Натаниэль и Виктория сражаются с могущественной Лиссандрой, которая использует подавляющую силу и невероятную скорость. Герои получают серьезные ранения, но продолжают сражаться, используя все свои способности. В решающий момент Натаниэль отказывается от признания Лиссандры, заявляя, что добьется своего сам, после чего оба противника сдаются и исчезают.
Что можно сказать десяткам тысяч участников, которые взирают на тебя, стоящего в одиночестве на уничтоженной арене финального испытания? У тебя есть лишь несколько секунд, прежде чем Система вернет тебя в общую зону после того, как твоя сестра сдалась.
Ну, очевидно, им стоит угрожать. Заявить им, как страшно ты их уничтожишь, если кто-либо посмеет прикоснуться к кому-то из твоих — будь то семья, члены твоей группы или те, кто с тобой сотрудничает. Говорить им, что то, что они только что видели, — это ничто, и через три года это покажется детской забавой по сравнению с тем, на что ты будешь способен.
Так что давайте. Попытайтесь выпендриться, поиграйте там на Земле и надейтесь, что я сдохну и не вернусь. Может, я и правда умру, может, вам не о чем беспокоиться, и кто-то такой же ненормальный, как я, разобьется о стену, которая меня прикончит.
Но что, если нет?
Или, возможно, вам придет в голову гениальная мысль, и вы попытаетесь разузнать больше о моем прошлом. Вы уже знаете, как я выгляжу; у вас могут быть фотографии и видео. Некоторые из вас, вероятно, могли бы вычислить, кто я, еще до того, как я назвал свое полное имя. Но теперь, когда у вас есть и мое имя, и имя моей сестры, вряд ли найдется много братьев и сестер по имени Натаниэль и Виктория Гвин. Это должно быть просто.
Так что, возможно, было бы неплохо найти кого-то из моей семьи, спрятать их где-нибудь и шантажировать меня, когда я выберусь.
На это я отвечу: у меня есть самый сильный целитель на Земле, и я обещаю, что смогу исцелять и убивать вас годами. Я смогу придумать способы причинить вам столько боли, сколько вообще возможно. Я достаточно мелочен, чтобы потратить месяцы, даже годы на то, чтобы воплотить это в жизнь. Поэтому я спрашиваю вас снова.
Стоило бы оно того?
И вот что я скажу: проверьте меня. Давайте, если вы действительно так уверены в себе.
"Я уничто…"
Прежде чем я успеваю закончить фразу, я оказываюсь снаружи. В отличие от того, что было раньше, мана немедленно возвращается под мой контроль, и ни капли ее не просачивается в окружающее пространство.
Возможно, дело в том, что мое сломанное тело исцелено, но я чувствую легкость, словно с меня сняли какой-то груз. Даже сейчас я все еще твердо убежден, что я самый нормальный в группе 4; я имею в виду, я видел, как Лили удлиняет свою руку или отращивает новую из спины, так что тут и спорить не о чем.
Может быть, мне просто суждено быть немного мудаком. Вписываться в те рамки, где я «уважаю» других и «их мнения», порой кажется глупым.
Обнаружив присутствие, которое я искал, я телепортируюсь туда и кладу руку на плечо Channeler'а. На мгновение я подумываю обратиться к нему по имени, но оно с трудом всплывает в памяти. Рафаэль, Рафаил или Ральф? Назвать неправильное имя было бы неловко.
"Чувак," — говорю я.
Он вздрагивает от удивления при неожиданном прикосновении, но берет себя в руки и смотрит на меня.
"Да?"
"У меня твой арканный предмет."
◯
Под деревом в нашей зоне вся группа 4, Мирра и гарем Channeler'а наблюдают, как он надевает броню, которую я для него сделал. С мечами и оружием у меня получается гораздо лучше, так что это далось мне с большим трудом. Неудивительно, что советы Miwa очень помогли, наряду с тем, чему я научился как люморанский техник, ну, помощник техника.
Броня покрывает все его тело и даже не выглядит слишком громоздкой. Глядя на нее, можно подумать, что она не особо прочная. Ошибка. Материалы, которые я использовал, первоклассные: металлы, сплавы, камни маны, немного кожи внутри, чтобы голый металл не терся о кожу, и многое другое.
Нагрудник глубокого матово-серого цвета покрыт слоями тусклых линий, которые слабо пульсируют при его движении. Это начертания маны, пронизывающие броню словно вены. Она реагирует на его движения, укрепляется под давлением и даже отражает слабые навыки без необходимости ему и пальцем шевелить.
И еще есть камни маны. Они тут не для красоты. Они глубоко встроены, зафиксированы в каркасе брони, как батареи. Каждый из них заряжен и подключен через изолированные каналы. Броня постоянно черпает из них энергию; она использует эту ману для укрепления суставов, поддержки его мышц и предотвращения того, чтобы вес замедлял его. Это не только делает его быстрее и сильнее, но и помогает поддерживать скорость и не дает ему уставать.
В теории.
Нагрудник оснащен множеством внутренних опор. Под ним находится тонкое ядро, связанное с камнями, которые распределяют ману по всему костюму. Это не умные технологии или что-то навороченное – она просто создана, чтобы служить долго и работать. Рукавицы и ботинки усилены. Он может блокировать удары руками, не чувствуя отдачи, и может жестко приземляться, ничего себе не вывихнув. Никаких энергетических каналов или свечения, только сопротивление давлению и поддержка веса.Единственная загвоздка — облачение и снятие доспехов. Это занимает несколько минут и требует помощи других, что можно считать уязвимостью. Доспехи также довольно громоздкие, а ещё одна большая проблема — их подзарядка. С моими запасами потребовались бы недели, чтобы зарядить броню, достаточную для использования 100% её возможностей в течение нескольких минут.
Но даже об этом я подумал. Я мудак, но богатый и умный мудак. Я приобрёл несколько камней маны высочайшего качества. Десять штук. И на протяжении всего турнира я вливал в каждый из них столько своей маны, сколько мог, и нанёс на них руны, чтобы их можно было вставлять в броню и заменять на пустые.
Каждый из этих камней маны способен питать броню часами. При максимальной отдаче, вероятно, в течение двух или трёх часов, за это время он должен быть способен вытереть пол средним участником Сложной сложности.
В теории.
Учитывая слухи о том, что Сложная сложность в конечном итоге достигнет 13-го этажа примерно через год-два, Channeler станет высшим хищником Земли, при условии, что кто-то не убьёт его, пока он без брони, но он умён.
В теории.
Что касается описания:
< ◇ >
Мана-Связанный Каркас (низший арканный)Выкованная из усиленных арканных сплавов и пронизанная реагирующими на ману каналами, эта броня потребляет огромное количество энергии для поддержания активности. Взамен она наделяет носителя неудержимым импульсом и колоссальным сопротивлением как к физическим, так и к магическим атакам. Созданная для работы в условиях экстремальных нагрузок, она требует постоянного вливания маны для поддержания полной мощности. Без неё броня становится мёртвым грузом; однако при полном заряде она превращает носителя в неостановимую силу на передовой.
< ◇ >
Надев шлем, Channeler делает несколько шагов ко мне, а затем останавливается. На мгновение он теряет равновесие, но сейчас отдача установлена ниже 5 процентов — как раз достаточно, чтобы позволить ему двигаться как обычно, не чувствуя тяжести, и при этом поддерживать некоторые защитные системы активными.
«Натаниэль», — произносит он приглушённым голосом из-под шлема.
«Да?»
«Сколько бы такое стоило в магазине Системы?»
«Это? Хм, наверное, около 200 000 за покупку и где-то 100 000 за продажу.»
«Осколков?»
«Нет, кусочков вяленой оленины. Конечно, Осколков.»
«Ты отдаёшь мне вещь стоимостью 100 000 Осколков?»
«Наверное, даже чуть больше. У неё хорошая база, и если бы я мог сделать так, чтобы она не зависела от мана-батарей, и поменять кое-какие вещи, которые я адаптировал под твой уровень сил, я бы, наверное, смог превратить её в средний арканный класс с чьей-нибудь помощью.»
«Ты отдаёшь мне вещь стоимостью более 100 000 Осколков?»
«Я бы хотел сказать, что одалживаю её, чтобы забрать обратно после окончания Обучения, но, думаю, в будущем нечто подобное не будет представлять для меня достаточной ценности, чтобы заморачиваться. Так что да, можешь считать это подарком. Но, разумеется, не за просто так, тебе придётся сделать всё, о чём мы говорили, и найти всех людей, которых мы упоминали.»
«Конечно, я сдержу слово, Натаниэль, обещаю.»
«Не нужно быть таким серьёзным. И ещё, извини за дизайн; знаю, он немного топорный.»
«Она пиздец какая уродливая», — делится своим непрофессиональным мнением со стороны Мирра.
Никто из группы 4 не подаёт голоса в мою защиту, и я беру это себе на заметку.
«Но характеристики хорошие», — продолжаю я.
«Я также подготовил руководство, чтобы ты мог потренироваться несколько недель до возвращения на Землю. Я постараюсь зарядить несколько тренировочных камней маны, чтобы ты мог тренироваться и сберечь те десять, что я тебе дал. Ты всё ещё планируешь зачистить 13-й этаж и отправиться обратно на Землю через пару недель?»
«Да, я уже договорился с несколькими небольшими группами, мы скоординируем наше возвращение и попытаемся организоваться на Земле. Самуэль тоже здорово помог; он много рассказал нам о том, как функционирует армия, и дал кое-какие контакты, так что мы попытаемся всё с ними обсудить.»
Он снимает шлем, открывая своё до бесполезности красивое лицо, хотя на нём и отпечаталась решимость. Он выглядит очень серьёзным.
«У меня много данных, которыми я могу с ними поделиться. Слишком у многих есть похожие видео и информация о тебе, так что я не буду пытаться скрывать наши возможности, думаю, это было бы контрпродуктивно. За те несколько лет, пока ты не вернёшься, ты наверняка сильно вырастешь. Я также буду часто использовать твоё имя, и люди с Лёгкой сложности очень охотно идут на контакт.»
«Не набирай всех подряд», — отвечаю я.
«Конечно, будут стандарты и требования. Кстати, NotAaron сказал, что при создании организации на Земле нам следует дать ей крутое название, и упомянул, что ты бы хотел, чтобы это были Злые Котята.»
Множество голов замедленно поворачивается в сторону, где стоят близнецы. Вероятно, лишь Иззи ведает, кто из них Денис, а кто Аарон, но они ни капли смущения не демонстрируют, оба улыбаясь абсолютно идентично.
Channeler кивает, по взглядам, которыми мы обмениваемся, наблюдая за близнецами, угадывая мой ответ.
«Я так и предполагал; я набросал несколько идей, и если ты…»
«Злые Котята вполне подойдут», — заявляю я.
Как и ранее, головы устремляются ко мне, и у одной из них — кошачьи уши, её хвост плавно покачивается из стороны в сторону.
«Хорошо», — без дальнейших вопросов незамедлительно соглашается Channeler.
После этого я вручаю ему некоторое оружие, которое было создано мной из моей маны посредством Магического Плетения или [Вязания]. Каждое из них по своей остроте и прочности должно соответствовать уровню эпических артефактов. Они не обладают никакими особенными свойствами. Это лишь моя мана — спрессованная, сплетённая, связанная воедино и созданная для максимальной долговечности. Подобно моим манолитовым материалам и стульям. Уверен, большая часть из них сохранит форму годами, прежде чем заключённая внутри мана начнёт расплетаться. Также я уверен, что они достаточно прочны и остры, чтобы выдержать настоящее сражение.
Их должно хватить для Channeler'а и его гарема, и ещё останется на продажу. Тесс также планировала, что участники с Лёгким уровнем сложности, когда мы вернёмся на Землю, свяжутся с учёными. Им будут переданы предметы, мана и прочие материалы для изучения и экспериментов.
Это должно принести значительную прибыль, будь то от продажи предметов или привлечения инвестиций. Это могло бы помочь заложить основу нашей так называемой «организации» или как бы мы ни решили её назвать. Меня подобные вещи никогда особо не волновали, но я уверен, что Софи и Майя позаботились о том, чтобы всё было под контролем.
Что касается меня, то я начинаю разъяснять Channeler'у скрытый механизм брони. Она оказывает давление на его тело, подобно Эмблеме Ограничительной Тренировки или рунам, увеличивающим гравитацию. Идея заключается в том, чтобы позволить ему тренироваться, не снимая броню, при этом не расходуя слишком много маны из батарей.
Это может причинять некоторую боль, но я настроил её должным образом. И всё же, мне не нравится выражение его лица. Я ожидал большего восторга от столь полезного метода тренировки, особенно учитывая, сколько усилий я вложил в его адаптацию под него.
Я указываю на это, и он быстро отрицательно качает головой, утверждая, что я всё неверно понял. Поэтому я спрашиваю, не возражает ли он, если я улучшу руны и внесу некоторые последние штрихи, чтобы усилить тренировочный эффект.
Он одаривает меня одной из своих ослепительных улыбок — из тех, что выглядят так, будто им место на фотосессии — и кивает так, словно готов вот-вот замотать головой.
◯
И хотя впереди всего 24 часа, за это время происходит очень многое.
Мою сестру объявляют Кандидатом в Абсолюты с подачи Лиссандры, которая, похоже, уважает её больше, чем меня. Неудивительно, что особой шумихи вокруг этого не поднимается, так как даже Вик не желает создавать из этого проблему; она просто принимает это в своей прагматичной манере.
Ходят слухи, что Люсьен, также известный как Spacepup, был похищен седовласой женщиной на несколько часов из-за одного его навыка. Этот инцидент, возможно, усугубил посттравматическое стрессовое расстройство, которое и так имелось у этого мелкого придурка. Так печально. Бедняга. Я лишь надеюсь, что женщина нашла его не только потому, что кое-кто поговорил с Миррой и попросил её сказать седовласой женщине присмотреть за ним. Казалось, он изо всех сил старался держаться в тени.
Некоторые люди приходят навестить меня, но я никого из них не принимаю. Дерик — один из самых заметных, наряду с Yama, который, несмотря на то, что является одним из «королей», следует повсюду за той юной китаянкой, ведя себя как её личный телохранитель или слуга.
Софи и Майя коротко беседуют с ними, прежде чем те уходят.
Сделка с Савантом также завершена. Самый трусливый, а может быть, и самый терпеливый человек в мире уходит, казалось бы, удовлетворённый нашим соглашением. В этот раз я тоже. Изучение Меча Эонов подкинуло мне массу идей для улучшения моих будущих артефактов.
После его ухода заглядывает Тасита, но лишь чтобы постоять рядом с Лили и понаблюдать за ней. Когда Лили не демонстрирует никаких признаков обиды или травм после того, как Тасита напала на неё во время последнего испытания, немая женщина выглядит довольной, пусть и всего на мгновение.
Из всех присутствующих здесь, Лили, вероятно, нравится ей больше всех. Это сродни той благодарности, которую раненое животное может выказать человеку, вылечившему ему сломанную кость и кормившему его, пока оно было слабым. Что-то вроде того. И хотя она напала на Лили во время последнего испытания, я почти уверен, что, окажись Лили в реальной опасности смерти, Тасита не довела бы дело до конца. И я столь же уверен, что это касается только Лили.
Убедившись, что ей известно всё необходимое, Тасита снова исчезла, оставив после себя смайлик, нарисованный кончиком пальца в воздухе и сияющий от маны.
(´• ω •`)ﾉ
По мере приближения окончания времени, многие посвятили его последней торговле или прощаниям. Часть этого времени я провела с Викторией, и мы попрощались вдали от остальных. Мы обменялись ещё некоторой информацией, советами и планами, надеясь на встречу в Запределье. Я также навестила нескольких других людей, чтобы обсудить наши планы экспедиции в Запределье.
Мы оба не очень хорошо разбираемся в подобных вещах, поэтому всё прошло кратко, и мы расстались, пообещав друг другу встретиться на следующем турнире, который, вероятно, состоится через год.
Все неотложные дела были улажены именно так, и в этот момент турнир подошёл к концу, а перед нами появилось финальное уведомление.
< ◇ >
Поздравляем с завершением 2-го турнира!
3-й турнир состоится через три года после начала вашего Обучения. Все потоки из Обучения Земли будут соревноваться против другой планеты, проходящей собственное Обучение.
Поздравляем, вы заняли первое место в общем зачёте 2-го турнира Обучения Земли. Ваша награда была улучшена.
Поздравляем, вы заняли первое место в общем рейтинге ремесленников Обучения Земли. Ваша награда была улучшена.
Вы отказались от всех наград за испытания, чтобы увеличить свою финальную награду. Ваша награда была значительно улучшена.
Пожалуйста, выберите 2 из 5 возможных наград.
Награды на выбор:
Жетон комбинации трёх активных навыков
Два жетона комбинации пассивных навыков (вплоть до средней арканной редкости)
Пассивный навык (средний арканный)
500 000 Осколков
Два 30-дневных Жетона пребывания в Запределье
< ◇ >
◯
Воспоминания Тесс Хансен
Все, кроме маленького щенка у меня на руках, исчезли. Передо мной висело лишь одно предложение:
< ◇ >
Участие в турнире в текущем состоянии невозможно.
< ◇ >
Со вздохом я опустилась на землю и посмотрела на Бисквита.
«Вероятно, есть только одна причина, по которой я осталась, верно? Ты знал?»
Его хвост задвигался быстрее, и он лизнул моё лицо, прежде чем вырваться из моих рук. После этого его размер начал увеличиваться, пока он не достиг своей «взрослой» формы… очевидно, теперь он мог это делать. Вероятно, он мог делать это и раньше, но решил остаться маленьким щенком, потому что ему нравилось внимание, и так было проще выпрашивать еду.
Когда он окончательно принял свою взрослую форму, шерсть по бокам его головы зашевелилась, и у него начали прорастать крошечные, словно только что появившиеся, оленьи рожки.
«Знал. Одна из нас. Помочь», — проговорил он.
«Ты самое милое существо на свете, не так ли?»
Он завилял хвостом ещё сильнее и приблизился, тычась носом мне в руку, пока я его не погладила.
«Я, вероятно, не мимик, или же всё настолько плохо, что я мимик, сама того не осознавая. Думаю, я могла бы использовать [Декларацию], чтобы гарантированно умереть в тот момент, когда мимик возьмёт верх, но если я это сделаю, и при этом я не мимик, он может решить убить меня, зная, что победить всё равно не получится.»
«Друг. Всё ещё.»
«О? То есть ты хочешь сказать, что я ещё не мимик?»
«Одна из нас!»
«Твоя речь стала лучше. Это из-за этих штук?»
Я протянула руку и постучала по его рожкам. В ответ он гавкнул.
«Понятно. Рада это слышать. Обещаю, я скажу Нату, чтобы он больше кормил тебя и чаще гладил.»
Он гавкнул дважды.
«Можешь мне кое-что пообещать? Я не хочу использовать [Декларацию], так как это может спровоцировать мимика, но если он завладеет мной, сможешь меня убить?»
«Не одна из нас. Еда.»
В это короткое мгновение Бисквит выглядел пугающе.
«Спасибо. Лиссандра наверняка знала, и, зная её, она использует это, чтобы поиздеваться над Натаниэлем. Но Бисквит, кем эта женщина возомнила меня? Какой-то девицей в беде, которая будет сидеть здесь и ждать, пока её бывший её спасёт?»
«Девица в беде? Еда?»
«Нет, «девица в беде» – это не еда. Это слова, которыми называют слабую женщину, предпочитающую полагаться на других, чтобы её спасли.»
Я подняла его с земли. Он стал немного тяжелее, но быстро сжался обратно до размеров щенка. Рожки стали намного меньше, что только добавляло этому корги и без того невероятной милоты.
«Кажется, у меня есть план, но, возможно, мне придётся совершить несколько плохих поступков. Я не против и с радостью заплачу своей совестью, если это будет означать, что я смогу снова увидеть наших друзей. А если я провалюсь и умру, пусть так – только я, и никто больше. Ты мне поможешь?»
«Одна из нас.»
На его щенячьей мордочке появилась нахальная улыбка.
«Помочь. Друг.»
«Спасибо. Тогда отправимся на 2-й фронт и найдём мимиков, чтобы с ними поболтать.»
