У меня тайный роман с императором, а я и не подозреваю об этом Том 1 Глава 181

***

Через несколько дней чума начала распространяться из небольшой деревни в Северном регионе.

Столица немедленно узнала об этом благодаря лекарям и рыцарям, которых мы заранее разместили в ключевых точках Севера.

«Хорошая новость в том, что наши люди сдержали вспышку на ранней стадии».

Храм немедленно обернул ситуацию в свою пользу.

Они заявили, что Север был спасён Святой, обладающей даром Предвидения.

— Если Император действительно считает Святую с Предвидением фальшивой, то зачем он отправил лекарей в Северный регион? — прочитала я последнюю фразу из статьи в газете, благосклонной к Храму и Фракции знати.

Пока никто не знал, что чуму устроил сам Храм, эти слова звучали пугающе убедительно.

— Мы попались на крючок, — Эд скривил губы в презрительной усмешке.

— Они взяли в заложники жителей севера, теперь нам придётся плясать под их дудку.

Я невесело рассмеялась.

Мы позволили им нанести один удар, но, в конце концов, и в этом нашлась своя польза.

«Будет ещё немало шансов переломить ход игры. Вот только те, кто погиб, уже не вернутся».

Мне хотелось, чтобы и в Южном регионе грядущие события оказались такой же ловушкой — только с нашей стороны.

Если удастся сократить бессмысленные жертвы, я готова была стать пешкой в чужой игре.

«Победа после кажущегося поражения бьёт куда сильнее».

Разумеется, план такого перелома мы уже заложили в свои расчёты.

— Я всё продумала, но это сработает, только если дар Предвидения Лжесвятой не поддельный.

Я уверенно улыбнулась.

— Как бы тщательно они ни прятали улики и свидетелей, «Синие Ястребы» наверняка что‑нибудь раскопают.

— Найдём, — улыбнулся в ответ Эд.

Но решающие улики против Храма пришли не от «Синих Ястребов», а от совершенно неожиданного человека — и в совершенно неожиданной форме.

***

Занятия Иветты по Святой силе давно приостановились — с тех пор как мы окончательно рассорились с Храмом.

Но сегодня Юдаф, младший жрец, который раньше обучал Иветту, без предупреждения явился в Отдельный дворец.

У него были немного размытые черты лица, но доброе выражение и мягкие манеры — он неплохо прижился во дворце.

Однажды он даже подсказал нам, что среди воспитанников приюта есть информатор Храма.

Когда Юдаф стал умолять, чтобы его пустили к Святой, стражник у ворот Отдельного дворца в конце концов доложил об этом Иветте — она как раз пила со мной чай.

Добросердечная Святая явно колебалась: стоит ли хотя бы выслушать его.

Я немного подумала и мягко подтолкнула её в ту сторону, куда она и так склонялась.

— Ничего страшного, если рядом будут стражники.

Даже если Юдаф явился по приказу Верховного жреца, в нынешней ситуации он мало что мог сделать.

«В лучшем случае сыграет роль двойного агента? В конце концов, Верховный жрец подтолкнул его к тому, чтобы он стал учителем Иветты по Святой силе».

Если с Иветтой что‑то случится, пока меня нет рядом, вся наша тщательно выстроенная стратегия пойдёт прахом.

Замыслы Верховного жреца едва ли настолько примитивны.

«Если я буду настороже, возможно, даже сумею вытянуть из него что‑нибудь полезное».

Ободрённая моими словами, Иветта велела впустить жреца в приёмную.

После недолгого ожидания появился Юдаф — обычно безупречно одетый, оправдывая свою должность, теперь выглядел взъерошенным.

Его лицо было пепельного оттенка, щёки впали.

Словно за ним долго охотились.

От этого жалкого вида Иветта невольно вздрогнула.

— Что с вами случилось?

Она невольно проявила участие, и Юдаф рухнул на колени, выкрикнув:

— Святая, спасите мою сестру!

Его голос был отчаянным, почти надломленным.

Настолько, что Иветта, которую я перед этим не раз предупреждала, невольно прониклась жалостью.

Чувствуя её реакцию, Юдаф продолжил:

— Элла — то есть та, кого вы знаете как Святую с Предвидением, Астеллу, — моя младшая сестра.

Теперь, когда он сказал об этом, сходство и правда проглядывало: размытые черты, серо‑голубые глаза.

Пока я внимательно вглядывалась в его лицо, выискивая черты Лжесвятой, Юдаф, не замечая этого, продолжал говорить с нарочитой драматичностью:

— Астелла не Святая. Я знаю это, потому что я её брат. Её просто использует Верховный жрец. Если вы только спасёте её, мне всё равно, что будет со мной…

В его лице читалась боль старшего брата, чьё сердце разрывается от одной мысли, что сестру используют.

Глаза Юдафа уже покраснели от слёз.

«Вполне возможно, что Астелла и правда его сестра».

Но, глядя в эти глаза, я лишь становилась настороженнее.

«Но этот человек — чтобы вот так жертвовать собой ради другого?»

Под внешней обходительностью Юдаф был по своей сути эгоистом.

Даже если Астелла действительно его сестра, он не из тех, кто пожертвует собственной безопасностью ради неё.

— И что дальше? — я встала перед Иветтой, словно заслоняя её, и прямо спросила Юдафа, изо всех сил сдерживая волну неприязни.

Он едва заметно приподнял уголки губ, уловив мою настороженность.

— Неудивительно, что вы мне не доверяете. Я и сам понимаю, как бесцеремонно прошу вас внезапно спасти мою сестру.

Трагический герой из него моментально испарился; теперь его тон по отношению ко мне был откровенно расчётливым.

Не видя от меня особой реакции, Юдаф низко поклонился.

Затем, снова глядя на Иветту, спросил:

— Вы уверены, что тем, кто сейчас рядом с вами, можно доверять?

Он говорил с серьёзностью человека, принявшего судьбоносное решение.

Иветта, бросив на меня взгляд, подтвердила это.

Тогда Юдаф сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, и произнёс:

— Тогда… я скажу правду. Моей сестре промыли мозги. Верховный жрец сделал её марионеткой, она двигается только по его приказу.

Стражники, обычно бесшумные, не смогли сдержать лёгкого движения — такое откровение прозвучало оглушительно.

На мгновение в серых глазах Удапа мелькнул хитрый огонёк: он решил, что его уловка сработала.

Но тут же взгляд снова стал жалобным.

Только я, с самого начала знавшая его истинную натуру, заметила этот краткий миг.

— Не только мою сестру. Есть и другие младшие жрецы, которым промыли мозги.

Юдаф запнулся, будто сдерживая всплеск эмоций, и добавил:

— Я сам едва успел сбежать, прежде чем они добрались и до меня.

Обычно в таких случаях самую важную информацию оставляют напоследок.

То, что он упомянул о собственном спасении в конце, лишь подтверждало: его натура именно такова, какой я её знала.

Остальные — и стражники, и Иветта — теперь отчётливо видели в нём шкурный интерес, проступавший по мере того, как ситуация становилась отчаянной.

Атмосфера сочувствия заметно остыла, и все взгляды обратились ко мне — в молчаливом ожидании решения.

«Что делать».

Доверять ему было нельзя.

Но сведения о промывки мозгов младших жрецов были для меня критически важны.

Это была проблема, о которой я знала уже давно, но закрывала на неё глаза, потому что не имела средств её решить.

Поразмыслив, я решила принять предложение Юдафа — но исключительно как взаимное использование.

— Нам нужно проверить, правда ли то, что вы говорите.

Как только я сказала, что готова его принять, Юдаф напрочь забыл про образ благородного брата и просиял.

Взгляды всех присутствующих к нему стали ощутимо холоднее.

* * *

Если Юдаф стал неожиданной удачей, то сведения, добытые "Синими Ястребами", оказались ровно такими, каких мы и ждали.

Нашлись свидетельства, что перед вспышкой чумы в той самой северной деревушке побывал подозрительный чужеземец.

«А Храм заранее эвакуировал только высокопоставленных жрецов».

Это не было окончательным доказательством, но уже давало материал для выводов.

Эд приказал "Синим Ястребам" перехватить южную операцию, пока она не началась, и добыть твёрдые улики.

Но удастся ли это — оставалось под вопросом.

«Хватит ли у Храма дерзости что‑то затевать на юге?»

Ведь мы как раз собирались начать полномасштабное контрнаступление.