занялись последними приготовлениями. Санни тем временем продолжал наблюдать за обстановкой снаружи.
В следующие два дня остров сотрясался ещё несколько раз. Туман также сильно истончился, позволяя ему видеть далеко и широко.
И то, что увидел Санни…
Было поистине ошеломляющим.
Теперь, когда Остров Алетейи почти лишился непроглядной пелены тумана, он напоминал опустошённое поле битвы.
Лес из древних сосен почти полностью исчез. Большинство деревьев были сломаны или повалены, устилая землю. То тут, то там лежали гигантские трупы, окружённые огромными лужами крови. Некоторые из них были ужасающе разорваны на части и частично съедены, другие — пугающе целы.
Те немногие ориентиры, которые он помнил, были либо стёрты, либо искажены, но узнаваемы. Недалеко от башни на земле лежало одно сломанное крыло Пустой Бабочки, но остальной части Великого Монстра нигде не было видно.
Похоже, он недооценил первобытную ярость Кошмарных Существ, заключённых на острове. К этому моменту их оставалась лишь горстка — самых страшных и могущественных.
Санни также стал свидетелем нескольких леденящих душу сцен. Самая ужасающая из них разыгралась на заре второго дня, когда издалека показалась внушительная фигура Пожирающего Зверя.
Гигантское звероподобное существо двигалось медленно. Однако затем оно внезапно замерло и взглянуло вверх.
С небес, окутанных облаками, на нее, словно прилив, обрушились бесчисленные щупальца. Каждое из них простиралось на сотни метров и обладало такой колоссальной силой, что по спине Санни пробежал холодок.
Пожирающий Зверь отбросил несколько щупалец, но другие обвились вокруг его рук, талии и шеи, одновременно душа Осквернённую Святую и пытаясь поднять её с земли. Санни даже почувствовал проблеск надежды, что Жнец, это ужасное порождение небес, уничтожит её.
Яростный вой потряс весь мир.
С безумной ухмылкой звероподобная великанша впилась зубами в одно из щупалец, затем напрягла мышцы и схватила те, что опутывали её руки. Согнувшись в талии, она взревела… и потянула скрытое в облаках существо вниз. Земля под её ногами разверзлась, превратившись в глубокий кратер.
Санни с шоком наблюдал, как из небес спускается отвратительное создание, насильно низвергнутое вниз. Оно не было похоже ни на что, виденное им ранее… масса извивающейся плоти, издалека напоминающая рваный парус, или тёмная звезда, источающая вместо лучей света мясистые придатки.
Десятки щупалец устремились к Пожирающему Зверю, но прежде чем они успели её настичь, великанша резко присела, а затем совершила прыжок.
Поднявшись на сотни метров в воздух, она впилась пальцами в Жнеца, а затем, ухватив его руками, обрушилась вниз.
Вскоре после этого ужас небес был полностью уничтожен, его щупальца разорваны и поглощены, а гротескное тело изуродовано до неузнаваемости.
Осквернённая Святая получила множество ужасных ран… но её противник был полностью истреблён.
Менее чем через дюжину минут от Жнеца не осталось и следа.
…Скрывшись внутри башни, Санни дрожал. На сердце у него было тяжело. Тихо вздохнув, он закрыл глаза и прошептал:
