Санни и Нефис прибыли в Бастион, где столкнулись с непринуждённым поведением Эффи. Их путь пролегал через грандиозные укрепления цитадели, напоминающие город, построенный для великанов. По мере продвижения по улицам замка, Нефис, известная как Меняющаяся Звезда, вызывала восхищение у толпы, в то время как Санни ощущал нарастающее неприятие и враждебность со стороны окружающих.
Санни прекрасно знал этот замок, ведь каждый раз, когда ему нужно было вернуться в мир бодрствования, не вызывая подозрений, он появлялся именно здесь. Обычно, следуя по главной дороге к центральной крепости, где располагался Врата, он тратил немало времени.
Однако сегодня Нефис вела его самым коротким путём к вершине замка, через узкие лестницы и потайные ходы, о существовании которых он даже не догадывался. Им не пришлось останавливаться на каждом контрольно-пропускном пункте, что позволило им продвигаться с удивительной скоростью.
«Кто посмеет остановить Трансцендентную дочь Суверена?» — немного погодя, Санни с оттенком любопытства поинтересовался:
— Кстати, леди Нефис… куда именно мы направляемся?
Он знал, что предстоит заключение контракта, но не был уверен, где именно это произойдёт. Договорится ли он с кланом Валор или непосредственно с Хранителями Огня? Кто ещё будет участвовать в этом?
Она взглянула на него с лёгкой растерянностью, а затем, к его удивлению, смутилась.
— Ох, простите. Я забыла всё как следует объяснить, — произнесла Нефис, подняв руку и указывая на одну из самых высоких башен Бастиона. Эта башня ничем не отличалась от остальных, за одним лишь важным исключением.
Рядом с ней в воздухе парил изящный летающий корабль, надёжно закреплённый толстыми тросами к верхнему этажу башни. Вокруг его главной мачты росло красивое дерево.
«Разрушитель Цепей…»
Санни невольно поднял взгляд на прекрасный Остров Слоновой Кости, парящий высоко над озером.
— Понятно, — промолвил он.
Нефис, немного помедлив, добавила:
— Лишь немногие когда-либо посещали мою Цитадель, но вам не о чем беспокоиться. Каждый, кто там находится, — верный друг и союзник. Там… там царит атмосфера умиротворения. Никто не потревожит нас.
«Конечно», — подумал Санни. Он никогда прежде не бывал в Башне Слоновой Кости, и ему нужно было вести себя так, будто всё это для него в новинку.
Он искусно изобразил удивление, не забывая при этом о правилах приличия.
— Я так давно слышал о красоте Башни Слоновой Кости. Как же мне повезло, что я смогу её увидеть!
На лице Нефис появилась лёгкая улыбка.
— Уверена, вам понравится.
Они продолжили свой путь и вскоре оказались в просторном дворе перед башней. Здесь было людно, но большинство присутствующих отличались от тех, кто толпился на нижних уровнях замка.
Чем ближе к вершине крепости, тем меньше обычных людей встречалось на пути. В данный момент Санни видел лишь Пробуждённых, среди которых было немало Мастеров.
Однако взгляды, которые он ловил на себе, не становились более дружелюбными.
Что ж, это было вполне естественно. Ведь он был чужаком, а к чужакам здесь относились с настороженностью.
Не успели они войти в башню, как к ним приблизился высокий мужчина в цветах клана Валор — судя по всему, Рыцарь — и с глубоким поклоном произнёс:
— Святая Нефис, если можете, уделите мне минуту вашего времени…
Она слегка нахмурилась.
— В чём дело?
Рыцарь на мгновение замешкался, а затем с достоинством произнёс:
— Возникла небольшая проблема с запрошенными вами припасами. Они были доставлены вовремя, но, боюсь, вам придётся лично их осмотреть. Если всё в порядке, я дам команду немедленно погрузить их на «Разрушитель Цепей».
Дело касалось внутренних дел клана Валор, поэтому Рыцарь был немногословен в присутствии Санни.
Нефис несколько секунд молчала, а затем взглянула в его сторону. Наконец она сказала:
— Пожалуйста, подождите какое-то время, Мастер Санлес. Мне нужно уладить одно дело… Прошу прощения. Я вернусь через десять минут.
Он улыбнулся:
— Нет проблем.
Он не сомневался, что кто-нибудь неизбежно попытается побеспокоить его, как только она уйдёт, но это его совершенно не волновало. Если только сам Анвил не решит прийти и устроить переполох, Санни был уверен в своей способности отправить любого потенциального нарушителя спокойствия восвояси без лишнего шума.
Нефис несколько мгновений колебалась, но затем, решительно кивнув, ушла вместе с высоким Рыцарем.
Санни остался один, и это была прекрасная возможность собраться с мыслями.
С лёгкой улыбкой на лице он подошёл к крепостным валам небольшого двора на берегу озера и стал вглядываться вдаль. Вдали он увидел молодой город, раскинувшийся вдоль берега, залитый солнечным светом и наполненный жизнью.
Озеро было спокойным и сияющим, создавая поистине прекрасное зрелище. Наслаждаясь видом и тёплым бризом, Санни вздохнул.
Внезапно он почувствовал, как две тени приближаются к нему сзади.
«Это было быстро…»
Обернувшись, он увидел двух мужчин, которые были моложе его на несколько лет. Один из них шёл решительно, а другой, с обеспокоенным выражением лица, пытался его удержать.
Оба были Мастерами и носили зачарованные доспехи, но ни на одном из них не было цветов клана Валор. Значит, они должны были быть знатными отпрысками вассальных Кланов Наследия.
«Наследия…»
Вскоре оба отпрыска подошли к нему.
Тот, что был более решительным, смерил Санни взглядом и произнёс с высокомерным презрением:
— Я Вознесённый Тристан из клана Эгиды Розы. А это Вознесённый Мерси из клана Дагонет. И вы будете кем?
Санни несколько раз моргнул, глядя на них с изумлением.
«Не может быть… Это ведь легендарная встреча с тем самым высокомерным молодым мастером? Это оно, да? Боги, легенды оказались правдивы!»
Он напомнил себе, что нужно сохранять спокойствие.
«Сохраняй спокойствие. Веди себя вежливо. Не создавай проблем.»
Санни вежливо улыбнулся.
— Меня знают как Вознесённого Санлеса. Чем могу быть полезен, господа?
Мастер Тристан нахмурился.
— Вознесённый Санлес? Из какого клана?
Санни на мгновение замолчал. Почему все так настойчиво твердили о своих кланах?
—…Ни из какого.
Один юноша усмехнулся, в то время как его друг пытался его оттащить.
— Тристан, брось… Пойдём, мы опоздаем на тренировку…
Мастер Мерси, принадлежавший к клану Дагонет, был более рассудителен. Однако его младший товарищ, отпрыск клана Эгиды Розы, не желал слушать. Он нахмурился, шагнул к Санни и властно произнес:
— Похоже, у Мастера Санлеса, не принадлежащего к клану, есть дела с леди Меняющейся Звездой. Но это не даёт тебе права на… Не думай, что я не заметил, как ты смотрел на неё с вожделением, подлец!
«…С каким таким взглядом? О чем он говорит?»
Второе Наследие бросил на Санни извиняющийся взгляд и приложил больше усилий, чтобы оттащить своего друга. Его раздражение выдавало, что он понимал: Мастер Тристан имеет привычку говорить необдуманные вещи.
Санни сделал глубокий вдох и попытался успокоиться.
«Будь вежлив. Не создавай проблем. Будь вежлив…»
Он постарался взять себя в руки и произнес:
— Как человек вроде тебя может быть настолько уверенным и говорить глупости? Если не можешь думать, то хотя бы прояви вежливость и промолчи. А лучше вообще исчезни. Не думай, что я не заметил, что в детстве ты часто падал, кретин…
