У меня тайный роман с императором, а я и не подозреваю об этом Том 1 Глава 174

Мой первоначальный замысел остановиться в поместье графини Ренкельс оказался неосуществимым по соображениям безопасности.

Конечно, в поместье присутствовал хорошо подготовленный рыцарский орден, чья выучка не уступала охране любого другого знатного дома.

Однако даже этого оказалось недостаточно, чтобы развеять опасения Эда, который испытывал тревогу даже из-за потенциальной возможности гражданской войны с Фракцией Знати.

По сути, когда я задала вопрос о возможности моего проживания в поместье, Эд сумел повернуть ситуацию совершенно иначе, предложив, чтобы взамен мои родители и младшие братья с сестрами провели некоторое время в качестве гостей в Императорском Дворце.

«Родители чувствовали себя неловко, словно пытались навязаться, поэтому в итоге все свелось к тому, что им выделили сопровождающих рыцарей».

Даже это стало возможным лишь благодаря тому, что поместье Ренкельс обладало собственной значительной военной мощью, а Ранхельдин, где располагалась Академия, считался своего рода нейтральной зоной.

Хотя мне было жаль, что я не смогу провести время с родителями в столице, теперь, когда наши с Эдом отношения перестали быть секретом, требовалось проявлять осторожность.

К тому же оставалось еще немало вопросов, касающихся Чумы Храмового распространения.

Перед тем как отправиться в Ранхельдин, я послала письмо с обещанием, что мы обязательно найдем время для встреч, что несколько смягчило мое разочарование.

«Маме тоже нужно повидаться с тетей и прежним графом Ренкельсом».

Вместо отдыха я полностью погрузилась в изучение Чумы Храмового распространения.

Болезнь не оказалась заразной, и поскольку Храм не мог бесконечно порождать новых больных, новых случаев больше не появлялось.

Лечение пациентов шло медленно, но неуклонно.

Вследствие этого те, кто ранее занимался поиском средства исцеления, переключили свое внимание на выяснение природы этого заболевания.

Первым предметом исследования стала найденная мной Книга Сказок на древнем языке.

Начались поиски: из какой исторической эпохи и какого королевства она происходит, есть ли в тексте какие-либо скрытые намеки.

«Также изучались общие черты всех заболевших — начиная от бывшего наследного принца, ставшего первым пациентом, и заканчивая теми, кто заразился позднее».

Правда, по сравнению с анализом книги, поиск общих характеристик продвигался чрезвычайно медленно.

Биографии жертв чумы были совершенно разнородными: от молодого и здорового человека — бывшего наследного принца — до пожилых бедняков, нашедших приют в Фонде помощи Иветты.

Между ними не обнаруживалось абсолютно никакой связи.

«Каким же методом пользовался Храм?»

Я размышляла над этим с такой же страстью, как и в поисках лекарства, и в какой-то момент узнала, что бывший наследный принц имел обыкновение вести дневник. Мне показалось, что там может скрываться подсказка, и я решила отправиться в Резиденцию прошлого Великого герцога.

Была возможность запросить доставку дневника в Императорский Дворец, подобно медицинским записям, но мне хотелось сменить обстановку.

Эд, само собой разумеется, отправился со мной.

Рыцари сопровождения держались на отдалении, оставаясь незамеченными, а мы облачились в простую одежду, чтобы выглядеть как обычные жители города.

Это было весьма похоже на свидание, подобное тем, что были у меня с «Эвереттом Рохасом».

Я игриво окликнула Эда:

— Прошу прощения, лорд Рохас.

Я использовала старое обращение, которое давно не применяла.

Эд, ехавший впереди, ощутимо вздрогнул.

Эта реакция показалась мне столь очаровательной – ведь я всего лишь пошутила, – что я окликнула его снова:

— Лорд Эверетт Рохас?

Эд замедлил шаг своей лошади и бросил на меня взгляд:

— Что я сделал не так?

— Ничего, я просто звала тебя.

Я рассмеялась на слове «просто».

— И какой смысл ты в это вкладываешь?

Тут Эд осознал, что я его поддразниваю.

Однако это имя затрагивало слишком много болезненных моментов, поэтому он не смог по-настоящему возмутиться.

— …Моя фамилия недавно сменилась. Теперь я ношу фамилию королевского рода Беллота, Либейнус. Я теперь Эверетт Либейнус.

После некоторого раздумья это было наилучшее, что он смог придумать.

Ответ получился откровенно неловким, и у Эда даже дернулся глаз.

— И что это должно означать? — я повторила его собственные слова и рассмеялась еще громче.

Эд покраснел, а затем тоже начал смеяться, явно пытаясь перевести разговор в другое русло.

Мое настроение заметно улучшилось от этой небольшой шутки, и я с радостью поддержала его игру.

Мы ехали по тихой лесной дороге, болтая и смеясь без умолку.

Резиденция прошлого Великого герцога, ныне преобразованная в виллу Императорского Дворца, некогда была дарована больному сыну. Она славилась своим умиротворяющим и изящным пейзажем.

Безмятежные виды, которые я не видела целую вечность, создавали ощущение, будто это свидание, хотя я прибыла сюда по делу.

Здания Резиденции становились все ближе.

Заметив, что цель поездки уже совсем близко, я спросила Эда:

— Кстати, ты ведь тоже давно здесь не был, верно?

— Да, достаточно давно.

Эд взглянул на Резиденцию и рассеянно улыбнулся.

Заметив, как он погружается в ностальгические воспоминания, я нарочито бодрым голосом поинтересовалась:

— Каким ты был в детстве, Эд? Я не ошиблась, предположив, что ты мог быть настоящим озорником?

Мне хотелось, чтобы Эд вспоминал только светлые моменты своего детства.

К счастью, мой план увенчался успехом.

Эд закатил глаза, словно что-то с трудом вспоминая, и ответил:

— Не думаю, что был таким.

— А каким же ты тогда был?

Я уставилась на него с наигранным скептицизмом, будто ни на йоту ему не верила.

Честно говоря, мне и самой было интересно узнать о прошлом Эда.

Пока я с неподдельным любопытством вытягивала из него воспоминания, Эд дал себе следующую оценку:

— Да ничем особенным. Просто обычный ребёнок.

Исходя из моего опыта наблюдения за близнецами, которые с ранних лет были мастерами розыгрышей и могли дать фору любому, я знала, что к детям, утверждающим, будто с ними «ничего особенного не случалось», следует относиться с осторожностью.

Я спросила с кривой ухмылкой:

— Ты тоже залезал на дерево, а потом рыдал, потому что не мог спуститься, или прыгал в озеро, мечтая пройтись по воде?

Стоило только вспомнить самые типичные выходки невообразимо своевольных близнецов, как примеры посыпались один за другим.

Тут Эд принял более серьёзный вид и чётко отделил себя от категории «проказников»:

— Я сам благополучно спускался.

— Значит, на деревья ты всё-таки лазил.

Эд попытался уклониться от ответа.

Я знала, что у него непритязательный характер, но всё равно поразилась, что отпрыск Великого герцога лазал по деревьям.

— Родители тебя не наказывали?

В нашем доме близнецы упорно лезли на самые высокие ветки и в итоге оба переломали ноги, после чего мама велела спилить все высокие деревья в саду.

Близнецы наверняка попытались бы залезть снова, заявив, что состязание ещё не окончено.

А суровый выговор от разгневанной мамы был бы неизбежен.

После этого близнецы даже какое-то время привязывали свои загипсованные ноги друг к другу, в шутку говоря, что теперь они могут быть ногами друг для друга.

Пока я вместо собственного безупречного прошлого излагала целую хронику проделок близнецов, Эд громко рассмеялся, а затем ответил:

— К тому времени, когда я достаточно подрос, чтобы всерьёз лазить по деревьям, у меня появилась младшая сестра, и все были слишком заняты. Так что я даже ни разу не пострадал.

Раньше, когда Эд упоминал младшую сестру, в его голосе звучала горечь, но теперь на его лице играла лёгкая улыбка.

Я посмотрела на Эда и тоже улыбнулась.

Тем временем мы прибыли в Резиденцию бывшего Великого герцога.

Главные ворота были распахнуты настежь, словно приветствуя хозяина, вернувшегося после длительного отсутствия.

Эд первым спешился и протянул мне руку, пояснив:

— Обычно здесь есть прислуга, которая присматривает за поместьем, но я дал им отпуск.

Он хотел, чтобы мы побыли здесь вдвоём, в уединении.

— Они, должно быть, расстроились. Ты ведь не был здесь целых восемь лет?

Я приняла его помощь и спустилась с лошади.

— Кажется, они были даже рады.

— А.

Едва я начала проникаться сентиментальным настроением, как Эд добавил уточнение:

— И это не восемь лет. Я заезжал сюда вскоре после того, как мы вернулись в столицу, сразу по окончании войны.

Слегка увядшее настроение снова немного ожило.

Если прошло всего несколько месяцев, то идея с отпуском слуг вполне разумна.

— Понятно.

Раз уж мы всё равно здесь, я решила не торопясь насладиться этим свиданием с Эдом.

Я взяла Эда за руку и пошла по ухоженному саду, задав вопрос:

— Вещи, которыми Эд пользовался в детстве, всё ещё здесь?

— Да, остались.

Я уже вся горела от предвкушения: вот сейчас увижу одежду, которую Эд носил, будучи малышом, или его игрушки.

«А тот самый предмет тоже мог здесь сохраниться? Наверняка он здесь, правда?»

Я сгорала от нетерпения.

— Тогда, как насчёт портрета, где ты изображён в детстве?

На этот раз Эд ответил не сразу.

— …Он тоже должен быть здесь.

— Давай прямо сейчас его посмотрим!

От волнения я ускорила шаг.

Эд, явно не горевшй желанием показывать свой детский портрет, медленно шёл следом и ворчал:

— А разве тогда я не должен увидеть и твой детский портрет? Для справедливости?

— Ладно. Если поеду в Ранхельдин, покажу тебе.

Я пообещала, почти не задумываясь, и недовольство Эда тут же испарилось.

Мы зашли в хранилище документов, аккуратно забрали дневник, а затем сразу направились в комнату, где Эд жил в детстве.

Мы обошли гардеробную, где были бережно сложены вещи его младенчества, и игровую комнату, где до сих пор лежал маленький деревянный меч — его поверхность была гладко отполирована от бесчисленных прикосновений его рук.

Полюбовавшись этими трогательными памятными вещами, мы наконец пришли в портретный зал — он должен был стать кульминацией нашего путешествия по Резиденции Великого герцога.

— Ух ты, он такой милый!

У входа нас встретил портрет юного Эда — он был похож на ангелочка с картины.