У меня тайный роман с императором, а я и не подозреваю об этом Том 1 Глава 167

* * *

Как только я переступила порог, весь зал обратил свои взгляды на меня.

Я слегка отвела взгляд, чтобы осмотреться, не поворачивая головы.

Гости были разбросаны по всему бальному залу. Некоторые прикрывали рот веером, другие поворачивались боком, не сводя с меня глаз, и перешептывались со знакомыми.

«Я, кажется, сильно опоздала».

По протоколу, на балу первыми должны были войти те, чей статус был ниже.

Поскольку перед моим появлением объявили какую-то графиню, мой вход действительно оказался поздним.

Бет и Регия уже успели появиться.

Тем не менее, сам зал оставался ещё довольно пустым.

Это опоздание не было настолько значительным, чтобы привлекать столько внимания. Только самые придирчивые к этикету могли бы осудить меня настолько.

Не сумев понять причину, я отошла к стене подальше от двери и тихо наблюдала за залом.

В этот момент снова появилась та самая рыцарь, которую я видела на дебюте Иветты, — теперь она была одета как слуга — и направлялась ко мне.

— Мисс Диас.

Рыцарь встала так, чтобы скрыть меня от посторонних взглядов, и тихо сказала, что мне следует покинуть бальный зал.

— Я вас провожу.

Серьезность в её голосе не оставляла выбора: я молча последовала за ней.

За моей спиной всё ещё чувствовались пристальные взгляды и слышался шёпот, но я не оборачивалась.

Лишь когда мы оказались в коридоре, куда почти никто не заходил, рыцарь снова заговорила.

— Его Величество ожидает вас в той же гостиной, что и прежде.

В её напряжённом голосе звучала тревожная тяжесть.

Я осторожно спросила:

— Что-то случилось? Пришли новости из Особого дворца?

Поскольку я оставила больную Кони и всё же приехала, мои мысли сами собой потянулись в ту сторону.

Рыцарь вздрогнула от слов «что-то случилось» и осторожно ответила:

— В Особом дворце всё в порядке.

Значит, проблема была в другом.

Однако, похоже, рыцарь не имела права раскрывать подробности.

«Придётся узнать всё напрямую».

Приёмная гостиная для бала Государственного брака оказалась той же, что и в день дебюта Иветты.

Таким образом, это был мой второй визит в эту комнату.

Едва я вошла, как увидела Эда и Кайла — оба с обеспокоенными лицами.

Эда я ожидала, но появление Кайла стало сюрпризом.

— Что-то случилось?

Я перевела взгляд с одного на другого и спросила.

Это был тот самый вопрос, на который рыцарь не дала ответа.

Пока Эд подбирал слова, первым заговорил Кайл.

Он протянул мне газету.

— Рина, сначала прочти это.

Я не понимала, какая связь между газетой и тем, почему мне пришлось прятаться от бального зала, но молча развернула её.

«Общество пятницы».

Под этим заголовком, пропитанным дешёвой газетной краской, почти на всю страницу красовался грубо нарисованный мой портрет по пояс.

На рисунке я подпирала подбородок правой рукой, будто нарочно выставляя напоказ синий артефактный браслет.

Портрет был выполнен небрежно, но браслет — только браслет — был прорисован с поразительной тщательностью и буквально бросался в глаза.

Заголовок, следовавший сразу за изображением браслета, заставил меня…

Я пробежала статью глазами в полном шоке. Вся газета была заполнена слухами о бурном романе между мной и Эдом.

Видимо, опасаясь обвинений в оскорблении королевской семьи, об Эде — императоре — почти ничего не писали. Почти всё внимание было сосредоточено на мне.

Утверждения о том, что я — чиновница, прошедшая обучение в Академии, связи с графским домом Ренкельс, личные сплетни — всё это составляло основную часть материала, хотя и были разделы, посвящённые роману.

Существовали домыслы, написанные в вычурной манере бульварного романа, будто наша любовь началась после моего перевода в Инспекционное управление, расположенное рядом с Императорским дворцом.

В качестве доказательства этой полной неточностей сплетни приводили артефактный браслет, который я получила от Кайла.

Долго и подробно расписывали, насколько драгоценно Благословение Синего Дракона — подлинная реликвия королевской семьи, — а затем страница за страницей посвящали предположениям, что император подарил его своей возлюбленной.

Название газеты было другим, но я вспомнила репортёра, который некоторое время назад следовал за мной.

«Это тот самый?»

Я примерно поняла, что произошло.

Я и не подозревала, что этот браслет — такая ценная национальная реликвия, и просто носила его, не снимая.

Этот репортёр, должно быть, узнал браслет и пустил историю в печать.

«Но почему именно сейчас?»

Руки, державшие газету, задрожали, и страницы тихо зашуршали.

В этой удушающей тишине это был единственный звук.

Эд опустил голову, его лицо потемнело, и он извинился передо мной.

— Прости.

Я улыбнулась подавленному Эду.

— …Всё в порядке.

На самом деле всё было далеко не в порядке, но это и не совсем ложь.

Честно говоря, я уже смирилась с тем, что нам с Эдом не удастся ещё долго скрывать наш тайный роман.

Способ оказался неожиданным, а разоблачение — куда более драматичным, чем я готовила себя, но сам факт раскрытия меня не потряс.

«Мы всё равно должны были где-то оступиться».

Но, не желая окончательно терять надежду, я спросила с мольбой в сердце:

— Насколько широко это уже распространилось?

Я цеплялась за мельчайшую надежду, что мы сможем всё уладить.

Но эта надежда была жестоко растоптана.

— Они распространили её по всей столице одновременно. Мы делаем всё, что в наших силах, чтобы собрать экземпляры, но…

Столкнувшись с суровой реальностью того, что я оказалась в центре публичной истории любви, известной на всю страну, я изо всех сил старалась сохранить невозмутимое выражение лица, хотя губы мои слегка подрагивали.

Лицо Эда стало ещё мрачнее.

— Прости. Я считал, что к этому моменту можно уже ослабить контроль над тем репортёром. Это была моя ошибка.

Последовало ещё одно извинение.

Учитывая, что Эд, несомненно, не оставил репортёра без последствий, дерзость этого журналиста казалась поистине невероятной.

Я не винила Эда, который и так терзался угрызениями совести.

Это было предопределено судьбой, и, по сути, Эд был такой же жертвой, как и я.

«Вариантов немного: прямое противостояние, подавление силой или упорное молчание».

Если говорить реалистично, прямое противостояние оставалось единственным возможным путём.

«Мои шансы на брак теперь — дорога в один конец».

Хотя я любила Эда, на душе оставался горький осадок.

Тем не менее, чтобы завоевать самую прекрасную женщину на континенте, требовалась недюжинная смелость.

Я подавила горечь и постаралась как можно милее улыбнуться.

Мне нужно было сказать кое-что важное.

Я протянула руку Эду, который был озадачен моей внезапной переменой.

— Ты станешь моим партнёром сегодня вечером?

«Ну и что? У меня теперь будет публичный роман».

Моя решимость, закалённая недавними испытаниями, оказалась неожиданно твёрдой.

Эд ярко рассмеялся и принял мою руку, переплетая свои пальцы с моими.

Он спросил с лёгкой ноткой согласия в голосе:

— Могу ли я объявить, что я твой возлюбленный?

— Да.

Поскольку решение уже было принято, я ответила твёрдо, не отступая, и улыбка Эда стала ещё шире.

Кайл вмешался с холодным выражением лица.

— Тогда мы прекратим сбор газет и перейдём к публикации последующих статей через издания, лояльные Императорскому дому.

Хотя казалось, что он обращается к Эду, на самом деле он говорил со мной.

— А с этим журналистом и его газетой разберитесь окончательно.

Но ответил Эд.

* * *

— …Его Императорское Величество Император и его спутница, госпожа Каролина Диас, входят.

Лишь после того, как слуга закончил своё продолжительное объявление, я наконец позволила себе войти в бальный зал.

Почти как прежде — и всё же совершенно иначе — все взгляды в зале вновь устремились на меня.

Среди них были взгляды кронпринцессы, истинной главной героини, и Эверетта Рохаса.

Я морально готовилась, но тяжесть этих взоров почти заставила меня пошатнуться.

Однако твёрдая рука Эда обвила мою талию и поддержала меня.

— Ты в порядке? Если хочешь, мы можем уйти прямо сейчас. Просто скажи.

Его голос, полный мягкой заботы, неожиданно придал мне сил.

— Я в порядке. Я справлюсь.

Поскольку Эд оставался единственным представителем Императорской семьи на континенте — и он не очень-то любил подобные мероприятия — присутствие Императорского дома ощущалось несколько сдержанным, но члены королевской семьи всё равно были своего рода знаменитостями.

А я… я по сути стала героиней классической истории о Золушке.

Меня нельзя недооценивать.

По крайней мере, я не хотела производить впечатление человека, которого легко подчинить.

Тогда эти надменные аристократы поймут, что со мной не так-то просто справиться.

Я улыбнулась с максимально возможным спокойствием.

Это была не та виртуозная улыбка Регии, но вполне достойная.

Бет, чей взгляд встретился с моим через весь зал, едва заметно показала мне большой палец.

— Эд, мы ведь сначала будем танцевать, верно?

Я спросила, чтобы укрепить свою храбрость, и Эд ответил улыбкой.

Он осторожно поднял мою руку и прижал её к своим губам.

— Для меня это честь.

По залу прокатилась волна сдавленных вздохов.