Клан Ночи охвачен внутренним конфликтом, крепости горят, а бывшие члены ищут убежища у клана Валор. В это время Армия Меча сталкивается с отступлением Святых, предвещая грядущие перемены. Святой Наев из Дома Ночи прибывает к Королю Мечей, чтобы раскрыть шокирующую правду: старейшины клана мертвы, а сам Дом Ночи больше не существует.
Густой туман окутывал побережье туманного моря, а внизу неустанно бушевали волны, нашептывая свою вечную песню. Неподалёку, там, где широкая река впадала в море, образуя глубокий залив, шум воды становился всё громче.
По самой кромке берега продвигалась группа всадников. Их кони несли в себе наследие павших чудовищ, а зачарованные доспехи тускло мерцали в предрассветном сумраке. Алые плащи воинов украшали отличительные знаки клана Валор.
Это были Рыцари и Сквайры, которым было поручено охранять дальние рубежи Домена Мечей.
Когда они приблизились к устью реки, командир патруля, опытный в сражениях Рыцарь в тяжёлых доспехах, поднял закованную в сталь руку, подавая знак своим людям остановиться. Сняв флягу с пояса, он сделал глоток воды, затем прислушался к извечному шёпоту волн.
Иногда из глубин Штормового Моря поднимались ужасающие твари и плыли вверх по реке, угрожая землям. Слабых чудовищ уничтожали на мелководье подобные им стражи, но если из глубин появлялось по-настоящему сильное Кошмарное Существо, им приходилось отступать и готовиться к яростной обороне у Ривергейта, могучей крепости клана Дагонет.
Побережье Штормового Моря представляло собой странное место. Ночи здесь длились намного дольше, чем в глубине материка, а звёзды сияли ярче. Солнце никогда не поднималось над горизонтом, и днём мир погружался в потусторонние сумерки. Время здесь текло медленно и тягуче. Утром мир окутывала пелена белого тумана.
Рыцарь нахмурился, вглядываясь в эту туманную завесу.
Сегодня море звучало как-то неспокойно.
— Призовите оружие, — приказал он, и его голос, охрипший от недосыпа, прозвучал громче обычного.
Патрульные выполнили его команду, и все Эхо, повернувшись к морю, обнажили свои клыки.
На горизонте ощущалось предчувствие битвы. Некоторые воины, чувствуя тревогу, сжимали рукояти мечей: большинство воинов Домена Мечей ушло на войну, чтобы покарать жестокосердую королеву Сонг. Другие, сохраняя невозмутимость, лишь усмехались волнению своих товарищей: сколько бы воинов ни покинуло их земли, гарнизон Ривергейта оставался сильным, а сама крепость была неприступна.
Какой бы ужас ни вырвался из морских глубин, они встретят его во всеоружии.
…Однако через несколько мгновений их уверенность была сокрушена.
Глаза воинов расширились от ужаса, а лица побледнели. Даже Эхо казались обескураженными: некоторые из них, ведомые незримым ужасом, попятились назад.
В тумане возникла колоссальная тень, возвышающаяся над берегом. Затем она приблизилась, и её громада затмила собой весь мир.
Патрульным пришлось вытянуть шеи, чтобы охватить взглядом всю масштабность смутной тени.
Их капитан застыл.
— Ч-что… — выдохнул он, но не успел закончить фразу, как тёмная гора нависла над ними, и её очертания наконец проступили сквозь завесу тумана.
То был нос титанического корабля.
— Назад! — взревел Рыцарь, и этот крик отчаянного предупреждения эхом прокатился по побережью.
Но не успели они отреагировать, как мир вздрогнул и содрогнулся.
Устье реки было глубоким, но недостаточно. Гигантское судно, не снижая скорости, протаранил подводный склон берега, расколов его на части. В земле разверзлась зияющая трещина, уходящая далеко вглубь материка, и волны исполнили свою мечту: ревущая вода хлынула в бездонную пропасть, заставив реку изменить своё русло.
На несколько мгновений нос корабля взмыл ещё выше, а затем, тяжело вздохнув, медленно опустился. Его падение породило ещё более сильное землетрясение. Бесчисленные тонны пенящейся воды взметнулись в небо, а титаническое судно пронеслось вперёд на сотни метров и, наконец, остановилось, причалив и слегка накренившись.
Спокойный берег мгновенно превратился в сцену полного опустошения. Масштабы трагедии были настолько велики, что человеческий разум едва мог их постичь. Колоссальный корабль лежал на песке, и с его древнего корпуса ручьями стекала вода. Ракушки, покрывавшие нижнюю часть корпуса, напоминали карту ушедших эпох, мрачно поблёскивающую в тусклом свете сумерек.
Патрульные были сбиты с ног последовательными толчками. Всё ещё ошеломлённые и охваченные ужасом, они медленно поднимались. Одни, нерешительно поднимая оружие, пытались унять дрожь в руках, другие пытались забраться на спины своих чудовищных коней.
Но все они не отрывали глаз от монументального силуэта выброшенного на берег судна.
Именно поэтому они заметили человеческую фигуру, появившуюся на носу корабля, так высоко над ними, что она казалась не больше муравья.
Несколько мгновений эта фигура стояла неподвижно, глядя вниз. Затем она сделала шаг вперёд и спрыгнула, приземлившись на наклонную поверхность корпуса корабля. Фигура заскользила по древнему дереву, набирая бешеное ускорение, а затем оттолкнулась от его поверхности и с плеском рухнула вниз.
Она с плеском приземлилась на мелководье, после чего грациозно выпрямилась и пошла вперёд.
Мужчина, облачённый в тёмные кожаные доспехи, казалось, растворялся в окружающей мгле. Высокий и стройный, с кожей бледной, как лунный свет, и волосами черными, как вороново крыло, он обладал острым, точёным лицом. Его внешность не была привлекательной в общепринятом смысле, но в ней таилась некая завораживающая красота. Глаза его отражали весь мир, однако не излучали никакого тепла.
Взгляд его был холоден и безжалостен.
Несмотря на то, что мужчина был один, толпа патрульных отшатнулась, охваченная внезапным, леденящим душу страхом.
Он, игнорируя возникшую суматоху, прошёл по мелководью и ступил на берег. Там он опустился на колени, протянул руку и осторожно зачерпнул пригоршню песка. Не обращая внимания на воинов Домена Мечей, он некоторое время изучал его, а затем медленно сжал кулак, позволяя песку просыпаться сквозь пальцы.
Его губы слегка изогнулись в тёмной, зловещей улыбке.
Поднявшись, мужчина перевёл взгляд на патрульных и неторопливо двинулся в их сторону.
Они крепче сжали оружие, чувствуя, как по коже ползут мурашки.
Рыцарь, возглавлявший патруль, взглянул на колоссальный корабль, а затем, с трудом выдавливая слова, хрипло спросил:
— Ночной Сад… кто вы? И что вы здесь делаете?
Мужчина ответил ровным, спокойным голосом, в котором ощущалась скрытая сила:
— Я? Я — Принц Мордрет из Валора, законный наследник этих земель.
Глаза Рыцаря расширились от удивления, а Мордрет с холодной усмешкой добавил:
— И я здесь, чтобы вернуть то, что принадлежит мне по праву.
Патрульные вздрогнули.
Их командир, стиснув зубы, прохрипел:
— Это ты! Мерзкая тварь… Единственное, что мы тебе можем предложить, — это смерть!
Мордрет, не сбавляя шага и продолжая приближаться, тихо и зловеще рассмеялся.
— Похоже, кто-то слишком высокого мнения о себе.
Его смех резко оборвался, и он пронзил Рыцаря жутким взглядом:
— Но уверены ли вы, что достойны этого?
Мгновение спустя на палубе Ночного Сада материализовались ещё несколько фигур.
Мордрет, вновь улыбнувшись, произнёс:
— Потому что на этом корабле у меня тринадцать Трансцендентных тел. Кроме того, я — единоличный правитель Штормового Моря, хозяин Ночного Сада и владелец всех Цитаделей Юга. Ну… технически Цитадели принадлежат Королеве Сонг. Но кого волнуют такие мелкие формальности?
Рыцарь, побледнев, начал судорожно задыхаться.
Его руки, дрожа, подняли меч, и с его губ сорвалось единственное слово, полное отчаяния:
— П-предатель!
Улыбка исчезла с лица Мордрета, уступив место безграничному холоду.
В следующее мгновение что-то с треском рассекло воздух, и Рыцарь рухнул на колени. Его голова, отделившись от тела, упала на песок, окрашивая его алыми потоками крови.
Мордрет перевёл взгляд на оставшихся в живых воинов.
Несколько мгновений он молчал, а затем с приятной улыбкой сказал:
— Нельзя забывать о приличиях, не так ли? Ах, но сегодня особенный случай. В такой знаменательный день я склонен проявлять снисхождение. Так что… остальные могут идти. Уходите, пока можете. О, и передайте своим хозяевам…
Когда воины Валора медленно отступили, а затем обратились в бегство, он молча наблюдал за их позорным отступлением и добавил с тёмным блеском в зеркальных глазах:
— Скажите им, что я возвращаюсь.
Мордрет закрыл глаза и сделал глубокий вдох, вдыхая солёный воздух свободы.
