Санни и Кай сражаются с жестоким драконом, который оказывается искажённой копией Кая. Санни, теряя контроль, нападает на Кая, но тот, несмотря на ранения, пытается помочь другу. Кай замечает уязвимость дракона и решает рискнуть, выстрелив стрелой в особую чешуйку на его груди, что приводит к неожиданным последствиям.
«Как же это красиво…»
Мордрет, занявший позицию на краю пропасти, наблюдал, как Найтингейл, несмотря на орошающее его кровь и пыль, натягивает лук и отправляет стрелу.
Заметив Амулет Отторжения, вплавленный в чешую Владыки Ужаса, он поспешил в плавучую крепость — и прибыл именно в самый подходящий момент. В Сумерках произошло нечто необычайное, что стёрло все возможные отражения, которыми он мог бы воспользоваться. Возможно, это было деяние Меняющейся Звезды или Похитителя Душ. В любом случае, если бы Мордрет остался в городе, его бы обратили в пепел.
Преодолев спокойные воды и достигнув крепости, он укрылся в отражении и стал свидетелем происходящего внутри. Санлес бился как одержимый — даже более одержимый, чем обычно — а Владыка Ужаса жестоко расправлялся с ним.
Это было настоящее чудо, что Санлес смог так долго противостоять тирану Рубежа и даже нанести бесчисленные раны могучему дракону. Какой еще Мастер смог бы совершить подобное? Этот человек действительно поражал воображение.
Тем не менее, в их схватке присутствовало нечто странное. Осквернённый Святой уже давно мог бы завершить убийство, но он почему-то сдерживался. Вероятно, потому, что желал захватить Санлеса живым.
И снова обратить его в своего раба.
Это имело смысл. Хотя Мордрет знал о Шести Бедствиях в основном из записей, которые ему удалось подсмотреть в застывшем отражении Сумерек, Безумный Принц, похоже, был тем сдерживающим фактором, который тиран Рубежа использовал, чтобы держать в узде остальных пятерых чемпионов Осквернения… особенно Похитителя Душ.
Теперь, когда Похититель Душ наконец обратился против него, Санлес и его зловещая душа были лучшим оружием, которое Владыка Ужаса мог использовать против мятежного изверга.
Мордрет некоторое время с любопытством рассматривал Найтингейла.
«…Неужели я действительно покорился этому наивному глупцу?»
Что ж, вероятно, он недолго оставался наивным после того, как стал Осквернённым.
И всё же… как Похититель Душ мог упустить шанс стать хозяином Безумного Принца после того, как Меняющаяся Звезда исчезла? Этот самозванец… был настоящим разочарованием.
Как бы то ни было, Мордрет успел поговорить с Найтингейлом — изначальным носителем Амулета Отторжения — как раз перед тем, как Сумерки охватило пламя. Очаровательный лучник должен был сыграть свою роль…
И сейчас, казалось, он сыграл её просто блестяще.
Красная стрела со свистом пронеслась по воздуху и попала в крошечную чешуйку на груди огромного дракона, расколов её.
«Вот это выстрел!»
Насколько сложно было попасть в такую маленькую мишень, да ещё и движущуюся?
Мордрет позволил себе на долю секунды восхититься меткостью Вознесённого лучника.
А затем погрузился в испорченную душу Владыки Ужаса.
«Поехали…»
Улыбаясь, Мордрет обнаружил, что его окутывает тьма.
Тьма простирала свои ужасные щупальца, стремясь схватить его. Целый лес извивающихся, словно змеи, отростков поднимался со всех сторон, угрожая поймать его в свои сети. Слегка вздрогнув, он избежал хватки Порчи и устремился вперед.
«Вот почему я так не люблю вторгаться в души Кошмарных Существ…»
По крайней мере, здесь у него были обе руки. К сожалению, Мордрет мог лишь отражать силы и оружие хозяина души, но не использовать свои собственные. А поскольку Владыка Ужаса поддался Осквернению и был отречён от Заклинания Кошмара, то и Воспоминаний, которые мог бы призвать Мордрет, здесь не было.
Воспоминания давались Заклинанием и им же забирались.
Впрочем, он мог украсть и другие вещи…
Едва избежав захвата ужасающих щупалец, он подпрыгнул и воспарил в воздух. Хотя Мордрет летал нечасто, ему уже доводилось это делать, и обучение использованию этой конкретной Способности заняло у него всего мгновение.
Его тело задрожало и расширилось, покрываясь прочной чешуей, из спины выросли могучие крылья, а зубы превратились в острые фарфоровые клыки.
Он стал драконом.
Хотя Мордрет никогда раньше не принимал облик дракона, ему уже доводилось присваивать тела Кошмарных Существ, похожих на него. Поэтому он быстро освоился с новой формой.
Наконец, его ужасный взгляд пронзил гнетущую тьму и в самом её сердце он заметил одинокую и потерянную фигуру.
Душа Владыки Ужаса всё ещё сохраняла человеческий облик, что свидетельствовало о том, что он не полностью поддался Порче.
Злобная улыбка исказила рептильные губы Мордрета.
«Пришло время умирать…»
Он не знал, кто из них погибнет, но ему было не терпится узнать это.
Сейчас Мордрет был всего лишь Вознесённым Монстром, а Владыка Ужаса… В безграничной тьме его Осквернённой души скрывались пять отвратительных скоплений Порчи, что делало его Испорченным Тираном. Шансы на победу были невелики.
С другой стороны, Мордрет побеждал множество противников, которые были сильнее его, опытнее и лучше разбирались в своих Аспектах и Воспоминаниях. Однако ни один из них не обладал такой находчивостью, решительностью и безжалостностью, как он.
Найтингейл был храбрым, но наивным и недалёким… насколько же превосходной может быть его Испорченная версия?
Единственное, чего боялся Мордрет, — это знания о Осквернении, которыми обладал Повелитель Ужаса. Именно поэтому нынешняя битва представляла собой повышенный риск, даже более опасный, чем все предыдущие битвы душ, в которых участвовал Мордрет.
«Значит, мне нужно просто убить его, прежде чем он успеет что-либо сказать…»
Вдалеке, среди выжженных руин Сумерек, шевельнулась одинокая фигура, наконец заметив вторженца. Безумный блеск вспыхнул в глазах Повелителя Ужаса.
* * *
Вдалеке, среди выжженных руин Сумерек, не наблюдалось ни единого признака жизни.
Здания, достаточно удаленные от эпицентра взрыва, чтобы не быть уничтоженными, стояли почерневшими и искаженными. Пепел, словно снег, падал с темного неба, укрывая безжизненный пейзаж.
Большинство живых существ, ставших свидетелями рождения сияющей звезды, обратились в прах. Однако на окраинах города все еще можно было обнаружить груды тлеющих трупов. Стены, окружавшие Сумерки, были разрушены, а гигантские туши за ними — обуглены.
Среди этих туш из воды показалась бледная рука.
Касси вынырнула на поверхность, взобралась на панцирь мертвой мерзости и жадно глотнула воздух. Затем она обмякла и оставалась неподвижной, пока пепел оседал на ее лице с темного неба.
Железный медальон все еще был при ней, в целости и сохранности.
Тонкая рапира повисла в воздухе над слепой девушкой, выглядя обеспокоенной. Касси сосредоточилась на ней, чувствуя, как ее сознание начинает ускользать.
— Уходи… — проговорила она.
Тихая Танцовщица на мгновение замерла, а затем исчезла во тьме.
Касси вздохнула, чувствуя, как ее измученное тело расслабляется.
Лежа на почерневшем панцире мертвого существа, она повернула голову к руинам Сумерек.
На ее губах появилась холодная, бледная улыбка.
* * *
В самом сердце разрушенного города Нефис медленно открыла глаза.
Похитителя Душ больше не было.
Яркое сияние, которое освещало ее кожу, постепенно угасло и исчезло. Белое пламя, плясавшее в ее глазах, потухло. Ее серебристые волосы, развевавшиеся на невесомом ветру, опали.
Стоя обнаженной посреди полного опустошения, она вздрогнула и огляделась.
Ее разум был пуст.
Спустя некоторое время Нефис осознала, что ее туника уничтожена, и вызвала другое Воспоминание. Знакомый вес Доспехов Звёздного Легиона — единственных, что у нее остались — лег на ее плечи, принеся утешение.
Эти доспехи…
Ей казалось, что она что-то забыла.
«Сумерки… Похититель Душ… Повелитель Ужаса…»
Пока Нефис стояла, погруженная в размышления, с темного неба к ней упала тонкая рапира. Она зависла перед ней, слегка подрагивая. Нефис безразлично взглянула на нее.
Рапира повернулась, ее острие было направлено в темноту.
— Ты хочешь меня куда-то отвести? — спросила она.
Тихая Танцовщица… Это было Эхо Касси.
Рапира вновь задрожала, а затем устремилась вперед.
С легкой тревогой на лице Нефис последовала за ней.
