У меня тайный роман с императором, а я и не подозреваю об этом Том 1 Глава 176

***

Осмотрев резиденцию герцога, я забрала некоторые ценные материалы и предметы. Затем я приступила к поиску сходств между бывшим наследным принцем и другими пациентами, тщательно исследуя всё: от физических симптомов до похожих событий, предшествовавших их недугам.

«Если эта болезнь — дело рук человека, то самые первые улики будет найти проще всего». Чем больше преступлений совершается, тем более изощрёнными они становятся.

Время текло незаметно, и пока я не нашла чёткой зацепки, приближался день возвращения моих родителей в Ранхельдин. Впервые за свою жизнь я отправилась в поместье графини Ренкельс, чтобы провести время с родителями. Слуги обращались со мной с необычайной учтивостью. Даже сам дворецкий вышел поприветствовать меня, словно встречая важную гостью в зале для приёмов.

«Эта семья не станет выделять меня только потому, что я встречаюсь с Императором». Хотя отношение моих родителей ко мне в последнее время стало теплее, после более чем двадцати лет отчуждения я не ожидала, что меня примут как особо важную персону. Репутация семьи Ренкельс как упрямых людей была широко известна. Они не зря придерживались своей линии столько лет.

Однако, увидев, что открылась дверь приёмной, я была поражена ещё больше. Мои родители, тётя и прошлый граф Ренкельс сидели вместе, беседуя, и казалось, что они прекрасно ладят.

— О, здравствуй.

Я быстро пришла в себя и поздоровалась, и тут же меня захлестнул поток тёплых приветствий. — Добро пожаловать.

Среди них прозвучало и грубоватое приветствие прошлого графа. — Благодарю за приглашение, — неловко произнесла я и заняла предложенное мне место. Затем в приёмной повисла тишина.

Бывший граф Ренкельс, ещё минуту назад увлечённо беседовавший, внезапно плотно сжал губы и принял смущённый вид. Атмосфера становилась всё более напряжённой, все пытались придумать хоть что-нибудь, чтобы нарушить молчание, и наконец бывший граф заговорил: — Наверное, приготовления к ужину уже завершены.

— Ох, неужели уже так поздно? — Действительно. Главный повар с самого утра места себе не находил при мысли о приезде Рины. — Я так этого жду.

Каждый из нас ответил, стараясь избежать новой паузы, после чего мы все разом поднялись и направились в столовую. Бывший граф Ренкельс, с прямой, словно аршин проглотил, спиной, шёл впереди.

По пути в столовую тётя нарочно замедлила шаг, чтобы идти рядом со мной. — Твой отец только и думал о твоём приезде. Просто сейчас, когда ты наконец здесь, он ведёт себя вот так. Твоя бабушка тоже всегда находила его невыносимым.

— Моя бабушка? Заинтригованная этой историей о бабушке, о которой я никогда раньше не слышала, я попросила тётю рассказать подробнее, и та вкратце поведала мне об их с дедом истории. Бывшая графиня Ренкельс была на два года старше своего мужа — так мне сказали. Она была юной леди из благородного дома, дружившего с семьёй Ренкельс, и они знали друг друга с детства.

Со временем между ними естественно расцвела любовь, но бывший граф Ренкельс был настолько неуклюж в выражении своих чувств — словно мальчишка, который дразнит понравившуюся ему девочку, — что недоразумения накапливались одно за другим. Бывшая графиня Ренкельс повзрослела первой и решила, что он к ней равнодушен. В порыве обиды она стала встречаться с другим молодым аристократом, с которым познакомилась на своём дебютном балу.

«Узнав об этом, бывший граф слёг от любовной тоски, а она в итоге выхаживала его, и в конце концов…» Даже у того, кто выглядит так, будто из него и капли крови не выдавишь, когда-то были такие дни. Это оказалась неожиданно интересная история. Я даже не заметила, как мы дошли до столовой.

Пока мы с тётей вполголоса беседовали, мама спросила: — О чём это вы там шепчетесь? Она даже бросила на нас косой взгляд. Тётя рассмеялась в ответ: — Рассказываю про то, как папа и мама ухаживали друг за другом.

Бывший граф Ренкельс, уже занявший своё место, неодобрительно кашлянул: — Кхм! Не стоит об этом. Но голос предыдущего графа полностью потонул в голосе мамы: — Ты дошла до того места, где он чахнул от любовной тоски, а потом мама поцеловала его и сказала, что им стоит встречаться, и он вскочил и забегал по комнате, как сумасшедший?

Обе сестры поддразнивали его и хохотали, словно школьницы. Губы бывшего графа Ренкельса слегка дрогнули. Но он быстро снова придал лицу суровое выражение и попытался нанести ответный удар: — А почему бы не рассказать историю про то, как за Вией ухаживали?

Мама и папа заметно напряглись от этого внезапного выпада. Папа в особенности выглядел так, будто его вот-вот стошнит. Тётя рассмеялась и заметила, что моя семья тоже не лыком шита. — Ну что, начнём? Думаю, сегодняшний ужин затянется надолго.

Тётя, которая казалась необычайно весёлой, принялась без утайки рассказывать историю любви моих родителей. Большая часть её совпадала с тем, что я уже знала, но…

Особенно запомнился эпизод, когда бывший граф Ренкельс выступал против брака и запер маму в её комнате, а она связала вместе шторы и одеяла, сбежала, а затем заняла денег у своего бывшего жениха после расторжения помолвки.

— Почему ты просто не обчистила шкатулку с драгоценностями в своей комнате? Зачем было идти к нему и занимать деньги!

Бывший жених мамы был сыном ближайшего друга бывшего графа.

Прошлый граф Ренкельс добавил, что прекрасно помнит, насколько униженным он тогда себя чувствовал.

Лицо мамы покраснело, и она принялась оправдываться:

— Мы с Морганом были просто друзьями. Друзья могут занимать друг у друга. К тому же откуда мне было понимать, как у папы и мамы зарождались чувства друг к другу, когда они были детьми с сопливыми носами?

Мама по очереди посмотрела на папу и на меня, словно ища поддержки.

Папа, покраснев до самых ушей, неловко, смущённо рассмеялся.

Я же просто молча ела, сочтя это своим дочерним долгом.

Тётя, до этого качая головой из‑за того, насколько похожи младшая сестра и отец, теперь, кажется, наконец начала это понимать.

* * *

Когда ужин закончился, был уже поздний вечер.

Но мама и тётя настояли, чтобы я осталась выпить чаю перед уходом, и не отпускали меня.

Атмосфера намекала на то, что вот‑вот прозвучит нечто важное, поэтому я вернулась в приёмную залу и села.

Едва я заняла своё место, тётя заговорила:

— Рина, мы намерены объявить тебя наследницей семьи Ренкельс.

Сказано было предельно прямо.

Я в шоке огляделась и сразу поняла по их лицам, что бывший граф Ренкельс и мои родители уже в курсе.

— Вот так, внезапно?

Я знала, что по закону о наследовании я нахожусь ближе всех к положению наследника.

Но я никогда, ни разу в детстве, не представляла, что стану графиней Ренкельс.

Тем более сейчас, когда я пообещала своё будущее Эду.

Думая, что за этим наверняка кроется какой‑то умысел, я переводила взгляд с тёти на маму, и на этот раз заговорила мама:

— То, что я говорила насчёт церемонии помолвки, — я говорила всерьёз.

Я, разумеется, не приняла это за шутку.

Вот почему в Императорском дворце так усердно готовились к церемонии помолвки, несмотря на все прочие заботы.

— Церемония помолвки уже готовится.

— Я знаю. Его Величество каждый день посылает через своего слугу запросы о том, как продвигаются дела.

Похоже, мои родители благосклонно относились к старательному будущему зятю.

Папа по‑прежнему относился к Эду настороженно, словно оберегая дочь от вороны, но первоначальное неприятие давно исчезло.

Тётя и бывший граф Ренкельс, пожалуй, скорее склонялись в пользу фракции Императора.

— Зачем делать это прямо во время подготовки к помолвке?

Я спросила, чтобы понять их мотивы, и бывший граф Ренкелс ответил:

— С того момента, как тебя объявят наследницей, ты обретёшь статус дворянки.

К этому тётя добавила, что, поскольку семья Ренкельс — одна из самых уважаемых семей Империи, с момента, когда я стану наследницей, моё надлежащее положение будет закреплено.

«Но сколько же неудобств это принесёт из‑за всей этой возни».

Если мне придётся сменить наследника на одного из младших братьев или сестру прямо перед свадьбой, потребуется огромное количество сложных процедур.

Мы планируем пожениться в течение года — действительно ли это необходимо? Или они используют это как предлог, чтобы отложить свадьбу?

Бывший граф Ренкельс, наблюдая за тем, как я даю волю воображению, тихо произнёс:

— Я не допущу, чтобы мою внучку унижали.

Родители и тётя кивнули в знак согласия.

— Но ведь никто открыто не проявляет ко мне неуважения!

Однако все четверо, казалось, просто отмахнулись от моих слов.

— Разве тебе не нужно утвердиться в высшем обществе до церемонии помолвки?

Вопрос был сформулирован как вопрос, но возможный ответ был только один.

— Но…

Я пробормотала что‑то неохотное, и мама легонько цокнула языком.

— Его Величество наверняка скажет, что тебе нужно делать только то, чего ты сама хочешь. И у него есть возможность воплотить это на практике.

Она была права.

— Всё же, если я стану Императрицей, я планировала исполнять свои обязанности.

Пока я бормотала свои оправдания, тётя с мягкой укоризной сказала:

— Просто появляться на важных мероприятиях будет недостаточно.

Она добавила, что мне нужно полностью взять под контроль высшее общество.

«Мне?»

Я уставилась в пустоту с потерянным видом, и тут рядом с моим ухом раздался застенчивый ободряющий голос отца.