У меня тайный роман с императором, а я и не подозреваю об этом Том 1 Глава 177

Если бы существовал более лёгкий путь, не было бы нужды идти долгим обходным маршрутом.

В конце концов, при императорском дворе десятилетиями не было женщины, и кому‑то нужно было возглавить светское общество.

И всё же это казалось несправедливым.

— Вы что, отрепетировали сценарий до моего прихода и распределили роли?

Мама рассмеялась и пожурила меня, пока я дулась, словно ребёнок.

— Все думают об одном и том же. Какой родитель захочет просто стоять в стороне и смотреть, как его ребёнок, племянница, внучка идёт по трудному пути?

Это было трогательно. Бывший граф Ренкельс громко, нарочито кашлянул — словно хотел показать, что эта речь предназначалась и для него.

Верно. Мама говорила и от его имени. Мне предстояло пройти тот же путь.

— И всё же мы не выступили против напрямую. Мы просто не давали своего разрешения.

Мама надулась и взъерошилась из‑за этого уточнения — точь‑в‑точь как я.

Совсем как я.

* * *

В итоге я приняла положение наследницы графского дома Ренкельс.

Прежде чем с головой окунуться в официальные светские мероприятия, я выкроила время между расследованиями чумы, которую распространял Храм, чтобы брать уроки этикета у Иветты.

Мама обучила меня основам, необходимым благородной даме, но я освоила лишь самое главное.

Поскольку Иветта усердно наверстывала упущенное и мы оказались примерно на одном уровне, я нередко сидела с ней рядом на занятиях.

Я поднималась ещё до рассвета, чтобы помогать с исследованиями чумы, развязанной Храмом, утром посещала короткие уроки, а затем…

К счастью, в основном речь шла о шлифовке уже известных мне вещей, так что это не отнимало много времени.

После обеда я выполняла обязанности помощницы Императора во дворце.

Если бы мы с Эдом не делили один кабинет, я, возможно, вообще не видела бы его лица весь день — настолько плотным был мой график.

Из‑за этого я узнала о слухах о новой Святой и Оракуле, которых продвигал Храм, чуть позже всех остальных.

«Поскольку падшая Святая потерпела неудачу, Храм теперь дарует вам новую Святую — следуйте её божественной воле», — гласили их слова.

Большинство Оракулов в истории представляли собой загадки, которые было трудно истолковать, так что эта формулировка была на редкость прямолинейной.

К тому же Оракул, который обычно появлялся раз в семьдесят лет, теперь возник дважды за один год.

Я посмеивалась над всё более отчаянными шагами Храма, наблюдая за тем, как реагирует народ Империи.

«Должно быть, это их последний козырь. Они поставили на кон всё».

Мы по‑прежнему скрывали тот факт, что нашли лекарство от чумы.

Теперь, когда Храм выставлял напоказ ложную Святую, а мы хранили молчание, это определённо наносило удар.

Но если ответить агрессивно, это превратит ситуацию в открытое противостояние.

А это будет играть на руку Храму.

«Если мы так поступим, проиграет только Иветта — настоящая Святая».

Мы с Эдом посоветовались и решили объявить о нашей помолвке чуть раньше, чтобы сместить фокус внимания.

«Мы и так планировали её объявить».

Для королевской помолвки требовалось как минимум шесть месяцев подготовки.

Но Эд, похоже, твёрдо намеревался мобилизовать все ресурсы, чтобы ужать сроки до минимума.

Я не останавливала его, и всё закрутилось с такой бешеной скоростью, что мы едва не дошли до того, чтобы просто заявить, будто уже помолвлены.

Даже если не брать в расчёт ложную Святую, сроки были вполне разумными.

Сразу после объявления о помолвке я погрузилась в светскую деятельность.

«Мне нужно удерживать внимание людей на этом, чтобы история с ложной Святой постепенно забылась».

Моим первым мероприятием стало чаепитие, устроенное Регией.

Были приглашены Иветта, Бет и несколько дочерей придворных, а также несколько молодых дам из ключевых семей Имперской фракции.

— Добро пожаловать.

Регия поприветствовала нас как хозяйка.

— Спасибо за приглашение.

Вручив подарок, мы последовали за ней в сад семьи маркиза, где и проходило чаепитие.

Бет и я сели за стол с Регией, а Иветта присоединилась к Харпер и Розине.

Когда мы заняли свои места — похоже, мы были последними гостями, — хозяйка приятным голосом произнесла:

— Сегодня рассадка немного отходит от строгого этикета, но, поскольку это повод для знакомства, надеюсь, вы отнесетесь с пониманием.

Разумеется, никто не возражал.

Согласно этикету, я, Иветта, Бет и три дочери придворных должны были сидеть за одним столом.

«Но тогда это ничем не отличалось бы от чаепития в Отдельном дворце».

Я наклонилась к сидевшей рядом Регии и тихо спросила:

— По какому принципу ты распределяла места?

Есть поговорка, что рассадка гостей — это проверка политического чутья хозяйки.

Будучи пока лишь на среднем уровне, я знала только канонический подход и не могла до конца уловить её логику.

Регия ответила, едва шевеля губами:

— За столом, где сидит Святая, собрались те, кто интересуется Фондом благосостояния.

По сути, это был сбор покровителей.

«Значит, Харпер и Розина — их пешки».

— А за этим столом — молодые дамы из ключевых семей Имперской фракции: люди, с которыми тебе стоит познакомиться, Рина.

Мой стол предназначался для налаживания связей.

Как только наш короткий шёпот завершился, словно по команде, одна из молодых дам попросила Регию представить её.

— Как вы, вероятно, осведомлены, это Каролина Диас, наследница графского дома Ренкельс.

С получением статуса наследницы моя фамилия изменилась.

Титул сменился с «мисс Диас» на «мисс Каролина».

Новое обращение всё ещё звучало непривычно для моих ушей.

Но я скрыла неловкость за «элегантной улыбкой», которую недавно освоила.

Дискомфорт от нового титула быстро рассеялся: вскоре я естественно втянулась в беседу благодаря тёплой атмосфере.

Поскольку это было моё первое чаепитие, темы в основном были лёгкими.

О нашей с Эдом помолвке — самой горячей сплетне в обществе — вообще не упоминали.

Разговор крутился вокруг новых работ начинающих художников и текущих модных тенденций.

К счастью, я заранее изучила эти темы и смогла поддерживать беседу.

— Ах, работы этого художника также показались мне поразительными. Использование цвета было таким оригинальным.

— Правда ли, что из-за него снова вошла в моду отделка кружевом? Это слишком любезно с вашей стороны.

Со временем моя нервозность постепенно уходила.

Вскоре, отвечая на очередной вопрос, я смогла позволить себе бросить взгляд в сторону стола Иветты, чтобы посмотреть, как у неё дела.

«У неё тоже всё хорошо».

Сбор средств для благотворительного фонда, похоже, шёл гладко.

— Мисс Каролина, ваше колье просто восхитительно. Не могли бы вы рассказать, какой мастер его изготовил?

— О, это работа одного нового дизайнера…

Пока я отвечала на поток вопросов со всех сторон, солнце начало садиться, и чаепитие подошло к концу.

Все были так внимательны и доброжелательны, что время пролетело незаметно.

Молодые дамы прощались с сожалением.

— Мы так быстро стали хорошими подругами. Будет ли уместно, если я пришлю вам пригласительную открытку?

— Я тоже! Скоро наш дом будет устраивать выставку художников, которых мы спонсируем. Для нас будет честью, если вы сможете прийти, мисс Каролина.

Многие выразили надежду снова увидеться со мной.

Они тоже пришлись мне по душе, так что я охотно согласилась — и внезапно оказалась с целой стопкой обязательств.

После долгих прощаний солнце уже полностью село.

Один из слуг маркиза подошёл и что-то прошептал Регию.

Регия, которая сохраняла «элегантную улыбку» даже после известия о том, что мы с Эдом состоим в отношениях, на мгновение выказала удивление.

Впрочем, она быстро взяла себя в руки.

— Боже, посмотрите, сколько уже времени.

Затем она поспешно занялась организацией отъезда гостей.

Пока Регия провожала нас, я заметила у выхода две кареты с императорским гербом.

Это было странно: те из нас, кто выехал из Отдельного дворца, прибыли в одной карете.

— Здесь две императорские кареты.

— Да, действительно.

Мы обе озадаченно смотрели на них, когда окно левой кареты открылось.

— Рина.

Пассажиром был Эд.

— Мы поедем в этой карете.

— Увидимся в Отдельном дворце, Рина.

Иветта и Бет поспешили поприветствовать Эда, а затем забрались в оставшуюся правую карету.

Как только они оказались внутри, карета сорвалась с места, словно кучер только и ждал сигнала.

— Не стоило уезжать в такой спешке…

Я вздохнула, глядя, как карета исчезает из виду.

Однако выражение лица Эда, когда он спустился из своей кареты, было настолько серьёзным, что я даже порадовалась, что Иветта и Бет уехали первыми.

Я осторожно спросила:

— Что-то случилось?

Эд кивнул с мрачным видом и ответил:

— Боюсь, нам придётся отложить помолвку.

Это было не так страшно, как я успела себе вообразить.

— Понятно.

Я была разочарована, но уже предполагала, что уместить всю подготовку в осенние сроки, на которых настаивал Эд, может оказаться невозможно — учитывая, насколько поспешно мы всё организовывали.

— Но почему?

Если есть веская причина, я смогу её принять.

— У нас есть разведданные, что Фракция знати объявит войну в течение недели.

Подождите… это ведь никак не связано с помолвкой…