У меня тайный роман с императором, а я и не подозреваю об этом Том 1 Глава 180

Я оказалась на Благотворительном балу благодаря целой цепочке совпадений.

Когда пришло приглашение, я поначалу отказалась, так как уже была занята другой встречей. Однако, поскольку та встреча отменилась, а благотворительная организация, устраивающая бал, оказалась связанной с той же компанией, что поддерживает Кони, я решила всё же принять приглашение.

Естественно, моим спутником на этот вечер стал Эд. Вероятно, он был искренне рад, ведь в последнее время у нас не было возможности посещать светские мероприятия вместе.

Я выбрала для бала платье нежно-фиолетового оттенка. Узнав об этом заранее, Эд распорядился, чтобы его запонки и вышивка на фраке были выполнены в тон — такого же фиолетового цвета.

Похоже, тот случай на балу по случаю королевского бракосочетания кронпринцессы оставил у него чувство некоторой неудовлетворённости.

Как только мы вошли, одетые так, что никто не мог сомневаться в нашем статусе пары, зал наполнился шуршанием вееров и шёпотом.

Эд, чей слух значительно превосходил мой, едва заметно улыбнулся — видимо, комментарии были одобрительными.

Я бросила взгляд на Эда, и он слегка наклонил голову, словно собираясь что-то мне прошептать.

Мне стало интересно, что именно обсуждают дворяне, и я слегка подалась к нему — хотя, если быть честной, не только ради этого.

Его лёгкие губы коснулись моей щеки и тут же отстранились.

Шёпот, который до этого был приглушённым, теперь стал достаточно громким, чтобы я могла его ясно различить.

Мои уши пылали, словно обожжённые, и я одарила Эда строгим взглядом.

Он, не в силах сдержаться, рассмеялся, наблюдая мою реакцию.

— Ты мне весь макияж испортишь, — проворчала я без тени настоящего гнева.

— Но я же не испортил.

Мы препирались из-за пустяка, когда к нам осторожно приблизился хозяин вечера.

Верный своей репутации человека с приятным нравом, он тепло поприветствовал меня, несмотря на то, что мы виделись впервые.

— Огромное вам спасибо, что пришли, Ваше Величество и мисс Ренкельс.

Хозяин, строго говоря, принадлежал к умеренной Фракции, но благодаря своим обширным связям он поддерживал хорошие отношения как с Фракцией знати, так и с Фракцией Императора.

Учитывая его связь с Кони, я ответила на приветствие с искренней теплотой.

Мы вели непринуждённую беседу, когда от входа начало распространяться какое-то волнение.

Атмосфера уже не была той приятной смесью интереса и любопытства, которую мы ощутили при входе.

Теперь она напоминала шок от увиденного, словно столкнулись с чем-то неожиданным.

Повернув голову к источнику переполоха, я увидела, как в зал вошла маленькая девочка с отрешённым выражением лица, а рядом с ней шла рыжеволосая дворянка.

Лицо организатора вечера исказилось явной тревогой.

Шёпот дворян, которым стоило бы быть более сдержанными, теперь доносился до меня очень отчётливо.

«Это действительно Лжесвятая?»

Я слышала, что она была ребёнком.

«Кажется, говорили, что ей едва исполнилось тринадцать».

Увидев её вживую, она казалась ещё моложе.

Но что действительно привлекло моё внимание, так это не её юный возраст.

«Это выражение её лица».

Лжесвятая напоминала фарфоровую куклу, с которой играют юные леди.

Бледная кожа, серебристо-голубые глаза с расфокусированным взглядом, почти неизменное выражение лица.

Платиновые волосы, серебристо-голубые глаза, какой-то выцветший, почти бесцветный образ — сначала я подумала, что это мечтательность, но когда наши взгляды встретились, ощущение стало совершенно иным.

«Не столько мечтательно... сколько пусто».

Пока я пристально разглядывала Лжесвятую, хозяин решительно направился к рыжеволосой дворянке.

— Я… Диана, что это…?

Не успев закончить вопрос, хозяин смотрел на неё с явным недоумением, а рыжеволосая женщина неловко усмехнулась.

— Это моя спутница, Святая Астелла.

Формально разрешалось приводить с собой спутника на благотворительный вечер.

Однако элементарная вежливость требовала не приводить тех, кто может вызвать неловкость при встрече с официально приглашёнными гостями.

«Дворяне не зря зубрят родословные схемы из реестра знати».

Дворянка, приведшая Лжесвятую, видимо, не ожидала столь прохладного приёма со стороны хозяина и остальных гостей.

Она прикусила нижнюю губу, затем вздрогнула и торопливо пробормотала, что ей нужно поприветствовать ещё кое-кого вместе с Лжесвятой, после чего спешно удалилась.

Это выглядело как тактическое отступление.

Хозяин, пытаясь разрядить обстановку, ловко предложил нам с Эдом первый танец.

Не желая продлевать эту гнетущую атмосферу, мы с Эдом с готовностью согласились.

Хозяин с облегчением выдохнул и дал знак оркестру.

Зазвучал живой, бодрый вальс — идеальный, чтобы поднять настроение.

Я положила ладонь на руку Эда.

— Я разучила этот танец всего несколько дней назад, — в моём голосе звучала уверенность.

Уголки губ Эда дрогнули в явной улыбке.

— Мне стоит ожидать чего-то грандиозного?

— Нет.

Я тут же отступила.

Увидев эту внезапную перемену в моём настроении, Эд тихо, сдавленно рассмеялся.

Я надулась и возразила:

— Этого недостаточно, чтобы оправдать твои ожидания.

В танцах я была не совсем безнадежна. Но по сравнению с Эдом, обладавшим исключительным даром к телесному выражению, я сильно уступала. По крайней мере, у меня хватало самокритики, чтобы это понимать.

— Тогда я ничего и не буду ожидать, — игриво ответил Эд, взял мою руку и мягко повел меня в центр зала. Под ритм вальса, созданного для влюбленных, мы стояли близко друг к другу — между нами едва ли мог поместиться сжатый кулак.

— На этот раз я точно не наступлю тебе на ноги. Собравшись с духом, я начала танцевать. Эд тоже был предельно серьезен. Его искренний подход в сочетании с безупречным ведением сделали так, что даже довольно сложный фрагмент прошел без единой ошибки.

Где-то на середине танца я расслабилась настолько, что смогла посмотреть Эду в глаза. Он выдержал мой взгляд и улыбнулся. Мне показалось, что где-то поблизости кто-то тихо втянул воздух. Но после нескольких недель публичных ухаживаний я уже привыкла к вниманию — оно почти не задевало.

Пока мы танцевали, я заметила Диану и Лжесвятую: они прятались за колонной. — Хм? Лжесвятая, застывшая без малейшего движения, выглядела настолько неестественно, что я просто не могла не обратить на это внимания.

Ближе к концу мелодии я едва не споткнулась, но Эд подхватил меня. Обхватив сильной рукой мою качнувшуюся талию, он тихо спросил: — Что? Там что-то не так? — Лжесвятая.

Я говорила шепотом. На мгновение лоб Эда прорезала морщина. Заметив это выражение, я спросила: — Ты тоже почувствовал в ней что-то странное? Эд задумался, потом медленно кивнул. Интуиция мастера порой замечает то, чего не видит обычный человек.

— Судя по ее телосложению, у нее нет никакой подготовки в боевых искусствах, но ее присутствие почти неощутимо. Это странно. Он упомянул, что иногда люди просто рождаются такими, но было ясно, что в данном случае он в это не верит.

В этот момент музыка закончилась. Когда мы с Эдом сошли с бального зала, мысли в моей голове завертелись с бешеной скоростью.

«Она похожа на то, как описывали Иветту, когда она была под контролем Верховного Жреца». Расфокусированный взгляд, минимум движений — только чтобы выполнять приказы. «Примерно в это время Верховный Жрец обычно берет под контроль младших жрецов».

Глава Храма глубоко не доверял людям. Для кого-то, кто занимает столь важную роль, как Лжесвятая, он, безусловно, держал поводок туго натянутым. «Скорее всего, она тоже…»

Я знала, что существуют младшие жрецы, которых держат под ментальным контролем и используют в своих целях. Но я откладывала какие-либо действия, потому что освободить их можно было лишь после смерти Верховного Жреца. Столкнувшись теперь с последствиями этого решения, я ощутила во рту горький привкус.

Эд заметил, как мое лицо внезапно помрачнело, и в его глазах читалась тревога. — Что случилось? Что-то не так? — Нет. Просто на мгновение закружилась голова.

Он не выглядел убежденным, но это был лучший ответ, который я могла дать прямо сейчас. «Если я сунусь туда без должной осторожности, невозможно предсказать, что сделает Верховный Жрец». Спасение младших жрецов придется отложить до тех пор, пока глава Харама не окажется в полной ловушке.

«Им придется заплатить цену за его грехи». Я подняла взгляд на Эда и улыбнулась с тихой решимостью. — Давай закончим эту войну как можно скорее.