Аарон защищает Ири от нежелательного макияжа. Серена предлагает Ири сделку: красивый макияж в обмен на время, проведенное наедине с Аароном. Ири отказывается, заявляя, что сама любит Аарона.
Долгая тишина.
Среди праздничной музыки и всеобщего шума мы с ней замерли напротив друг друга, не в силах произнести ни слова.
Первой молчание нарушила Сэрена.
— Ты сейчас серьезно это сказала?
— …
— Отвечай мне.
— …
Но Ири не знала, что ответить.
Если честно, она сама не понимала, почему эти слова слетели у нее с языка. Она даже не могла толком объяснить, как они были произнесены.
Фраза, брошенная всего минуту назад, вырвалась в порыве чувств. Остыв, она запоздало осознала, насколько странно и неловко это прозвучало.
Я люблю его.
Я люблю Аарона Стингрея.
Конечно, она выпалила это, сама того не осознавая, но теперь внутри нее закрадывался пугающий вопрос.
А что вообще значит – любить кого-то?
Когда она впервые увидела его, она возненавидела его лишь за фамилию «Стингрей» и даже поклялась отомстить.
Но время шло, и после всех перипетий пустота, оставшаяся от ушедшей ненависти, начала заполняться чем-то иным.
И Ири не могла точно определить, что это за чувства.
«Что, черт возьми, это такое…?»
Это правда, что сейчас она испытывала к Аарону симпатию.
Однако она отличалась от той, что она чувствовала к соседям в Полене, отличалась от привязанности к близким товарищам и уж точно была иной, нежели чувства к брату.
Было ли это той самой «мужчиной и женщиной» связью, о которой говорила Рэйна – она не могла сказать наверняка.
«Я и сама не знаю…»
Она определенно уважала Аарона.
Считала его невероятным человеком.
Порой он пугал ее, иногда вызывал раздражение, но в глубине души она хотела видеть его счастливым.
Когда он хмурился от гнева, на сердце словно ложился тяжелый камень.
Когда он дразнил ее с ухмылкой, она чувствовала, как проваливается в мягкую пуховую подушку.
И ей становилось любопытно.
Как изменится его холодное, бесстрастное лицо, если он по-настоящему рассмеется? Какие у него будут глаза, если ему станет грустно?
Она хотела стоять с гордо поднятой головой, выглядеть в его глазах достойно, а когда совершала нечто глупое – мечтала сквозь землю провалиться.
Если говорить прямо.
Взвалить на себя изнурительные обязанности председателя студенческого совета отчасти заставило именно желание получить его признание.
Если она станет сильнее.
Если станет опытнее.
Если станет незаменимой.
Тогда, как и всегда, он продолжит относиться к ней как к «особенной».
— …
Но.
Она не знала, почему эти чувства возникли. Нет – если быть точнее…
«Я не хотела этого знать».
Словно цветок, распустившийся у обочины там, куда никто не смотрит. Словно привычный пейзаж, мимо которого проходишь, не задумываясь. Она просто хотела оставить это нетронутым, непризнанным.
Но не могла.
— Я люблю Аарона. Уступи его мне.
Эта фраза Сэрены направила ослепительный прожектор на тот темный уголок души, который Ири так старательно игнорировала.
Если бы она этого не увидела, ей не пришлось бы беспокоиться. Если бы она даже не осознала, что это существует, она могла бы жить дальше, будто ничего не случилось…
Но теперь она знала.
— …
Теперь она все понимала.
Она осознала свои истинные чувства и то, насколько огромное нечто она прятала под кроватью, притворяясь, будто не замечает.
Однако прозрение не всегда приносит радость. Как говорится, меньше знаешь – крепче спишь; Ири теперь ясно видела пропасть, пролегающую между ней и Аароном.
Разница в статусе.
Разница в способностях.
Разница в богатстве.
Разница в силе.
«Я не такая, как Сэрена».
Сэрена могла стоять рядом с Аароном.
Она – нет.
Гончая может уважать хозяина, но никогда не будет с ним на равных. Это была реальность, которую она не хотела ни знать, ни признавать, но теперь она нависла прямо перед ней.
— …
Она просто не хотела его терять.
Она просто не хотела проигрывать ей.
Но за этот миг импульсивности теперь ей приходилось платить огромную цену. За одну единственную ошибку она должна была вынести эту давящую беспомощность и печаль.
С того самого дня, как она встретила Аарона и яростно набросилась на него, она ни капли не повзрослела.
— Я…
Может, все еще можно взять слова назад?
Притвориться, что это была шутка, сменить тон, будто ничего не случилось?
Но монстр эмоций внутри нее уже вырос слишком большим для этого.
— …
И потому Ири не могла ответить.
Ей было слишком стыдно.
Если кто-то еще узнает, что она питает к нему такие чувства, как же нелепо она будет выглядеть?
Щеки горели так, будто вот-вот вспыхнут.
Если бы кто-то увидел ее сейчас, он бы точно заметил, как полыхают ее уши, а лицо стало пунцовым, как свекла. Она никогда не думала, что признание в любви может оказаться настолько фатальным.
И вот.
Взгляд Ири, поначалу гордый и уверенный, постепенно опустился. Наконец, полностью лишившись самообладания, она приняла решение.
«Я – я должна сбежать…!»
Ири резко отодвинула стул и вскочила. Она повернулась к Сэрене спиной и попыталась броситься прочь.
Но в этот самый миг.
Сэрена схватила ее за запястье.
— Ты куда это собралась?
— …Что?
— Твой макияж еще не готов.
— Ч-что ты…!
— Сядь обратно.
Острый, внушительный взгляд Сэрены заставил меня подчиниться.
Если бы дело касалось только моей силы, то как Адаптант я бы легко вырвала её руку и сбежала. Ещё немного усилий, и Серена бы просто повалилась на пол. Но почему-то я не смогла отстраниться.
В итоге Серена усадила меня обратно на стул, снова взяла кисть и произнесла: «Закрой глаза».
«…?»
«Чего ждёшь? Я сказала, закрой. И даже не думай плакать. Если заплачешь, придётся начинать всё сначала». Я не могла сопротивляться, поэтому закрыла глаза, и рука Серены вновь принялась наносить мне макияж.
«О чём она вообще думает? Разве не она хотела от меня избавиться?» — только я собралась спросить, как резкий голос Серены предупредил меня: «Если хочешь сразиться со мной, делай это как следует».
«…Почему?»
«Ты так же сбежишь, если встретишь монстров? Нет, верно? Тогда делай всё как положено, раз уж взялась». Серена продолжила: «С этого момента учись делать макияж сама, следи за манерами, исправь тон и выкладывайся на полную. А потом, когда отдашь все силы и проиграешь – сдавайся. Я не хочу победы впустую, без настоящей битвы».
«…» Я не могла ничего ответить. Вместо этого я вспомнила одно старое воспоминание. Когда это было? Когда Серена, ничего не знавшая, вдруг объявилась в районе, где я жила. Тогда с первого взгляда было ясно, что она не здешняя – неуклюжая, не знающая, как устроен этот мир.
Честно говоря, присматривать за кем-то вроде Серены было всё равно что тащить на себе тяжёлую ношу там, где само выживание уже давалось с трудом. И всё же я приняла её. Мы вместе бегали по грязным переулкам, спали в одной тесной комнате, крали хлеб, и когда она исчезла без единого слова, я выплакала все глаза. Оглядываясь назад, вероятно, именно поэтому я так дорожила Сереной. Её безграничное доверие ко мне. Её непоколебимое самоуважение, столь высокое, что казалось высокомерием.
«Серена…»
«Рот закрой. Я наношу помаду». Заставив меня замолчать, Серена тихо сосредоточилась на работе. Сколько времени прошло? Я почувствовала, как её рука, трудившаяся над моим лицом, наконец отстранилась.
«Вот. Готово. Держи зеркало». Я осторожно взяла зеркало, которое предложила Серена. Часть меня волновалась, не нарисовала ли она чего-то нелепого на моём лице, но, как и ожидалось, Серена не была настолько мелочной.
«У тебя очень бледная кожа, так что подобрать нужный цвет было мучением. Поскольку Аарон ненавидит броский стиль «Ара», я сделала всё максимально естественно». «…Спасибо». «Не стоит», — Серена ответила сухо.
«Считай это последним жестом дружбы. Я жива только потому, что ты и твой брат помогли мне, когда я потерялась в Секторе E». «Да». «И если такой Адаптант, как ты, действительно ударит меня здесь, моя жизнь окажется в опасности. Поняла? Давай обойдёмся без насилия и будем играть честно, как цивилизованные люди». «…Хорошо». «Я серьёзно, это в последний раз». «Я поняла, правда…»
На мой вялый ответ Серена фыркнула, убрала косметику, и хотя она нахмурилась, мне это не показалось таким уж неприятным. Я снова взглянула в зеркало, чтобы проверить лицо. Как она и говорила, макияж был лёгким, едва заметным – настолько, что за потраченное время это не бросалось в глаза. Но тёмные круги под глазами от переутомления стали чуть менее заметны. Короче говоря, я выглядела немного более… при… прилично… нет, я слишком смущалась использовать это слово. Скажем просто, я выглядела «презентабельно».
«Отложи зеркало и жди снаружи». «Ладно». Прежде чем я поняла, что происходит, я уже послушно исполняла слова Серены. На миг я задалась вопросом, нормально ли так вести себя по отношению к сопернице, но раз уж она бесплатно сделала мне макияж, я решила, что могу позволить ей этот момент…
«О, точно. С тебя 10 000 кредитов». «Что!? Ты берёшь с меня деньги!?» «Конечно. Ты думаешь, наш бизнес держится на воздухе? Обычно друзьям я делаю скидку, но с тебя – полная стоимость». «…Это подло». «Прости, что ты сказала?» «Тц». Я цыкнула, но всё же послушно перевела кредиты на номер счёта, указанный на прайс-листе. 10 000 кредитов за один сеанс макияжа – серьёзно, откуда у людей берутся деньги тратить их вот так? К счастью, я отложила часть стипендии, которую получила в начале этого месяца. Иначе сегодня мне пришлось бы сидеть сложа руки.
Подумав об этом, я ещё раз проверила прайс-лист – там не было ни одного пункта, превышающего 10 000 кредитов. Значит, меня надули. «Эй! Серена Бересфорд!» «Это была ошибка, ошибка». «Ты же говорила про честную игру!» «Я же сказала, это правда была ошибка!»
Её лицо совсем не выглядело так, будто она ошиблась. Она действительно была той, с кем нельзя терять бдительность. Подумав об этом, я спрятала слабую улыбку под гневным выражением лица. И с того самого момента… Для меня «Серена Бересфорд» стала женщиной, которую я больше всего ценила как своего «врага» в этом мире.
