У меня тайный роман с императором, а я и не подозреваю об этом Том 1 Глава 179

Эд откликнулся на мой тихий возглас: — Принести тебе воды?

— Не нужно, — отказалась я, смущённо улыбнувшись. — Горло не пересохло. Я просто размышляла о возможных путях распространения этой болезни.

Раз уж возникла эта тема, я решила узнать и мнение Эда.

— Я шла путём исключения, — объяснила я, загибая пальцы один за другим, перечисляя причины, по которым подозревала воду.

Эд внимательно выслушал, а затем кивнул: — Это вполне вероятная версия.

— Нам необходимо проверить её, как только вернёмся.

Доказательства, представленные Храмом в попытке выставить Иветту лжесвятой, основывались именно на этой болезни.

Если мне удастся доказать, что этот недуг, который не поддаётся исцелению Святой силой и унёс жизнь прежнего наследного принца, является делом рук самого Храма, это нанесёт сокрушительный удар по их доводам.

— Ешь, Эд, пока не остыло.

Я подцепила вилкой кусочек только что поданного куриного стейка и принялась есть с сосредоточенной решимостью.

Предстояло столько дел по возвращении во дворец, что разговор сам собой угас.

Однако, даже когда я усердно ела, Эд не сводил с меня глаз.

При выходе мы уже не прилагали особых усилий, чтобы скрыться от взглядов журналистов.

Десятки глаз вновь устремились на меня, но теперь я могла улыбаться гораздо естественнее.

* * *

Во Внутреннем корпусе, где проживали самые пожилые обитатели приюта, вся вода добывалась из подземного источника и хранилась в специальной цистерне.

Поскольку пациентов немедленно эвакуировали при первых симптомах вспышки, всех, кто находился во Внутреннем корпусе, также переселили. Если кто-то и подмешал что-то в цистерну, следы должны были сохраниться.

С этой надеждой мы вернулись во дворец — и тут же столкнулись с дурными новостями.

Они пришли вместе с докладом Кайла и совпали с объявлением Фракции знати о начале войны: лжесвятая изрекла новое Пророчество.

«Край Смерти коснётся Северного региона, унося бесчисленные души, а на Юг обрушится бедствие, несущее голод».

Эд криво усмехнулся.

Пророчества никогда не звучали так дерзко, и от одной лишь нелепости хотелось смеяться, хотя гнев тоже поднимался.

— Предполагаю, следующими будут Восточный или Центральный регионы.

По всей видимости, единственным местом, которое якобы избежит этих «кар», должен был остаться Западный регион.

Я присоединилась к Эду, подтрунивая над Храмом и Фракцией знати: — Но как именно Храм и Фракция знати собираются воплотить это Пророчество в жизнь?

Однако моя насмешливая улыбка быстро угасла.

Каким бы способом они ни пытались исполнить пророчество, неизбежны жертвы.

Когда я высказала свои опасения, Кайл, обдумывая, прищурился и ответил: — «Край Смерти» обычно означает заразу, а «бедствие», обрушившееся на Юг, скорее всего, будет чем-то схожим — возможно, болезнью, поражающей посевы.

Поскольку Святая сила лучше всего исцеляет болезни, многие жрецы разбирались в таких вещах не хуже любого лекаря.

«Намеренно распространять эпидемию вполне реально».

В прошлом иноземные армии даже забрасывали трупы умерших от чумы в лагеря противника, чтобы заразить их.

Но медицинские знания на континенте значительно продвинулись.

Если только речь не идёт о новой заразе с исключительной заразностью и смертоносностью, само по себе объявление её как Пророчества — то есть предоставление нашей стороне времени на подготовку — уже является ошибкой.

Сдержать распространение эпидемии на ранних этапах не так уж сложно.

Достаточно заранее направить туда необходимые припасы и медиков.

Похоже, Эд мыслил в том же направлении.

Приказы последовали быстро и без колебаний: — Перебросьте часть сил, направлявшихся к границам Западного региона, в Северный и Южный регионы. Пусть врачи и аптекари будут наготове.

В этом не было паники.

Лишь спокойная бдительность на случай непредвиденных обстоятельств.

Но в простых вещах всегда таятся ловушки.

* * *

Наша стратегия с публичными появлениями, призванная предотвратить панику среди жителей Империи и затмить объявление Фракции знати, оказалась успешной.

Особенно иллюстрация, где я шепчу что-то Эду на ухо, а он едва заметно улыбается: она вызвала настоящий переполох.

Мастерство художника было превосходным, и даже грубая печать бульварных газет неплохо передала красоту Эда.

До этого лицо Эда не было широко известно публике.

«Учитывая его репутацию героя войны и тирана, многие наверняка представляли Эда грубым и суровым на вид».

Для жителей Империи, впервые увидевших лицо Императора на газетных иллюстрациях, его молодость и привлекательные черты стали главной темой для сплетен.

Объявление Фракции знати о начале гражданской войны, где они осуждали падшую Святую и Императора за злоупотребление божественной волей, постепенно отошло на второй план.

Мы развивали успех, появляясь на публике вместе всякий раз, когда тема начинала угасать.

Мы посещали балы, устраиваемые влиятельными семьями Императорской Фракции, а иногда открыто проводили время в людных местах.

Конечно, в этом было и личное желание побыть с Эдом, но мы оба понимали, что это стратегический ход.

Посещение светских мероприятий семьями Императорской Фракции укрепляло их единство.

Они были верны с самого начала.

Хотя риск их перехода на другую сторону был невелик, разрешение внутренних споров во время кризиса — это то, чем нельзя пренебрегать.

Наше появление на публике должно было продемонстрировать, что у нас нормальная жизнь, и успокоить народ.

А заодно мой авторитет в светских кругах постепенно рос — приятный побочный эффект.

Храм спешил увеличить публичную активность Лжесвятой, но не мог угнаться за нами.

Преимущество уже склонилось в пользу меня и Эда.

Я просто выжидала подходящего момента, чтобы окончательно сокрушить хитроумного Верховного жреца.

Но Храм, похоже, воспринял наше ожидание как возможность.

Они организовали встречу Лжесвятой и меня на благотворительном мероприятии.

* * *

К счастью, в цистерне Внутреннего корпуса оставалось ещё примерно половина воды.

Мы действовали, основываясь лишь на предположении, что переносчиком является вода.

Однако способов использовать воду в повседневной жизни слишком много, чтобы их все предусмотреть.

Но в сложившейся ситуации тот факт, что вся вода, которую пили и которой умывались пациенты, поступала из одного источника, стал настоящей удачей.

«Если моя догадка верна, исследование этого места должно дать ответы».

Первоначальный осмотр не выявил ничего необычного, но благодаря методичным экспериментам, в которых мы многократно меняли условия, мы наконец добрались до сути.

— Это вещество активируется только при температуре выше определённого порога.

Большинство тех, кто проживал во Внутреннем корпусе, заболели.

Уровень заражения здесь был значительно выше, чем у пациентов из других мест.

Это наблюдение оказалось решающим для расследования.

Особенно ценным оказалось то, что один из жильцов Внутреннего корпуса увлекался чайной церемонией, и пить чай, беседуя по вечерам, было частью его ежедневного ритуала.

Как только мы это поняли, дальнейшее продвижение стало намного проще.

Бесцветное. Без запаха.

Вещество, которое активируется только выше определённой температуры.

Продолжая исследования с учётом этих данных, мы в конце концов выяснили, каким образом Храм спровоцировал эту болезнь.

«Трава Крыла Феи — вот как она называется».

Я упустила важнейшую подсказку, скрытую в той книге сказок, которую нашла.

Это растение с полупрозрачными, нежными листьями, напоминающими крылья феи, считалось целебной травой.

О нём ходили легенды из-за его чудесного свойства: способности продлевать человеческую жизнь до её естественного предела.

«Согласно исследованиям, существуют теории, что она может принудительно перестраивать тело, создавая трансцендентов, подобных Мастерам меча или Великим магам».

Почему такое растение с огромным потенциалом было использовано для отнятия жизней, было, как ни парадоксально, довольно просто.

Практически никто — буквально почти никто — не обладал телом, способным выдержать процесс перестройки, инициируемый Травой Крыла Феи.

«У обычного человека больше шансов стать Мастером меча или Великим магом благодаря упорному труду, чем выжить после этого».

Большинство людей погибало во время перестройки тела.

Более того, поскольку эффект этой травы был своего рода усилением, он, похоже, совершенно не поддавался исцелению Святой силой.

«Возможно, они рассматривают это как своего рода реакцию Герксгеймера*».

(П/п: реакция Герксгеймера — реакция, которая возникает через несколько часов после начала лечения специфическими антибактериальными средствами больных спирохетозами)

Теперь все части головоломки сошлись.

У нас в руках оказалось мощное оружие против Храма.