Нефис следует за Лордом Теней в глубины Божьей Могилы. Он просит её снять оружие, чтобы сохранить их тайну от Короля. Она берёт у него в руки новый меч и понимает, что он идеально ей подходит. Размышляя о мотивах Лорда Теней, Нефис впервые задумывается о возможности иметь союзника.
Санни с трудом преодолел последний участок узкой расщелины и оказался на просторном открытом пространстве. Он осторожно сместился в сторону, цепляясь за пористую поверхность древней кости, и позволил Нефис последовать за ним на коварный выступ.
Нефис не могла видеть ничего вокруг, всё было окутано непроницаемой тьмой. Но под ними, насколько хватало глаз, простирался целый скрытый мир, полный бурной жизни.
В этот момент они находились внутри грудной кости мёртвого божества, которая по размерам была сравнима со скромным континентом. Подобно остальным костям, она была полой и представляла собой целое царство. Костный мозг, некогда заполнявший обширные пространства грудины, давно исчез.
На его месте выросли жуткие джунгли.
Влажный воздух был насыщен невообразимой смесью ароматных запахов. Внизу, словно алое море, колыхались непроницаемые кроны бесчисленных деревьев. Большинство из них были чужеродными и чудовищными, с ярко-красными листьями. Первобытные папоротники возвышались, словно цветущие башни, а лианы и дикие кустарники поднимались, словно стены, между крутыми стволами. Кроваво-красный мох покрывал всё вокруг, словно мягкий ковёр.
Санни не мог полностью разглядеть цвета в темноте, но он знал достаточно, чтобы догадаться. За пределами Фрагмента Царства Теней джунгли сияли собственным бледным светом, позволяя ему увидеть их истинный облик.
Повсюду к куполу грудины поднимались колоссальные столбы отвратительной флоры, прикреплённые к её трещинам… Это были усики, которые джунгли протянули, чтобы дотянуться до неба. С их помощью джунгли поглощали рассеянный солнечный свет, когда облака скрывали солнце, и отращивали их заново каждый раз, когда те сгорали.
…И, конечно же, под покровом подземных джунглей скрывались всевозможные ужасные существа.
Здесь обитали полчища могущественных монстров: Испорченных, Великих и даже Проклятых. Некоторые были огромными и гротескными, другие — настолько маленькими, что их трудно было заметить невооружённым глазом. Всех их крестила суровая необходимость рождаться и расти на поверхности, и только те, кому повезло достичь зрелости, могли спуститься в Пустоты и надеяться выжить здесь, вдали от безжалостного взгляда испепеляющих небес.
Тёмные джунгли были смертельно опасны, и большинство смертей, которые можно было здесь встретить, были поистине ужасными.
Именно сюда Санни привёл Нефис после четырёх долгих лет разлуки с ней.
«Не очень… романтично», — подумал он, вздохнув втайне, а затем повернул голову, чтобы взглянуть на неё.
Нефис, казалось, не замечала окружающей темноты, запахов джунглей и завораживающих звуков, доносившихся до них. На её прекрасном лице царило спокойствие, а стройное тело было расслаблено. Остриё меча, который он ей дал, было направлено в землю, словно она была готова к любому повороту событий.
Белое пламя, пляшущее на её ладони, отражалось в глубине спокойных серых глаз. На мгновение Санни показалось, что в этих глазах мелькнула тень какой-то острой эмоции, но затем она исчезла, сменившись обычным сдержанным спокойствием.
— Как далеко мы от земли? — спросила она.
Он на мгновение задумался:
— Лучше вызвать Воспоминание. Нам придётся немного упасть.
Она кивнула, и её алебастровая кожа на краткий миг озарилась мягким сиянием. Санни ожидал, что Нефис вызовет знакомый полупрозрачный плащ, но вместо этого из света за её спиной появилась пара прекрасных белых крыльев. Нефис, крепко сжимая рукоять меча, шагнула в пустоту, скользя вниз с завораживающей грацией.
Когда она спускалась к джунглям, шар пламени в её руке был подобен одинокой падающей звезде.
Он вздохнул и последовал за ней. Когда Санни падал, его фигура пошла рябью и превратилась в чёрного ворона, чьи перья были неотличимы от окружающей тьмы.
Нефис, словно дух света, опустилась в джунгли, осветив извилистые стволы древних деревьев и красный мох, растущий на них. Её крылья один раз взмахнули, посылая мощный порыв ветра вглубь леса, а затем с тихим шелестом исчезли.
Санни приземлился позади неё, принял человеческую форму и несколько мгновений смотрел на неё. Его мысли были в беспорядке.
«Красивая… чертовски красивая!»
Он даже представить себе не мог, что чувствовал тот бедный Спящий, когда его вытащил из пучины отчаяния, обнял и исцелил кто-то, от кого перехватывало дыхание. Прекрасный дух небесной благодати, каким-то образом нашедший его в глубинах ада.
Что ж, это точно лучше, чем быть спасённым таким зловещим демоном тьмы, как Санни.
«Везучий ублюдок».
Санни решил, что нужно держать Спящего Рэя подальше от женщин, с которыми он сталкивался. Он уже однажды столкнулся с проблемами из-за того, что спас Спящего, и не хотел повторения. Он направился вперёд и жестом пригласил Нефис следовать за ним.
Нефис некоторое время молчала, но затем спросила:
— Стоит ли нам быть такими беспечными?
Санни не проявлял осторожности и шёл вперёд широкими шагами. Его поведение было совершенно нехарактерным для Зоны Смерти, особенно для такой зловещей и отвратительной, как огромные полости в костях мёртвого бога. Нефис была озадачена тем, как он гулял по смертоносным джунглям так, будто владел этим местом.
И в некотором смысле так оно и было.
Санни покачал головой:
— Мы в безопасности, пока что.
Но как только его голос растворился в шуме джунглей, они услышали другой звук.
Вскоре деревья расступились, открыв небольшую поляну. На ней, на ковре из мха и гнилых листьев, лежало отвратительное существо.
Его тело напоминало холм обгоревшей плоти, а под гниющей чёрной шкурой бугрились ужасающие мышцы. По форме оно напоминало гуманоида, но огромная голова Кошмарного Существа походила на голову шакала, а слегка раздвинутые челюсти были достаточно велики, чтобы проглотить целое здание. Огромные клыки блестели золотым блеском, а за ними скрывался чёрный язык, покрытый язвами и шрамами.
Великий Монстр.
Как ни странно, существо не двигалось. Его огромные глаза были закрыты, а дыхание было глубоким и спокойным. Не было никаких признаков того, что оно почувствовало их присутствие.
Нефис некоторое время смотрела на чудовище, а затем взглянула на Санни. На её прекрасном лице читался намёк на сомнение.
— Оно… спит?
Он взглянул на Кошмарное Существо и кивнул.
— Конечно, оно спит.
Не удостоив Великого Монстра и взглядом, Санни с невозмутимым спокойствием прошёл мимо него.
— В конце концов, это ведь я его усыпил, — подумал он.
