Владимир и Аарон разделились после проникновения в исследовательский центр. Владимир отправился исследовать город "Соты" в одиночку, где столкнулся со странностями: все жители похожи на Аарона, а архитектура напоминает пчелиные соты. Он внезапно потерял сознание, а очнувшись через девять часов, обнаружил, что ничего не произошло, что его сильно насторожило.
Этот город был необычным.
Даже глядя на искусственное солнце, поднимающееся за окном, я не мог избавиться от этого ощущения. Проблема, однако, заключалась в том, что я не мог четко сформулировать, что именно было не так.
Что-то казалось неуместным.
Впрочем, это должно было казаться странным.
Ведь этот город располагался внутри одной из секретных исследовательских баз организации «Стингрей», не так ли?
Было бы намного более странно не чувствовать ничего подозрительного в этом модельном саду, созданном для обитания подопытных.
Странность была естественной.
Вполне естественно было ощущать, что что-то не на месте.
Это было естественное положение вещей.
В голове царил туман.
Что-то просто не складывалось.
Внезапное беспокойство пронзило меня.
Могли ли взломать мой мозг? Может, это проделки какого-нибудь техномага. Я давно не обновлял вакцину от них.
Но даже после проверки логов наномашин — ничего необычного, все было идеально чисто. Все модули функционировали исправно.
Тогда в чем же заключалась проблема?
— Ты прекрасно выглядишь!
— …
Линда Бета сияла, рассматривая комбинезон, который я надел. Не знаю, где она его раздобыла, но он сидел на мне идеально.
Мне это было неприятно, так как одежда совершенно не соответствовала моему эстетическому вкусу, но делать было нечего – если я хотел слиться с местными жителями.
Если и была одна проблема…
— Хм. А как насчет твоих волос и глаз?
Каждый гражданин «Сотового города» щеголял такими же черными волосами и золотистыми глазами, как у Семьи Стингрей. С моими седыми волосами и протезом глаза на одной стороне я неизбежно привлекал бы лишнее внимание.
— Не стоит беспокоиться.
Я активировал модуль, меняя цвет волос и глаз. Обычная способность косметического модуля, который был у большинства Адаптов высшего класса.
— Ого! Это удивительно. Все там, снаружи, так умеют?
— Не совсем…
— Понятно. В любом случае, пойдем! Сегодня выходной, будет на что посмотреть!
— Хм.
Как бы то ни было, сначала мне нужно выбраться в город.
В этом городе что-то скрыто.
Будь то новый модуль или что-то совершенно иное, мне нужно разгадать загадку этого места, если я хочу раскрыть грязные схемы ублюдков из «Стингрей». И, может быть, тогда я узнаю, почему этот проклятый Аарон Стингрей молчал целый день.
Я позволил Линде увлечь меня за руку в оживленный деловой район.
Меня снова поразило – Линда Бета была человеком, у которого отсутствовало даже малейшее чувство опасности.
Даже после того, как в её комнату ворвался незнакомец, страх длился лишь мгновение. Меньше чем через сутки она уже цеплялась за меня, как дружелюбный щенок, словно ничего не произошло.
Но больше всего меня удивило не это.
— Это деловой центр.
— И здесь тоже три улицы, да?
— Да. Каждая ведет в район для классов Альфа, Бета и Гамма. Тебе нельзя просто так заходить в чужой сектор.
Я небрежно просканировал пространство впереди, и увиденное лишило меня дара речи. Инфраструктура и качество товаров в каждом из районов различались так сильно, будто это были разные миры.
Естественно, район Альфа был полон высшего общества, предавашегося роскоши и удовольствиям, в то время как районы Бета и Гамма по сравнению с ними выглядели удручающе обделенными.
Конечно, поскольку я родился в привилегированной среде и с рождения пользовался всевозможными особыми правами, подобное неравенство меня мало трогало. Но внимание привлекло не это, а реакция людей.
Альфа, Бета, Гамма.
Три района разделяла лишь единственная линия, нарисованная на земле. Никаких железных заборов, никаких стен, как в Новой Вальгалле.
Никакой охраны, и, в отличие от Элизиума, верхние уровни этого города не были недосягаемы – границу обозначала лишь синяя полоса краски.
Иными словами, граждане Гаммы могли воочию наблюдать, как Альфы едят, пьют и наслаждаются жизнью в своё удовольствие.
И никто не находил это странным.
Человеческая природа по умолчанию порождает желание схватить того, кто впереди, за горло и стянуть вниз, если у того дела идут лучше.
Но здесь, будь то Бета или Гамма, все были полностью довольны тем, что имели в пределах своего района. Никакой зависти, никакой ревности к Альфам.
На их лицах было выражение людей, которые искренне верили, что владеют целым миром.
А затем, нечто ещё более причудливое…
— Умри! Умри! Умирааааай!
— Ургх! Ааагх! С-спасибо!
Некоторые Альфы без причины жестоко избивали Бету и Гамму. И все же, вместо того чтобы сопротивляться, жители нижних слоев охотно подставлялись, подчиняясь так, словно были рождены лишь для того, чтобы быть битыми Альфами.
— …
— Что не так, господин Владимир?
— …
Я не мог раскрыть рта перед лицом этого гротескного абсурда.
В Новой Вальгалле тоже существовали социальные классы. Даже более сложные и тонко разделенные, чем в этом «Сотовом городе», – невидимая иерархия.
И я был тем, кто стоял на самой вершине этой иерархии. Управлять другими и заставлять людей подчиняться мне давно стало второй натурой, привычкой, настолько укоренившейся, что я уже не мог её изменить.
И всё же, глядя на это, я не мог не сказать…
Это странно.
Что именно было странным?
Я не мог знать.
Если быть точным, это было лишь схематичное изображение взаимоотношений власти и классовой структуры, существующей в Новой Вальгалле, или, скорее, в любой человеческой цивилизации. Если бы я сам включил себя в эту иерархию, то, без сомнения, относился бы к классу Альфа.
И, возможно, именно из-за такой упрощенной картины во мне начало зарождаться необъяснимое чувство отвращения.
Как будто темная, мутная изнанка человеческого общества, которая должна была оставаться сокрытой, была выставлена напоказ. Словно наблюдать за человеком, которого полностью раздели и оставили посреди улицы.
…Однако это ощущение продлилось недолго.
— Хм?
Я забыл, о чем размышлял. Тревога и неудовлетворенность, наполнявшие мою грудь мгновение назад, исчезли без следа, и передо мной была лишь Линда Бета, сияющая улыбкой.
— Сегодня было так весело, не правда ли?
— Что?
— Я и не подозревала, что вы так прекрасно поете, господин Владимир! Вы ведь говорили, что впервые слышите эту песню?
Пение?
Я моргнул, пытаясь восстановить ход мыслей.
Верно, теперь я мог вспомнить некоторые детали.
Линда познакомила меня с парой обитателей Беты, и я вспомнил, как мы смотрели кино и пели вместе с ними – воспоминания всплывали, словно пузырьки.
Но были ли это подлинные воспоминания?
Что, черт возьми, происходит?
Когда я взглянул на часы, часовая стрелка уже указывала на девять. Снаружи мир погрузился во тьму. Мы вышли около десяти утра, значит, прошло около одиннадцати часов.
Очередной провал в памяти.
Что ещё более странно, так это то, что я до сих пор не получил никаких известий об Аароне Стингрее. Обладая его силой, он должен был сравнять этот исследовательский центр с землёй меньше чем за полдня.
Странно.
Что-то было не так.
Хорошо, я признавал это. Это было то, с чем я не мог справиться в одиночку. Даже если это задевало мою гордость, мне нужно было найти Аарона Стингрея и вместе разобраться в ситуации.
С этой мыслью я немедленно активировал канал связи и позвонил ему – но на том конце услышал звук, которого раньше никогда не слышал: «Тууууууу…»
«Какого черта…»
Мои размышления снова были прерваны.
Когда я пришел в себя, в этом месте прошёл целый месяц.
«Что? Месяц?»
Да. Месяц.
В течение этого времени я жил под опекой Линды Бета.
Она делилась со мной своей порцией еды и делала всё возможное, чтобы мне было комфортно. Постепенно я начал испытывать к ней определённую привязанность.
«О чём ты вообще говоришь?»
Тем временем связь с Аароном Стингреем была полностью потеряна.
Переступив через гордость, я пытался связаться с ним каждый день, но он так и не ответил. Ни звонков, ни писем, ни сообщений – ничего.
«Кто сейчас говорит? Месяц? Ты хочешь сказать, что я здесь так долго?»
Я был поражен тем, как быстро пролетело время. Это также означало, что я жил здесь довольно спокойной жизнью.
Конечно, по сравнению с Новой Вальгаллой, этому месту не хватало стимулов. Никакого алкоголя, никаких вредных закусок, никаких конфликтов. Однако одно было ясно – это был «счастливый» город, полный «счастливых» людей.
«Нет. Я должен выбраться отсюда».
Мне нужно уйти.
По крайней мере, я так думал когда-то.
Но с каких пор жизнь следует чьей-то воле? Жизнь всегда бросает камни с неба или неожиданно ставит преграды на пути. Тогда нужно просто найти другую дорогу – так выживают люди.
Поэтому я решил, что жить здесь, в конце концов, не так уж плохо.
Я испытывал лёгкое чувство вины за то, что продолжал полагаться на Линду Бета, но, напротив, возможность оставаться рядом с ней была главной причиной, по которой я выбрал остаться в этом городе.
«Нет, я…!»
И что с того, что это секретная исследовательская база Стингрея? Это всё ещё место, где живут люди, не так ли? Что такое Стингрей, что такое «Милитех» для меня? Здесь я мог продолжать счастливо существовать, довольствуясь жизнью класса Бета.
«Что-то не так. Что-то действительно идёт не так!»
Нет, всё было в порядке.
Ничего неправильного не было.
Это был рай.
— Хм?
— Что такое~?
— Сигнал Владимира оборвался.
Прошло четыре часа с тех пор, как я рассталась с ним.
С помощью Сиэль я продолжала искать способ остановить работу этого исследовательского центра.
Сначала я планировала взорвать всё сооружение. Но благодаря взлому Сиэль обнаружила, что в самом ядре этого центра существует искусственный город под названием «Соты» и что в нём проживает около миллиона человек.
Один миллион.
И это только та часть, которую нам удалось подтвердить. Даже если это всего лишь искусственно созданные подопытные, мысль об уничтожении миллиона человекоподобных существ стала для меня тяжким грузом.
И даже если отбросить эти моральные терзания, существовала проблема поважнее.
То, что я обнаружила.
Кабинет директора.
Меньше чем через час после того, как я проникла на объект, я нашла его – а внутри обнаружила труп.
Мужчина, лет двадцати пяти. Мой сканер показал, что он мёртв уже несколько месяцев.
