Разрушительный взрыв поглотил Сумерки, превратив город в пепел. Санни, переживший катастрофу, ищет свою цель среди руин. Тем временем Нефис, став Титаном после самопожертвования одного из своих ядер, готовится к финальной битве с Похитителем Душ.
Пол плавучей крепости накренился, и Санни услышал шум воды, хлынувшей в бреши. Из-за облака пыли он не мог ничего разглядеть, поэтому закрыл глаза и ощутил, как в темноте зашевелилась массивная фигура.
Он усмехнулся, забыв о боли в истерзанном теле.
Подняв голову, Санни увидел две холодные серебряные звезды, горящие высоко над ним во тьме — это были глаза кровожадного дракона, смотревшего на него сверху вниз.
Дракон двинулся, и вместе с ним зашевелились тени.
Тонущая крепость содрогнулась.
* * *
Кай упал возле лужицы воды и жадно хватал ртом воздух. Он испытывал невыносимую боль и с трудом мог дышать… Удар, который нанёс ему Санни, был очень сильным. Кай подозревал, что у него сломано несколько рёбер, а мышцы были порваны, поэтому натягивать лук было мучительно.
«Это… действительно Кошмар.»
Больше всего Кай чувствовал себя потерянным и обескураженным.
Битва, которую должны были наблюдать правительственные войска, превратилась в катастрофу. Ужасное путешествие по безжалостной белой пустыне было подобно лихорадочному сну. Не успел он оглянуться, как они уже стояли перед возвышающимся блоком чёрного камня, готовясь войти в Семя Кошмара.
Кай думал, что мысленно подготовился к страшному испытанию Заклинания, но он ошибался. Прийти в себя в тусклом тронном зале таинственного дворца было совсем не тем, чего он ожидал… и это было гораздо страшнее.
Санни был рядом, оттаскивая его от падающих обломков. Он услышал несколько нелепых слов о злом драконе, который также являлся его близнецом, и армии чужеземных воинов, которые должны были помочь когорте. Через несколько мгновений тёмный дракон оказался перед ними и приказал им встать на колени.
Кай, конечно, знал, что Санни никогда не лжёт. Но только услышав тот голос и ощутив непреодолимую власть, заключённую в нём, он полностью осознал, что всё это правда…
Отвратительный дракон оказался точной копией Кая, только гораздо более могущественной, мерзкой и испорченной версией. Он предал своих друзей и теперь пытался их уничтожить.
Как он мог пойти против Санни, Эффи, Касси, Нефис и полковника Джет?
Кай не мог этого понять, но факт оставался фактом.
Осознание этой истины причиняло ему гораздо больше боли, чем сломанные рёбра.
События развивались стремительно, не давая ему времени на то, чтобы переварить горькие откровения и осознать происходящее. Санни предупредил его держаться подальше и внезапно превратился в гигантского змея, яростно напав на дракона.
Неужели его друг каким-то образом уже стал Святым? Этого Кай не знал.
Почему он должен был держаться подальше? Он не понимал и этого.
Кай многого не понимал, но в этом и не было нужды. Ситуация была ясна — когорте противостоял страшный враг, и жизни его друзей висели на волоске.
Поэтому Кай старался помочь Санни в борьбе с драконом, как только мог.
Они втроём взмыли в небо, и перед их глазами предстал удивительный город, возведённый на огромном острове и освещённый лучами семи восходящих солнц. Улицы города были заполнены людьми, которые сражались с легионом Кошмарных Существ, но почему-то эти существа казались более зловещими, чем их противники.
Кай лишь мельком взглянул на них, будучи полностью поглощён битвой с мерзким драконом… с самим собой.
Санни, казалось, утратил рассудок, постоянно меняя формы различных ужасающих существ. Погружённый в свою ярость, он не мог отличить друга от врага, и в результате Кай оказался под ударом, получив тяжёлые раны от своего же друга… Ему следовало лучше прислушаться к предупреждению Санни.
Но даже если бы он это сделал, то не оставил бы Санни сражаться с мерзким драконом в одиночку.
В итоге они оказались вдали от города, на просторах воды, среди ужасных трупов, в руинах разрушенной крепости. Внезапно яркая вспышка и оглушительный грохот далёкого взрыва поглотили их, и Кая окутала тьма.
Холодная вода ласкала его кожу, словно пытаясь согреть.
«Ах…»
Используя свою Пробуждённую Способность, Кай мог видеть сквозь тьму, сквозь клубящуюся пыль и даже сквозь каменные обломки. Мир вокруг него словно сошёл с ума.
Тени росли, превращаясь в многочисленные тёмные руки. Эти руки, каждая из которых имела по семь пальцев, царапали пугающего дракона острыми когтями. В то же время Санни пытался создать ещё одного гиганта, но его попытки раз за разом терпели неудачу.
Дракон, похоже, опасался огромного белого меча, который лежал на холодных камнях, частично погребённый под обломками. И каждый раз безжалостно уничтожал гиганта, прежде чем тот успевал обрести форму.
С каждым мгновением тело Санни все больше покрывалось ранами и ссадинами. Хотя кровь не текла, Кай ясно видел, что состояние его друга стремительно ухудшается.
Санни, казалось, не замечал этого, погруженный в странное состояние, но Каю было не все равно.
«Я должен что-то сделать…» — думал он.
Хотя Кай и не обладал той же силой, что и его товарищи, он отнюдь не был слабым. Он тоже был Вознесённым, способным вести солдат в бой и уничтожать ужасных Кошмарных Существ. Он преодолевал казалось бы непреодолимые трудности и побеждал там, где большинство других погибло бы.
Он даже пережил драконье пламя, чтобы затем сразиться с драконом.
Но сейчас Кай не мог пошевелиться.
Жуткий шёпот звучал в его сознании, а остатки воли злобного дракона заставляли его совершать поступки, которые он никогда не хотел. Сопротивление этому зову поглощало все его силы, и это при том, что дракон даже не обращал на него внимания.
Его мысли больше не принадлежали ему.
«Предал тебя… отравил тебя… превратил тебя в ничтожество… заманил тебя… оставил тебя… предатель… предатель… ПРЕДАТЕЛЬ!»
Кай застонал, схватившись за голову, но шёпот становился всё громче.
Самым ужасным было то, что благодаря своему Недостатку он знал, что всё это правда. Его — другого его — действительно предали, использовали и оставили. И сделал это никто иной, как Санни, человек, которому он доверял больше всего… возможно, другой Санни. По крайней мере, так считал дракон.
«Атакуй его… убей его… накажи его… отними у него надежду… отними у него волю… ОТНИМИ У НЕГО КОРОНУ!»
Кай стиснул зубы, отказываясь слушать.
Он хорошо знал себя. Это… не он.
Это не были они.
К счастью, Санни так яростно атаковал дракона, что у того не было времени обратить свой взор на Кая. И поэтому непреодолимая власть его приказа постепенно ослабевала.
Застонав, Кай повернулся к лужице воды и посмотрел на того, кто скрывался в отражении. Его губы прошептали: «Кто ты?»
— Будь готов.
С этими словами он медленно взял свой лук и поднял его, его руки слегка дрожали. Этот лук был Трансцендентным Воспоминанием пятого уровня, и в его душе хранилось множество зачарованных стрел. Однако, несмотря на все свои силы, Каю не удавалось нанести существенный урон этому ужасному дракону. По иронии судьбы, наибольший урон он причинил теневому гиганту, созданному Санни незадолго до взрыва.
Однако… своим сверхъестественным зрением Кай уже давно заметил особую чешуйку, спрятанную на груди дракона. Она была другого цвета, словно была выкована из железа, и имела необычную форму.
Опустив взгляд, он увидел железный амулет в виде наковальни, висевший на шнурке у него на шее. Этот амулет был с ним со времён Второго Кошмара, подаренный ему Санни.
А значит… его злая копия тоже должна была обладать им.
Не обращая внимания на боль, Кай стиснул зубы и поднялся, а затем напряг мышцы и натянул лук.
Тетива была тяжёлой.
Один выстрел…
Санни, казалось, был в нескольких шагах от неминуемой гибели, и времени на второй выстрел уже не оставалось. Он не мог промахнуться.
Он не промахнётся.
Подавив оглушительный шёпот, который наполнял его разум, Кай сосредоточился на том, что умел лучше всего — на прицеливании. Он поднял лук, задержал дыхание и спустил тетиву.
Зловещая красная стрела мелькнула в темноте…
И вонзилась в маленькую железную чешуйку, затерявшуюся среди множества других на груди атакующего дракона.
Когти дракона прорвались сквозь формирующегося теневого гиганта и обрушились на Санни, вдавив его в землю.
Стрела не смогла пробить прочную шкуру существа, и Кай покачнулся, внезапно ослабев от потери крови.
…Но зато она сломала единственную чешуйку, расколов её надвое.
В следующее мгновение человек, скрывающийся в отражении, внезапно исчез, а дракон замер на месте.
Что-то зловещее отразилось в глубине его серебряных глаз.
