У меня тайный роман с императором, а я и не подозреваю об этом Том 1 Глава 168

Шёпот толпы нарастал, переходя от настороженного любопытства к чистому удивлению и живому интересу.

Пришлось заставить себя выпрямиться.

Эд, напротив, выглядел совершенно непринуждённо.

Более того, казалось, он был искренне счастлив.

Всегда стремившийся сделать наши отношения явными, Эд теперь вёл себя так, будто его выпустили на свободу.

— Принести тебе что-нибудь выпить?

Улыбка, освещавшая его лицо, была неоспоримой; его голос звучал мягко и тепло.

Его взгляд ни на секунду не отрывался от меня — нежный и неизменный.

Он вёл себя так же, как и когда мы были вдвоём, — совершенно раскованно, на глазах у всех присутствующих.

— Мне ничего не нужно, спасибо.

Под лавиной изумлённых взглядов — включая взгляды моей тёти, Реймонда и Регии — бремя внимания стало невыносимым.

Вся моя решимость встретить этот момент с достоинством испарилась. Такая пристальная проверка оказалась куда более тяжёлой, чем я могла себе представить.

«Кажется, я сейчас задохнусь».

Заметив, как краска отхлынула от моего лица, Эд едва заметно кивнул оркестру.

Как только музыканты уловили его знак и заиграли, окружающий шум благосклонно утих.

Убедившись, что мой цвет лица восстановился, Эд взял меня под руку и повёл к кронпринцессе и Рохасу.

На мгновение взгляд Эда встретился с моим, прежде чем он повернулся к кронпринцессе.

— Позвольте поздравить вас с Государственным браком, кронпринцесса.

— Благодарю, Ваше Величество.

Поскольку все взоры были прикованы к каждому движению Эда, внимание немного рассеялось между ним, кронпринцессой и Рохасом.

Кронпринцесса не из тех, кто упускает возможности.

Заметив, как взгляды аристократов сосредоточились на них, она воспользовалась моментом, чтобы обратиться ко мне.

— Спасибо, что пришли, мисс Диас.

Она намеренно подчеркнула нашу уже существующую дружбу, показывая, что у неё есть связи с тайной возлюбленной императора.

Это была искусная политическая игра: отношения Беллота с Империей выглядели куда более радужными, чем можно было ожидать.

Хотя она и использовала меня, я не могла сердиться на человека, ведущего политическую игру с такой изящной ловкостью. К тому же, Эд и я уже доставили ей и Рохасу немало хлопот.

— Прошло уже немало времени с нашей последней встречи в Отдельном дворце, не так ли?

Я с готовностью улыбнулась в ответ, соглашаясь быть частью её игры.

Обменявшись приветствиями с Рохасом, своим бывшим адъютантом, Эд попросил их начать бал первым танцем.

Рохас, заметно напряжённый, и кронпринцесса, как всегда невозмутимая, вышли в центр зала для открытия вальсом.

Эд протянул мне руку.

— Потанцуешь со мной?

— С удовольствием.

Мы вышли в бальный зал вслед за ними.

Учитывая иностранное происхождение кронпринцессы и тот факт, что Рохас когда-то был крепостным, оркестр начал играть одну из самых известных бальных мелодий.

Я была благодарна за этот выбор — в формальных танцах я была далеко не искусна.

Голосом, достаточно тихим, чтобы его услышал только Эд, я попросила его быть снисходительным.

— Я ужасно танцую. Прости, если наступлю тебе на ногу.

— Я отлично танцую.

Эд крепко обнял меня за талию и улыбнулся с абсолютной уверенностью.

Если человек может стать Мастером Меча, то, полагаю, его талант распространяется на всё, что связано с движением тела.

Эд вёл меня с плавной, естественной грацией.

Следуя за ним, я — которая танцевала лишь урывками в детстве и ещё раз на дебюте Иветты — выглядела в бальном зале вполне сносно.

К середине мелодии, успешно избежав наступания на ноги ни разу, я обрела некоторую уверенность.

Я подняла взгляд от пола, встретилась глазами с Эдом и улыбнулась.

Он ответил улыбкой, наклонился и легко коснулся моих губ коротким поцелуем.

Застигнутая врасплох этой внезапной публичной нежностью, я споткнулась и на мгновение сбилась с ритма.

Смесь неловкости и лёгкого раздражения — я наступила ему прямо на ногу, и Эд рассмеялся.

Затем он наклонился к моему уху и прошептал:

— Один поцелуй — одна наступившая нога?

Золотые глаза Эда искрились озорством.

С этого момента Эд начал нарочно провоцировать меня наступать ему на ногу.

Я же, напротив, была полна решимости закончить танец, не наступив ни разу.

Когда Эд вместо привычного мастерства начал играть, танец стал восхитительно неловким — но куда более весёлым.

Каждый раз, когда мне удавалось увернуться от его ноги, из меня вырывался смех.

К счастью, кронпринцесса и Рохас, танцующие чуть поодаль, также, казалось, предпочли романтику совершенству.

Не успела я опомниться, как мелодия закончилась в вихре игры и танца.

Я покинула центр зала с пылающими от смеха щеками.

Я заметила аристократов: на их лицах застыло потрясение от увиденного.

И всё же теперь их взгляды почему-то беспокоили меня гораздо меньше, чем прежде.

Эд, всё ещё с лёгкой улыбкой на губах, снова подал знак оркестру.

На этот раз полилась быстрая мелодия.

Аристократы, оставшиеся в растерянности без передышки, нерешительно начали выбирать партнёров и направляться в бальный зал.

Когда зал наполнился суетой, Эд наклонился ко мне, задавая вопрос:

— Отправимся в комнату отдыха?

Предложение содержало игривые, недвусмысленные нотки.

И в тот момент отказаться от его предложения было слишком заманчиво.

— А почему бы и нет?

Эд, который уже протягивал руку, будто заранее ожидая, что я поддамся его не совсем невинному предложению, расцвел лучезарной улыбкой от этой неожиданной удачи.

— Отлично.

* * *

Хотя у меня и были сомнения, момент, когда наши отношения стали известны, оказался на удивление благоприятным.

Уже на следующий день газеты, принадлежащие Продворянской фракции, вышли с заголовком: «Загадочная болезнь распространяется среди приближенных Святой».

Она появилась точно в день Государственного брака кронпринцессы — явно воспользовавшись отсутствием Харпер и Розины.

Тон статьи внешне выражал осторожность по отношению к неизвестной болезни и сочувствие к её жертвам.

Но между строк ясно прочитывалась критика Иветты за неспособность исцелить заболевших.

Поскольку ни причина, ни лекарство, ни даже название болезни не были известны — удалось лишь едва замедлить её развитие, — статья превращалась в мощное оружие, подрывающее авторитет Иветты как Святой.

К счастью, общественность оказалась куда больше поглощена слухами о нашем с Эдом страстном романе.

Первая газета светских кругов, написавшая о нашей любви, продавалась с наценкой.

Через день после того, как Продворянская фракция опубликовала материал о загадочной болезни, издания, лояльные Императорскому Дому, выпустили в свет нашу тщательно подготовленную романтическую историю.

Хотя текст читался почти как официальный императорский пресс-релиз, публика взорвалась от восторга, едва только отношения императора были официально подтверждены.

После закрытия «Еженедельная светская сцена» другие жёлтые прессы принялись наперебой сочинять сенсационные сплетни.

Видимо, опасаясь повторить судьбу того издания, тон их материалов оставался милостиво благосклонным ко мне.

Благодаря статьям, успешно захватившим внимание общественности, история о болезни, поражающей лишь приближенных к Иветте, фактически отошла на второй план.

Неожиданный подарок небес.

* * *

В Отдельный дворец потоком потекли приглашения.

Мне, казалось, приходило даже больше, чем самой Иветте, несмотря на её статус Святой.

И всё же я вежливо отклоняла каждое.

Отчасти потому, что у меня не было намерения активно вести светскую жизнь, но главной причиной было ухудшение состояния больных.

Число заболевших продолжало увеличиваться в районе, где действовал благотворительный фонд Иветты.

Те, кто уже заразился, заметно ослабевали.

Кони, заболевшая первой, находилась в самом плачевном состоянии.

На её лице теперь явственно читалась болезненность.

После первоначальной стадии крайней усталости она иногда кашляла кровью.

Боль в моменты бодрствования была настолько сильной, что нам приходилось давать ей седативные средства, чтобы она просто спала.

Отдельный дворец, до сих пор сохранявший относительно спокойную атмосферу, заметно омрачился.

И всё же надежды мы не теряли.

Каждый прилагал максимум усилий, чтобы отыскать способ исцелить больных.

Иветта ежедневно использовала Исцеление, пытаясь замедлить развитие болезни.

«Синие Ястребы» тщательно изучали медицинские записи покойного кронпринца и древние тексты, в поисках любого ещё не опробованного метода или похожего случая, зафиксированного в летописях.

Я сама бросилась в библиотеку Императорского дворца, отчаянно желая хоть как-то помочь.

Однажды ночью, после часов, проведенных за изучением медицинских трактатов, что-то изменилось.

Я исчерпала весь медицинский раздел библиотеки, не найдя ни единой зацепки.

В отчаянии — хватаясь за любую соломинку — я начала вытаскивать любые книги, где упоминалось слово «болезнь», и читать без разбора.

Приключенческие истории о семьях, отправляющихся на поиски целебных трав, чтобы спасти любимого; автобиографии священников, посвятивших свою жизнь лечению и заботе о нуждающихся.

И вот, наконец, я обнаружила намёк в потёртой старой книге сказок, которая выглядела так, будто ей несколько веков.

Мои глаза пересохли от сотен прочитанных за короткое время книг, но сердце взлетело — я нашла возможный способ спасти Кони и остальных.