У меня тайный роман с императором, а я и не подозреваю об этом Том 1 Глава 165

— Когда недуг впервые поразил моего отца, я был совсем юн и узнал о нём лишь из записей позже. Но начальные симптомы полностью совпадают с тем, что было описано в тех документах, — с мрачной серьёзностью произнёс Эд.

Народу было объявлено, что бывший наследный принц скончался от неизлечимой болезни. Однако те, кто знал правду, предполагали, что усопший император имел прямое отношение к смерти принца — и что это было не просто заболевание, а некий неизвестный яд или проклятие.

«Словно та ниточка, которую в первоисточнике так и не довязали, — эта загадка тихо осталась неразрешённой: природа того яда или проклятия так и не была установлена».

— Может, Кони находится в подобной ситуации?

Это была болезнь, перед которой оказались бессильны даже лучшие целители Империи.

Мой голос становился всё более тяжёлым, ведь воображение рисовало самые жуткие картины.

Эд помолчал, обдумывая мои слова, и наконец ответил:

— Необходимо ещё немного понаблюдать. Насколько я помню, у отца подобные симптомы проявлялись неоднократно, прежде чем наступала сильная слабость и состояние начинало стремительно ухудшаться. Пока что я распоряжусь, чтобы за Кони присматривал врач.

Заметив, как с каждым его словом моё лицо становится всё более хмурым, Эд попытался немного успокоить меня, намекнув, что всё может оказаться не столь серьёзно.

— Надеюсь на это, — прошептала я.

Но порой самые мрачные предчувствия необъяснимым образом сбываются.

* * *

Каждые два дня у Кони вновь начинались кровотечения из носа и рта, и в конечном итоге она слегла. Слабость, которую она испытывала, полностью соответствовала тому, как Эд описывал тяжёлое состояние — почти полную потерю сил.

Ни придворные лекари, ни Иветта, ни даже срочно вызванные эксперты по ядам и алхимики не смогли определить причину недуга Кони. Более того, число людей с аналогичными симптомами постепенно возрастало.

Розина, Харпер, несколько младших слуг в Отдельном дворце, полдюжины рыцарей из охраны Иветты, множество подопечных Фонда благосостояния.

Все они были связаны с Иветтой.

Люди вокруг Иветты один за другим теряли силы, а она, хоть и понимала, что это мало помогает, продолжала щедро изливать Святую силу, пока сама не падала от изнеможения.

Тем временем, как только стало очевидно, что болезнь Кони — та же, что и у отца Эда, он приказал доставить медицинские записи из резиденции бывшего Великого герцога, которая теперь служила уединённым поместьем императора. В этих записях было всё, что родители Эда испробовали за годы — каждый возможный метод, до которого они смогли додуматься.

Врачи, жрецы и учёные, которых привлекла Иветта, склонились над этими документами, вникая в каждую строку.

В отчаянии я тоже раздобыла копию и перечитала её несколько раз, но убедилась лишь в одном: по-настоящему действенного исцеления там не было.

Бывшая наследная принцесса, исследуя библиотеку Императорского дворца и даже секретные архивы Академии, нашла пугающе много схожих случаев. Но ни в одном из них не было ответа. Это ощущалось как бесконечная улица, на которой не горит ни один фонарь.

И всё же в этой темноте теплилась одна слабая надежда. Благодаря неустанной Святой силе, которую Иветта отдавала без остатка, развитие болезни шло поразительно медленно по сравнению с тем, как это было у бывшего наследного принца. Даже Кони, у которой симптомы проявились первой, пока оставалась на стадии сильной усталости — без резкого ухудшения.

До дня королевской свадьбы наследной принцессы с настоящим Эвереттом Рохасом.

— Кони, прости меня. Я вернусь, как только смогу, — я взяла на себя заботу о Кони, у которой не было семьи, и теперь, перед тем как уйти, протянула ей платок, смоченный водой, чтобы смочить её пересохшие, потрескавшиеся губы.

— Зачем извиняться? В Отдельном дворце заболели сразу несколько слуг, а двое из приближённых вообще слегли — тут ничего не поделаешь, — Кони взяла платок и мягко упрекнула меня.

Я попыталась улыбнуться, но глаза обожгло от слёз. Мне не верилось, что это действительно Кони: бледные, потрескавшиеся губы, слабость, из-за которой она даже не могла шутить, как прежде.

— Может, мне не идти? — голос дрожал, пока я выдавливала эти слова, и Кони нахмурилась, запрещая мне даже думать об этом.

— Иди переодевайся. На этот раз все так заняты, что тебе пришлось торопиться с подготовкой платья.

Поскольку все заболевшие были связаны с Иветтой, мы должны были держать лечение в Отдельном дворце в тайне, чтобы не дать повода для злых слухов. Мы не знали, кто за этим стоит, но обязаны были выглядеть спокойно перед тем, кто всё это подстроил.

Поэтому Иветта не могла пропустить свадьбу наследной принцессы — государственной гостьи. Она должна была выглядеть столь же светлой и доброй, как всегда, подобающе Святой. Но больные слуги не могли её сопровождать.

Поскольку отправить только Регию было невозможно, Бет и я — представленные как близкие знакомые Иветты — должны были остаться рядом с ней.

Оставив Кони, я с тяжелым сердцем отправилась в свою комнату. Быстро переодевшись в платье, мне сделали прическу и нанесли макияж. Одежда была легкой, абрикосового оттенка, а макияж — чуть более ярким, чем обычно, учитывая мое недавнее напряжение. Но когда я взглянула в зеркало, вся моя тоска проявилась, несмотря на все старания.

К счастью, вскоре пришли Иветта, Регия и Бет, которые успели одеться раньше.

Регия, дружившая с Розиной с детства, наверняка переживала не меньше моего. Но она улыбалась ярко, словно эта улыбка была нарисована, и произнесла с безупречной элегантностью:

— Мы все трое выглядим так, будто у нас в семье беда. Ты должна улыбаться.

Регия нарочно изобразила преувеличенно лучезарную улыбку, чтобы показать пример.

— Вот так? — Бет попыталась повторить изящную улыбку Регии, но вместо этого скорчила смешную гримасу и спросила, неловко кривя лицо:

— Ну как?

Бет не могла скрыть свою печаль. Ведь те, кто был рядом с Иветтой, были и её близкими тоже. Они с Харпер в последнее время сильно сблизились — теперь они всюду ходили как неразлучные подруги.

— Что это за выражение?

— Бет, у тебя губы дрожат!

От этой неуклюжей попытки Бет скрыть тревогу Иветта и я всё-таки смогли рассмеяться. Атмосфера чуть-чуть разрядилась, и мы направились в сад, где должна была пройти церемония в Отдельном дворце.

Осенний ветер был как раз такой, какой нужен — с лёгкой прохладой, а небо — чистым и голубым. Погода казалась благословением для нового начала двух людей, которые нашли страстную любовь уже в зрелые годы.

В Беллоте зима наступает раньше, чем в Империи. Хотя свадьбу спешно готовили под предлогом того, что нужно успеть вернуться домой до холодов, в её организации не было ни единого изъяна.

Мы намеренно пришли чуть позже и тихо заняли отведённые нам места. Вскоре последним появился Эд, и церемония началась.

Наследная принцесса в свадебном платье из Беллота ещё не оправилась от утренней тошноты — её лицо было таким бледным, что даже тщательный макияж не мог этого полностью скрыть. Но при этом она выглядела по-настоящему счастливой.

Раньше я считала его облик суровым, но сегодня Эверетт Рохас не переставал застенчиво улыбаться.

А настоящий сэр Рохас, которого наследная принцесса когда-то называла «деревенским щенком», и вовсе не вызывал сомнений.

«Я всё думала, смогут ли они находиться в одном помещении с Эдом».

Казалось, он так же страдал от утренней тошноты принцессы, как и она сама: его мускулистая фигура, почти не уступавшая телосложению Эда, стала гораздо стройнее.

Его причёска и стиль одежды полностью отличались от стиля Эда — словно они заранее договорились. Хотя, возможно, в этом и не было необходимости.

Когда они оказались рядом, их образы оказались настолько разными, что трудно было даже подумать, будто они похожи.

«Эд довольно хорошо улыбается».

…По крайней мере, передо мной.

Но я не могла представить, чтобы Эд улыбался так, задействуя каждую мышцу лица, как сейчас лорд Рохас.

«Я почувствовала это ещё при первой встрече, но они и похожи, и совершенно не похожи».

Сравнивая Эда и лорда Рохаса, я не заметила, как слишком долго смотрела на лорда Рохаса. С верхних гостевых мест Эд бросал на меня с явно недовольные взгляды.

Любой наблюдатель мог бы легко решить, будто он против этого государственного брачного союза.

Пока Эд не испортил настроение на чужой свадьбе из-за ревности, я поспешно перевела взгляд на наследную принцессу. К счастью, выражение лица Эда вернулось к нормальному, и церемония завершилась без происшествий.

Затем начался праздничный бал.

Когда я зашла в отведённую мне комнату, чтобы сменить платье, там меня ждала тётя.

— Тётя? Что вы здесь делаете? — я удивилась, ведь у неё была своя комната для отдыха.

Она смущённо усмехнулась:

— Просто заглянула на минутку.

Потом она указала на стол, уставленный шкатулками с украшениями:

— У меня есть для тебя кое-что.

Из примерно десяти шкатулок открытой была только одна. В ней лежал гарнитур с аквамаринами, который идеально подходил к бледно-голубому платью, которое я приготовила для бала.

«Выглядит невероятно дорого».

Почувствовав моё смущение, тётя поспешила добавить:

— Это просто подарок, пожалуйста, прими его. Если он тебе не нравится, есть и другие.

От этого мне стало ещё неуютнее.

— Почему вдруг…?

— Дедушка хорошенько отчитал меня за то, что я пренебрегаю обязанностями тёти, когда моя племянница начала появляться в обществе. Он сам всё это подготовил и велел сказать, что подарок от меня. Но мой настоящий подарок — вот это.

Тётя протянула мне целую чековую книжку.

— Пользуйся для покупок.

Это было слишком щедро даже для подарка дебютантке.

А подарки на этом не заканчивались.

— Кажется, мы раньше не встречались, мисс Диас.

Рядом со мной появился партнёр по танцу — для той, что дебютировала одновременно со Святой, но за весь вечер так ни разу и не станцевала.