У меня тайный роман с императором, а я и не подозреваю об этом Том 1 Глава 162

Спустя долгие годы тягостной, гнетущей тишины, нарушаемой лишь собственным унынием, замок Кэмелот, куда удалился свергнутый герцог Кэмелот, наконец-то принял долгожданных гостей.

— Да ниспошлет Господь благословение на Ваше Сиятельство, герцог Кэмелот.

В глубокой ночи, когда Империя спала, кардинал, совершавший своё долгое путешествие, тайно прибыл в замок.

Герцог Кэмелот, погружённый в распутство и глушивший растоптанную гордость крепким вином, в течение нескольких дней впервые привёл себя в порядок, чтобы встретить столь важного гостя.

— Добро пожаловать, мой желанный гость.

Несмотря на отсутствие знакомства с кардиналом, герцог Кэмелот проявил учтивость, ведь он прекрасно осознавал, кто стоит за спиной этого человека.

— Благодарю за гостеприимство, оказанное путнику, который отрывает Вас от Ваших дел во время своего паломничества.

Кардинал, в свою очередь, с не меньшей скромностью отвесил поклон герцогу Кэмелоту.

Однако глубоко внутри мысли кардинала шли вразрез с его внешним смирением.

«Даже если Храм вынужден вести оборонительную войну, неужели мы должны искать поддержки у таких людей?»

Отношения между кланом западных дворян и Храмом были куда более тесными во времена правления маркиза Робертуса. После того, как герцог Кэмелот примкнул к императору, изгнал маркиза Робертуса и захватил власть на Западе, их связь значительно охладилась.

Тем не менее, пока у них имелся общий враг, они оставались союзниками, готовыми считать друг друга товарищами по оружию.

Но герцог, чья поддержка была так необходима кардиналу, имел на себе все следы недавнего падения: потускневший взгляд, ввалившиеся щеки. Даже после омовения и смены одежд от него всё ещё исходил явный запах алкоголя.

Он был не столько полезен, сколько мог стать тяжким бременем.

Кардиналу пришлось приложить усилия, чтобы скрыть гримасу отвращения.

«У Его Величества, несомненно, были свои причины для этого».

Из столицы, через восточные и северные земли, а затем обратно на запад — кардинал преодолел этот долгий путь, чтобы встретиться с герцогом Кэмелотом, всё это время избегая подозрений императора.

Он должен был вернуться с визита с каким-то результатом, который оправдал бы все его старания.

Собравшись с духом, кардинал тепло улыбнулся герцогу Кэмелоту:

— Для истинного последователя Минос большая честь принимать тех, кто служит богине.

Эта благожелательная улыбка зажгла искорку ожидания в глазах герцога Кэмелота.

Даже будучи загнанным в собственное поместье этим юным императором, он сохранил почти звериную остроту своего политического чутья.

«Я полагал, что этот глупец держится на плаву лишь благодаря чистой удаче, но, похоже, дело не только в ней».

Он быстро осознал, что за визитом кардинала кроется скрытый мотив, и не смог скрыть ход своих мыслей.

Раскрыть свои карты в игре умов — само по себе означало проиграть первый ход.

А кардинал, больше всего на свете презиравший дела с простаками, предпочитал иметь дело с хитрыми и алчными людьми.

«Теперь мы сможем говорить начистоту».

Но время для этого ещё не настало.

Кардинал, тщательно изображая искреннюю усталость от долгого пути, вежливо попросил проводить его в покои для кратковременного отдыха.

— Я вновь выражу своё почтение с наступлением рассвета.

Он ощущал, как взгляд герцога Кэмелота прожигает ему спину, но не придал этому значения.

Герцогу предстояла бессонная ночь, но иногда более долгий путь приносит результат быстрее.

Они вновь встретились в ранние утренние часы, ещё до восхода солнца.

Кардинал отправился в подземную часовню замка Кэмелот, чтобы совершить свой обычный утренний ритуал молитвы.

Словно ожидая его, вскоре туда же явился и герцог Кэмелот.

Кардинал намеренно затянул свои молитвы, прежде чем наконец обратиться к герцогу:

— Ваше Сиятельство демонстрирует такую преданность, что, несомненно, богиня будет довольна.

Лицо герцога Кэмелота то краснело, то бледнело от досады, вызванной упорным нежеланием кардинала перейти к сути визита.

Однако, наученный недавними событиями, герцог сумел сдержать гнев.

Затем, уже ровным, размеренным тоном, он спросил кардинала:

— У меня нет дара к долгим рассуждениям, подобным проповедям священников. По какой причине вы прибыли именно сюда?

Такая прямолинейность была несвойственна дворянину.

Кардинал намеренно играл на вспыльчивости герцога, чтобы быстрее побудить его к откровенности, но и у него время подходило к концу.

Завершив ритуальные молитвы, кардинал передал герцогу Кэмелоту слова Верховного жреца:

— Верховный жрец изволил сказать…

В тишине часовни было слышно, как герцог Кэмелот судорожно втянул воздух.

Но кардинал, словно не замечая этого, продолжил:

— …что те, на чьих плечах лежит божественное сияние, утратили смирение и ведут себя безрассудно. И он интересуется положением дел с безопасностью в Западном регионе.

Таким образом, Храм косвенно дал понять, что отныне считает императора и Святую своими открытыми врагами.

Герцог Кэмелот, напряжённо ища любую возможность получить преимущество, прокашлялся.

Он прекрасно понимал, что кардинал специально выводит его из себя — ведь именно умение сохранять хладнокровие в прошлом позволяло герцогу удерживать гегемонию.

Но, несмотря на это знание, он потерял самообладание; герцог Кэмелот также оказался в оборонительной позиции.

— Полагаю, ситуация схожа с той, что происходит в самом Храме. У нас один и тот же враг.

У фракции западной знати не было прямой связи со Святой.

Однако Святая, будучи союзницей императора, своими действиями оказывала на Запад как прямое, так и косвенное давление.

Видя, насколько обеспокоен и тороплив герцог Кэмелот, кардинал уверился, что дело пойдёт гладко.

— Именно так. У нас общий враг. А враг моего врага — мой союзник.

Это уже не было предложение о той свободной, стихийной кооперации, которая существовала между ними прежде, а призыв к активному объединению против императора.

Герцог Кэмелот сначала нарочито показал колебание, затем отбросил притворство и заговорил прямо:

— Запад разрабатывает план свержения императорского трона.

При этом Запад считал своим истинным противником именно императора, а не Святую.

— Храм полагает, что Святая не сможет ничего добиться без поддержки императора, — с улыбкой произнёс кардинал. — Во время своих поездок по Империи я слышал любопытные слухи. Говорят, Запад нанял наёмников для охраны рудника.

Герцог Кэмелот вздрогнул, поражённый тем, насколько обширной и точной оказалась разведывательная сеть Храма, но быстро взял себя в руки:

— Однако их численность недостаточна, чтобы отразить нападение на рудник.

Нынешний император, сразу после восшествия на престол, покинул столицу и почти всё время проводил на поле боя.

Пусть он и не мог управлять политическими кланами в столице, его контроль над военной властью оставался абсолютным.

Каким бы богатым ни был Запад, одних лишь частных отрядов и наёмников было недостаточно, чтобы противостоять элитной армии императора.

Сам план — продать железную руду иностранной державе и на вырученные средства нанять солдат — был сорван вмешательством императора.

Герцог Кэмелот выложил на стол все свои карты.

Тогда кардинал наконец озвучил истинное послание Верховного жреца:

— Вам не стоит беспокоиться об этом.

В глазах герцога Кэмелота вспыхнула надежда.

— Император будет поглощён Божественным наказанием и не сможет отвлекаться на другие дела.

— Божественным наказанием, говорите?

Герцог повторил эти слова с горькой усмешкой.

— Наказание будет распространяться наружу от тех, кто ближе всего к Святой, предавшей своё призвание. И она не сможет его сдержать. Естественно, взор императора помутнеет.

Не поднимая взгляда на герцога, кардинал продолжал:

— Похоже, Верховный жрец намерен создать удобный момент.

Герцог Кэмелот рассмеялся с горькой ноткой.

Кардинал вежливо поддержал его смех, а затем его лицо стало жёстким:

— Я не могу задерживаться надолго — это привлечёт внимание.

Он сказал всё, что должен был сказать.

* * *

Верные помощники, которые все восемь лет отсутствия Эда оставались в Императорском дворце и стойко удерживали центр власти, постепенно обретали новую энергию.

Когда бессловесные намёки Эда вроде «снова» и его выразительные взгляды, означавшие «держи язык за зубами и справься с этим», исчезли, уступив место молчаливому одобрению, канцелярия помощников постепенно ожила.

Теперь приказы начальника стали предельно ясными, эффективность работы помощников резко возросла, и гора документов на столах заметно уменьшилась.

Благодаря этому и у меня появилось немного свободного времени среди всей этой суеты.

Я воспользовалась редкой передышкой, чтобы навестить Иветту и Кони.

Кони, выросшая в детстве в Храме, теперь помогала Иветте.

Когда я вошла во временную резиденцию, которую сейчас использовали как офис Фонда благосостояния, Кони широко замахала рукой, приветствуя меня.

То ли ей просто хотелось хоть ненадолго сбежать от работы, то ли она и правда была искренне рада видеть меня спустя несколько недель — знала только сама Кони.

Я огляделась, убедившись, что за нами никто не наблюдает, и помахала ей в ответ.

Но это по‑детски непосредственное, хоть и немного неловкое приветствие быстро оборвалось.

— Ко-Кони!

Её яркая улыбка застыла, а из носа и рта потекла кровь.