Касси тайно покинула корабль на шлюпке, ведомая своим Эхом и силой зачарованного посоха. Санни, наблюдавший за ней из тени, последовал за ней, чтобы выяснить её намерения и не дать ей подвергнуть себя опасности.
С этими словами Санни уселся на скамью напротив Касси. Они оказались на лодке вдвоём… или, если быть точным, вчетвером.
Грех Утешения материализовался на скамье рядом с Санни, его губы искривились в зловещем изгибе. Его лицо, как всегда, искажалось ненавистью… впрочем, такой же, как и у Санни.
В нескольких метрах от них, на другой скамье, расположилась Касси, держа в руках рулевое весло. Рядом с ней стояло Эхо Мертвой Сивиллы. Обе были облачены в струящиеся одеяния яркой красной ткани, традиционные для жриц Падшей Благодати, что делало их внешне схожими. Единственное существенное различие заключалось в том, что изящное лицо Касси было открыто, тогда как чудовищное Эхо носило вуаль.
Яркие голубые глаза Касси лучились жизнью, несмотря на её слепоту. Взгляд же Сивиллы, напротив, казался мертвенным и жутким, вызывая у Санни мурашки — такое же ощущение он испытывал всякий раз, когда сталкивался с человеческим Эхом. Это же Эхо, правда, было создано по образу и подобию человека, подвергшегося Осквернению.
И вот они вчетвером сидели друг напротив друга, окутанные невидимым, но ощутимым напряжением.
Несмотря на внезапное появление Санни, Касси сохраняла невозмутимость. Она деактивировала чары своего деревянного посоха, опустила его и ровным голосом произнесла:
— Я думала, ты спишь.
На губах Санни мелькнула слабая улыбка.
— Правда?
Он был уверен, что его нехитрый маневр сбил с толку слепую провидицу, но теперь, видя её спокойную реакцию, в его разум закралось сомнение. Неужели она всё это время знала, что он притворяется?
Грех Утешения издал смешок, с искренней ненавистью и презрением глядя на Касси.
— Похоже, тебя провели, ничтожный червь. Даже после всех моих предупреждений… Боги, как же это отвратительно! Тебе давно пора было прикончить эту предательницу. Ты только взгляни на нее… Она презирает тебя так же, как и я!
Уголок рта Санни дёрнулся, но он подавил желание ответить призраку меча. Однако это лишь раззадорило призрака, позволив ему продолжить свою язвительную тираду:
— Ты поистине отвратительное существо, не так ли? Жалкий, презренный раб… И вот женщина, которая сделала тебя таким. Она уже однажды предала тебя, но ты позволил этой змее вновь обрести твою милость. Ты забыл ее грехи, и в благодарность эта слепая предательница собирается снова ударить тебя в спину!
В этот момент Касси глубоко вздохнула.
…И повернулась лицом к Греху Утешения, её голос дрожал от долго сдерживаемого гнева:
— Ты можешь завалить свой поганый рот, мерзавец? Кто тебя просил говорить? Помолчи хоть раз!
Санни был слегка ошеломлён таким проявлением эмоций.
Грех Утешения с явным неудовольствием покосился на неё, но всё же замолчал. На его лице появилась довольная ухмылка.
Санни тоже улыбнулся.
— Так значит… ты всё-таки можешь его воспринимать.
Маска невозмутимости Касси наконец дала трещину, обнажив бурлящий океан эмоций. Однако всего через мгновение она вновь обрела самообладание и с насмешкой бросила презрительный взгляд на призрака меча.
— Ну и что с того, что могу?
Санни пожал плечами.
— Ты солгала мне на Острове Алетейи, когда утверждала, что не можешь.
Касси встретила его взгляд, не дрогнув. Её голос оставался ровным:
—…И что с того, что я солгала? Да, я могу видеть этого невыносимого призрака сквозь тебя. Я также могу воспринимать твои тени и то, что они видят. И что с того?
Он издал вздох.
«Чёрт возьми».
Он был настолько уверен в своих суждениях, а на деле оказался в корне неправ. Санни полагал, что Вознесённая Способность Касси не распространяется на его тени, ведь они были отдельными сущностями, и она не ощущала их присутствия. Более того, она никогда не демонстрировала, что видит его тени, и не действовала исходя из этого.
Его провели.
Его даже разыграли.
Санни по-прежнему улыбался, но его глаза выдавали истинные чувства.
— Значит, ты знала, что я следил за тобой последние несколько месяцев? — спросил он.
Касси пожала плечами.
— Разумеется.
Если Касси была в курсе его подозрений… ситуация выглядела совершенно иначе, чем он представлял. Она не только могла скрывать от него свои тайны, но даже те вещи, которые она ему демонстрировала, были частью её тщательно спланированного замысла.
Например, комната с колодцем и бесчисленные дневники, хранящиеся в руническом сундуке, — всё это было частью её игры.
Зная, что за ней следят его тени, Касси могла действовать свободно лишь тогда, когда оказывалась вне зоны их восприятия. Именно поэтому она желала остаться на корабле, а Санни — присоединиться к разведывательной группе.
Его зрачки слегка расширились.
«Нет…»
Если бы Касси знала, что он её подозревает… она бы также понимала, что он не оставит её одну на Цепном Разрушителе. Они были слишком хорошо знакомы друг с другом, чтобы она не смогла предсказать его решение.
Это означало, что истинная цель слепой провидицы заключалась не в том, чтобы остаться в одиночестве на летающем корабле…
Вместо этого они должны были остаться там вдвоём, вдали от остальных членов когорты.
И он поступил именно так, как она того желала.
Внезапно в сердце Санни возникло странное, ледяное предчувствие. Возможно, это был страх?
Да, это был страх. Страх перед битвой разумов с могущественным оракулом. Возможно, в прямом столкновении Касси и не превосходила остальных, но оказаться в сетях хитроумных манипуляций человека, способного видеть будущее….
Честно говоря, это было ужасно.
Санни всегда считал себя мастером обмана и манипуляций. Он встречал лишь одного человека, которого можно было бы назвать грозным противником в этой области — Мордрет.
Но теперь он быстро пересмотрел свои взгляды.
На самом деле среди них был ещё один претендент.
И этот новичок был, пожалуй, самым опасным из них троих.
Глядя на слепую, которая оставалась спокойной и собранной, Санни откинулся назад и спросил спокойным голосом:
— Итак, почему ты захотела остаться со мной наедине, Касси?
Он сделал паузу на мгновение, а затем, сохраняя ровный тон, добавил:
