У меня тайный роман с императором, а я и не подозреваю об этом Том 1 Глава 175

* * *

К боковому входу в Великий Храм подкатил темный экипаж, его фамильные знаки были скрыты.

Из кареты вышел герцог Кэмелот, который, как известно, уединился в своем родовом поместье.

— И кем они себя возомнили, смея вызывать меня таким образом? — пробормотал герцог с явным раздражением.

Кучер, хорошо осведомленный о скверном характере своего хозяина, изо всех сил старался избежать зрительного контакта.

К счастью, в этот день небеса были благосклонны к кучеру.

Герцог Кэмелот, словно выплескивая свое недовольство, тяжело топнул ногой, а затем, сам испугавшись шума, поспешил внутрь храма с тревогой.

Его движения напоминали попытку скрыться от посторонних глаз.

Следуя инструкциям из тайно переданного письма, герцог Кэмелот направился к заброшенному продуктовому складу.

— Вы прибыли, — произнес Верховный жрец, вышедший его встретить, явно обладая приличными манерами.

— Кхм… Давно не виделись, — проворчал герцог.

Герцог Кэмелот был воплощением снобизма, одержимого своим статусом.

Его тон стал резким; он не собирался проявлять никакого почтения к Верховному жрецу, о котором ходили слухи, что он — бастард куртизанки.

Однако Верховный жрец лишь добродушно улыбнулся и повел гостя вниз, в подвал склада.

Подвал продуктового склада был устроен как примитивная приемная — все было сделано из камня.

Верховный жрец и герцог Кэмелот уселись друг напротив друга за столом.

Гостю не предложили даже стакана воды, но ни один из них не обратил на это внимания.

Никто из них не собирался затягивать эту встречу.

Герцог Кэмелот, будучи более нетерпеливым по своей природе, первым перешел к сути дела.

— Стратегия была неплохой, но все утихло быстрее, чем мы ожидали…

Когда среди приближенных к новой Святой вспыхнула болезнь, которую не могли исцелить ни Святая сила, ни лекарства, народ Империи сначала был сильно обеспокоен.

Однако, поскольку болезнь не распространялась, а состояние уже заболевших с определенного момента существенно не ухудшалось, интерес к ней быстро угас.

Для герцога Кэмелота, который, по заверениям Верховного жреца, мобилизовал Фракцию знати и собирал военные силы, такая ситуация была крайне неблагоприятной.

Западному региону требовался куда более масштабный переполох, чтобы получить повод для восстания.

Услышав в словах герцога нотки обвинения, Верховный жрец горько усмехнулся.

— То, что мы подготовили, еще не завершено.

Даже если задействовать все имеющиеся ресурсы, количество тех, кто должен был пострадать от болезни, было определено заранее.

Конечная цель Верховного жреца, стоявшая за распространением этой болезни вокруг Святой, заключалась в другом.

— Я хочу познакомить вас с кое-кем.

Глаза герцога Кэмелота загорелись в предвкушении — ему показалось, что Верховный жрец собирается представить ему какого-нибудь искусного убийцу.

Тогда Верховный жрец отдал приказ:

— Приведите ее.

По слову Верховного жреца, в стене, которую герцог Кэмелот считал сплошной, появилась дверь.

В проеме беззвучно возникла маленькая девочка с жалким выражением лица.

Герцог посмотрел на Верховного жреца, ожидая объяснений.

Тот заговорил тоном доброго дедушки, хвастающегося своей внучкой:

— Это новая Святая, посланная самой Богиней Минос. Она пришла на смену той, кто, ослепленная жадностью, отказалась от учения Богини.

— Новая Святая? — у герцога Кэмелота от удивления приоткрылся рот; такого он совершенно не ожидал.

Девочке на вид было лет тринадцать-четырнадцать; она смотрела в пустоту, словно не слыша ничего из того, что говорили о ней.

Сам того не желая, герцог Кэмелот задал вопрос:

— Она настоящая?

— Разве это имеет значение?

Только тогда герцог осознал истинные намерения Храма.

— Не мне решать, кого Храм почитает как Святую, но вы, похоже, уверены в своем выборе. Или, возможно, просто вынуждены быть уверенными.

Оракулов можно обмануть один раз, значит, можно и второй, но Божественную способность нельзя провести ловкостью рук.

Особенно в нынешней ситуации, когда Священная сила Святой, стоящей за императором, была самой могущественной среди всех Святых, известных в истории.

Если у той, кого они подготовили, способности окажутся слабее, это станет не преимуществом, а фатальной уязвимостью.

Но лицо Верховного жреца излучало непоколебимую уверенность.

— Она обладает Божественной способностью предвидения.

— Предвидения? — озадаченно переспросил герцог Кэмелот.

Божественная способность Святой не поддается измерению, но особая способность, вроде предвидения, обычно ценится выше, чем просто мощная Святая сила.

Ее считали знаком особой близости с богиней Минос.

Выбор был неплох, но герцог Кэмелот все еще недоумевал, как Храм собирается добиться ее доверия.

Заметив скепсис герцога, Верховный жрец продолжил, словно произнося проповедь:

— Примерно на следующей неделе чума охватит Северный регион. А когда она пойдет на спад, в Южном регионе появится рой саранчи и уничтожит урожай.

Герцога Кэмелота ужаснул замысел, который читался в этих словах.

Но Верховный жрец продолжал, не обращая внимания на реакцию герцога:

— Кроме того, Святому предстоит предвидеть и другие грядущие события.

Безмолвные глаза Верховного жреца, потускневшие от прожитых лет, спрашивали герцога Кэмелота: «Теперь вы ослабите хватку?»

Герцог крепко зажмурился, затем открыл глаза и произнёс:

— Если милость Богини Минос защитит Западный регион… то, как верующий, я должен принять её волю.

Он имел в виду, что согласится при условии, что последствия замысла Верховного жреца не затронут Западный регион.

Глава Храма ответил улыбкой, после чего последовал ещё какой‑то тихий, приглушённый разговор.

А девочка, стоявшая неподвижно, словно забытая керамическая кукла, которой ребёнок уже наигрался, осталась всеми позабытой.

* * *

На портрете был изображён Эд — на вид ему было года три‑четыре, — он стоял с застывшим видом в бледно‑розовом праздничном платье.

Цвет был чересчур ярким — сейчас Эд бы побледнел, попроси я его надеть такое.

Я то и дело переводила взгляд с Эда на портрет и обратно, и Эд закрыл лицо обеими руками.

— Не смотри на меня так.

Его уши, покрасневшие даже там, куда не доставали большие ладони, откровенно выдавали его смущение.

— Зато это очаровательно.

Мне хотелось поддразнить его из‑за ушей, которые покраснели так ярко впервые за долгие годы, но я сдержалась.

Портретный зал был огромным, и здесь ещё оставалось слишком много всего, что стоило рассмотреть.

Казалось, Эду не терпится поскорее уйти к себе, но он не останавливал меня.

Он просто ходил за мной с угрюмым видом, словно прося уделить хоть немного внимания ему, живому, а не холстам.

«То притягиваю, то отталкиваю — не лучший подход».

Я нарочно делала вид, что меня интересуют только портреты, хотя чувствовала, как его пристальный взгляд буквально обжигает бок моего лица.

«Хотя я почти поддалась».

Рядом с портретом двух влюблённых, глядевших друг на друга с лукавым видом, висел семейный портрет: они вдвоём и ребёнок, одинаково похожий на обоих.

Малыш Эд, которому ещё не исполнился и год, уютно устроился на руках у бывшего кронпринца.

Выражение лица Эда на портрете было таким же угрюмым: он надул губки, будто чем‑то недоволен, а бывшие наследные принц и принцесса смотрели на него с глазами, полными любви.

Художник, написавший этот портрет, явно был знаменит и очень талантлив, но даже его мастерство не смогло передать всё то счастье, которое излучала эта прекрасная семья.

— Этот портрет написан, когда ты был совсем крохой. Какой же ты был милый.

У нынешнего Эда чёткий контур челюсти, а в те ранние годы его лицо было таким круглым, пухлым от младенческого жирка, что казалось, вот‑вот лопнет.

Я указала на портрет и шутливо ткнула пальцем в пустое место, где были нарисованы его щёки, и Эд смутился.

— Тогда я был маленьким.

Будто хотел намекнуть, что сейчас он уже не такой милый.

Когда я особенно долго задержалась перед этим изображением, Эд первым отошёл прочь.

Больше всего было портретов, написанных до болезни бывшего наследного принца — то есть пока Эду не исполнилось примерно четыре года. После этого портреты появлялись редко, возможно, раз в год.

Примерно в то время, когда на величественных чертах бывшего кронпринца стали проявляться признаки болезни, которые не мог скрыть даже талант живописца, на семейных портретах появилась ещё одна фигура.

— Это твоя младшая сестра?

Я сразу узнала её по едва уловимому сходству с Эдом, но всё же осторожно спросила, чтобы убедиться.

После этого семейные портреты постепенно «уменьшались»: сначала на них было четыре фигуры, потом три, затем две, пока, наконец, не остался лишь портрет самого Эда — уже в отроческом возрасте.

— Да. Считалось, что она была такой же проказницей, как и я, но всё же настоящей бунтаркой была Блисс. Если бы она родилась чуть здоровее, у неё была бы поистине скандальная репутация.

Эд поморщился так же, как я, когда думаю о близнецах.

Я громко рассмеялась, глядя на него.

— Но ты правда похож и на маму, и на папу — ровно наполовину.

В детстве в его чертах сильнее проступали материнские, отчего он выглядел мило, но с возрастом всё отчётливее проявлялось отцовское лицо, и в итоге сложился его нынешний облик.

Эду часто говорили об этом, поэтому он кивнул с улыбкой.

Я тоже улыбнулась и спросила:

— Когда у нас появится ребёнок, черты кого из нас ты бы хотел в нём видеть?

Это был типичный вопрос, который влюблённые задают друг другу, но Эд задумался над ним всерьёз.

Он нахмурил брови, прикрыв рот рукой, потом тихо усмехнулся и наконец издал довольный вздох.

Ответ, прозвучавший спустя некоторое время, был совершенно в духе Эда.

— Думаю, это неважно. Если это будет наш ребёнок, он будет самым красивым в Империи, какие бы черты ни унаследовал.

Уже тогда в нём проглядывал будущий чрезмерно заботливый отец.