У меня тайный роман с императором, а я и не подозреваю об этом Том 1 Глава 166

— Рэймонд Вольфсен, второй сын рода Вольфсен. Этот род, отделившись от младшей ветви Ренкельсов, поколениями управляет графством Ренкельс как их вассальный дом, — представила тётя мужчину с холодной, почти деловой точностью.

— Буду искренне рад, если вы будете называть меня Рэймондом, — произнёс он, снова учтиво поклонившись.

Его лицо было ничем не примечательным, но отличалось мягким выражением, а в манерах и голосе чувствовалась та степенность, которая присуща лишь истинно образованным людям. Его просьба обращаться по имени казалась не просто вежливостью, а намеренным жестом, подчеркивающим моё положение — будто он признавал меня частью семьи Ренкельс.

Хотя я давно мысленно отгородилась от семьи Ренкельс, я не могла отмахнуться от человека, проявлявшего столь безупречную учтивость.

— Ах, приятно познакомиться, — неуклюже ответила я, намеренно не добавляя никакого титула или обращения.

Как только натянутые любезности завершились, тётя, не дав мне вставить ни слова, решительно встала между нами:

— Рина, если бы я предупредила тебя заранее, ты бы наотрез отказалась — так что прости за внезапность. Я ожидала этого, но сначала тебе нужно переодеться. Иначе ты опоздаешь к началу торжества, следуя за главными его участниками. Рэймонд, я позову тебя чуть позже, подожди немного.

Рэймонд почтительно кивнул и первым покинул комнату, словно сразу понял, что его пригласили лишь для формального представления.

Казалось, все вокруг, кроме меня, заранее отрепетировали свои роли и теперь действовали слаженно, как части отлаженного механизма.

— Тётя, подождите минутку!

— Что такое? — обернулась она с лёгким недоумением, уже собираясь оставить меня для переодевания.

«Но ведь Эд тоже будет на балу… Как я могу танцевать с другим мужчиной?»

Однако я не могла сказать этого вслух: тётя до сих пор не знала, что Эд — мой возлюбленный.

— Я ведь пришла сюда как сопровождающая Святой, поэтому мне удобнее быть без партнёра. Я специально никого не выбирала, так что просто приму вашу любезность как знак заботы.

Если бы не Эд, такое предложение было бы по-настоящему тёплым и желанным, но сейчас оно было совершенно неуместным.

Тем не менее, тётя лишь мягко улыбнулась, будто довольная моими попытками уклониться, и спокойно переубедила меня:

— Рэймонд знает, что у тебя есть важные обязанности. Я привела его не для того, чтобы создавать официальную пару. Я просто не хочу, чтобы ты стояла в стороне, словно тебя здесь нет.

— Нет, честное слово, я… я хочу постоять в стороне, — слова вырвались сами, в отчаянной попытке донести свою мысль. — И к тому же… я плохо танцую.

— Всего один танец. Ты должна соблюдать приличия.

На каждое моё оправдание — будь то танцы, самочувствие или что-то ещё — у тёти находился готовый ответ или практичное решение. Всё было продумано до мелочей, сделано аккуратно и без нажима.

Словно она с самого начала предвидела, что её племянница будет тактично, но настойчиво отказываться от почестей, связанных с именем Ренкельс. Теперь, будучи опытной графиней, тётя действовала с той мягкой настойчивостью, которая не оставляет пространства для резкого отказа. А ещё я чувствовала: за этим кроется искреннее желание, чтобы я могла уверенно держаться в обществе. И именно поэтому твёрдо отказаться было почти невозможно.

В конце концов я решила пойти на компромисс:

— Если во время вечера мне вдруг понадобится партнёр, я найду Рэймонда.

— Хорошо. Я распоряжусь, чтобы он всё время оставался неподалёку.

Это обещание было почти формальным: ведь если я не пойду с ним под руку как официальная пара, то формально ничего не нарушу.

«А потом мы с Эдом просто уйдём посреди бала. Позже я извинюсь и скажу, что партнёр в итоге не понадобился».

Довольная моим частичным согласием, тётя наконец ушла, и тут же в комнату вошли ожидавшие служанки. С их помощью я быстро переоделась.

Когда я закончила, оказалось, что тётя была права: я как раз успевала к началу.

«Вот почему между церемонией и балом оставляют такой долгий перерыв».

* *

Тем временем в Фонде благосостояния, которым руководила Иветта, внезапно резко возросло число пациентов с теми же симптомами, что и у Кони.

Чтобы разместить стремительно увеличивающееся количество больных и медперсонал, было принято решение перевести часть из них во Вторичный дворец.

Начались соответствующие работы: вычищали давно не используемые корпуса и освобождали те, что ещё эксплуатировались, но где проживали люди невысокого ранга.

Среди тех, кого пришлось выселить, оказался и журналист, который пытался выяснить подробности о прошлом Рины, услышав слухи о тайной возлюбленной императора.

Журналиста из Легиона несколько дней держали под стражей в камерах Службы безопасности под предлогом неуважения к рыцарю стражи, а после освобождения перевели во Вторичный дворец. Для Легиона, который ожидал обычного увольнения, такая ситуация казалась вопиюще несправедливой.

Уверенный, что слухи о любовнице императора — абсолютная правда, он ждал своего часа. Ведь для сотрудника «Еженедельной светской сцены» подобные переделки были делом привычным, далеко не первым в его карьере.

С ним обращались лучше, чем в тот раз, когда его силой утащили, пока он расследовал дело любовницы одного графа — того, кто унаследовал титул, женившись на дочери прежнего владельца. Ежедневно ему подавали три сытных приёма пищи, а комната, пусть и с заколоченными окнами, была чиста.

И вот, наконец, настал момент его освобождения.

К нему приблизился рыцарь, который всё время его заточения вёл себя так, словно Легиона не существовало:

— Ты.

Голос рыцаря звучал приглушённо, и Легион тут же почувствовал, что происходит нечто важное.

— Да-да! — ответил он почти подобострастно, готовый на всё.

Рыцарь холодно и чётко перечислил, что произойдёт, если Легион проговорится, и заставил его подписать соглашение о неразглашении.

Только тогда Легион всё понял.

«Настал тот день, когда я раскрою этот эксклюзивный материал».

Он еле сдерживал улыбку, от которой уже ныли щёки.

Как журналист бульварной прессы, он был мастером наносить удары в спину.

С убедительной искренностью он расточал подобострастные заверения, и, надо отдать ему должное, его действительно отпустили.

Ему завязали глаза, чтобы он не смог определить место своего заключения, а затем высадили в тихом переулке неподалёку от дома; как только он вышел, экипаж тут же уехал.

Легион с горькой усмешкой смотрел вслед удаляющемуся экипажу.

«Молчать? Да к чёрту это!»

В нём заговорил журналистский инстинкт.

Это был эксклюзивный материал, шанс, выпадающий лишь раз в жизни.

Легион был настолько одержим эксклюзивами, что ради них готов был копаться в мусоре, выдавать себя за слугу, чтобы проникнуть в особняк аристократа на званый ужин, и даже не брезговал переодеваться нищим.

Он легко представил себе список обвинений, грозивших ему за нарушение клятвы, но жажда сенсации перевесила страх.

И на следующее утро он — впервые за много дней — с огромным удовлетворением вернулся к работе.

Туда, где его ждали коллеги, столь же одержимые погоней за эксклюзивами.

* * *

После появления слухов о тайной возлюбленной императора все журналисты «Еженедельной светской сцены» бросились проверять, правда ли это. Но после ареста Легиона и жёсткого предупреждения от Императорского двора издание было вынуждено закрыться.

Однако журналисты, для которых риск был лишь частью профессии, спустя время вновь собрались и основали новую газету.

Они назвали её «Общество пятницы» — в память о том, что «Еженедельная светская сцена» выпускалась каждую пятницу.

При этом, опасаясь гнева императора, они старались держаться осмотрительно. Их статьи были настолько выверены, что невозможно было понять, перед нами бульварная пресса или официальное издание, старательно восхваляющее Императорский дом.

Такая осторожность была не жизнью, а прозябанием.

Зато государственный брак наследной принцессы хотя бы давал повод для нормальной статьи.

Тот факт, что будущий супруг королевы Беллоты когда-то был крепостным, сам по себе был достаточно ярким сюжетом, чтобы привлечь внимание публики. Нужно было лишь подать это как историю о чудесном повороте судьбы.

Редакция с искренним старанием готовила специальный выпуск.

За день до свадьбы наследной принцессы журналисты как раз проверяли статьи перед публикацией, когда в редакцию впервые за долгое время заявился Легион.

— Эксклюзив! Настоящий эксклюзив!

— Какой эксклюзив? — коллеги, чьи лица и так были напряжены от постоянной гонки за сенсациями, вдруг оживились, как трава после дождя.

— Я раскрыл тайную возлюбленную императора! — Легион буквально сиял от торжества.

— Печатайте! Прямо сейчас!

— Это настоящий эксклюзив!

— Легион, мы знали, что на тебя можно положиться!

Все они были фанатиками, которых манила опасность.

Они свёрстали наспех написанную статью Легиона как экстренный выпуск и распространяли его всю ночь.

Реакция оказалась именно такой, какой они ожидали — взрывной.

Слуги из дворянских домов, успевшие прочесть газету, спешили к своим господам и госпожам, приглашённым на церемонию государственного брака, и вручали им свежие экземпляры.

Так все приглашённые узнали о скандале ещё до начала бала.