У меня тайный роман с императором, а я и не подозреваю об этом Том 1 Глава 191

— Верховный жрец и чёрные маги совершили побег!

Эта новость о побеге главы Храма достигла нас моментально.

— Преступник — пожилой мужчина, которому за шестьдесят, и он беззащитен. Есть ли у него сообщник внутри? — спросил Эдвин рыцаря, доставившего сообщение, с суровой серьёзностью.

— Ваше Высочество, дело не в этом. «Священный предмет», который имел Верховный жрец, оказался артефактом тёмной магии. Он использовал его, чтобы напасть на стражу, а затем сбежал вместе с магами.

«Священный предмет» служил одновременно символом Верховного жреца и священной реликвией религии Минос. Похоже, Императорская семья позволила ему сохранить реликвию, опасаясь вызвать волну недовольства, если её отберут.

«Артефакт тёмной магии, который был замаскирован под священный предмет».

Сложно сказать, было ли это хитроумной стратегией или подлым приёмом.

Эдвин выглядел столь же поражённым, как и я, но быстро взял себя в руки.

— Каковы потери?

— Погибших нет, но четверо стражников получили тяжёлые ранения, более двадцати — лёгкие.

При упоминании пострадавших лицо Эдвина стало ледяным.

— Отправьте тяжелораненых в Отдельный дворец, где находится Святая. Скажите, что это по моему приказу.

Благодаря исцелению Иветты раненые поправятся за считанные минуты.

Холодное лицо Эдвина исказилось в лёгкой улыбке.

— Хорошо, что мы подготовились к худшему.

— Действительно. Скрытый записывающий артефакт сейчас окажется очень кстати.

За всю историю существования подземной тюрьмы Императорского дворца оттуда не сбегал ни один узник. Там был лишь один вход, камеры располагались в виде лабиринта, а пространство было защищено плотными магическими барьерами — их невозможно было разрушить ни магией, ни грубой силой.

Вдобавок, Верховный жрец и чёрные маги носили оковы, которые подавляли их Святую силу и ману соответственно.

Мы с Эдвином всё равно приняли меры — нас не покидало смутное подозрение, что, поскольку тёмная магия действует иначе, чем обычная, они могли использовать какой-нибудь неизвестный способ для побега.

Нам казалось, что это излишняя осторожность, но именно благодаря ей мы сумели запечатлеть, как Верховный жрец использовал артефакт тёмной магии для побега.

— Теперь развеются слухи о том, что Эдвин подставил Верховного жреца, чтобы подавить религию Минос.

Нам пришлось отложить казнь Верховного жреца из-за фанатиков Минос, которые его защищали.

— Я лишь ускорил его судьбу, — губы Эдвина изогнулись в улыбке.

Глава Башни Магии лично наложил заклинание слежения на Верховного жреца и чёрных магов.

Если они не покинули пределы столицы, мы сможем схватить их в течение трёх-четырёх часов.

— Нам даже не придётся отвлекаться на Праздник урожая.

Эдвин заявил, что сразу после Праздника он обнародует факт использования Верховным жрецом артефакта тёмной магии и тут же его казни́т.

— Нет нужды в длительных проволочках. Приведите его в течение трёх дней. Если пропустите срок или позволите ему покинуть столицу… — Эдвин замолчал, заметив выражение моего лица, но рыцарь, явившийся с докладом, резко выпрямился и отдал резкий поклон.

* * *

Помимо побега Верховного жреца, Праздник урожая проходил спокойно.

Праздник длился в общей сложности четыре дня. В первый день состоялась церемония молебна: люди благодарили за урожай этого года и молились об изобилии в грядущем.

Обычно эту церемонию возглавлял Верховный жрец, но в этом году её провела Иветта.

Она стояла у алтаря в торжественных одеяниях Святой. Ещё несколько месяцев назад Иветта бы нервничала, оказавшись перед такой толпой, но испытания, через которые она прошла, закалили её. Её улыбка, обращённая к собравшимся свидетелям церемонии, была естественной и лёгкой.

Иветта успешно провела свою первую масштабную церемонию молебна.

Стоя на возвышении у алтаря и направляя свою Священную силу в молитве, она выглядела как Святая, сошедшая со священной картины.

Эдвин, который обычно предпочитал тёмную одежду, на церемонию надел белые одеяния — священный цвет богини Минос — с золотой вышивкой. Это само по себе было впечатляющим зрелищем.

После завершения церемонии молебна нам предстояло отправиться к месту проведения главного события Праздника урожая — охотничьего состязания.

В Империи было не так много мест обитания монстров, но большинство из них располагались неподалёку от столицы. Поэтому каждый год мы осматривали места обитания монстров и выбирали то, где требовалось масштабное истребление — оно и становилось площадкой для охотничьего состязания.

В этом году местом проведения стала гора Джаскария.

От места, где проходила церемония молебна, до горы было около пяти часов езды на карете.

Я села в карету вместе с Эдвином.

Только когда мы закрыли дверцу, я тихо поделилась своим впечатлением:

— Я думала, что форма стражника тебе идёт больше всего, но и этот наряд тебе очень к лицу.

Эдвину нравилось, как я смотрю на него, словно заворожённая, и он заговорил нарочито провокационно:

— Оставить его на себе? Или ты хочешь, чтобы я снял его для тебя?

Он улыбнулся, слегка прищурив глаза, и начал словно бы приводить в беспорядок свою одежду — и в карете внезапно повисла пьянящая атмосфера.

Я крепко зажмурилась, чтобы выстоять перед искушением Эдвина.

— О чём ты говоришь прилюдно!

На мгновение я задумалась, не подразумевает ли его логика, что происходящее внутри вполне допустимо, и ощутила укол самообвинения, но тут же отогнала эти мысли.

Когда я распахнула глаза и придала лицу решительное выражение, улыбка Эдвина стала ещё шире.

— Значит, внутри — можно? Скажем, в спальне?

Моя же собственная мысль вернулась ко мне в виде вопроса.

Ошеломлённая, я не успела ничего ответить.

Эдвин вгляделся в моё лицо, словно пробуя его на вкус, и прошептал:

— Думаю, можно?

В конце концов я стиснула губы и несколько раз хлопнула Эдвина по предплечью.

Мол, не задавай таких прямых вопросов.

* * *

К вечеру мы добрались до подножия горы Джаскария.

Несколько десятилетий назад охотничьи соревнования трансформировались в операцию по истреблению монстров.

У подножия горы Джаскария, в безопасной зоне, располагалась вилла Императорской семьи, возведённая специально для охотничьих состязаний.

После непродолжительного отдыха в отведённых нам покоях был запланирован банкет.

Комната, выделенная мне, примыкала к комнате Эдвина — точнее, была смежным помещением к его покоям.

По всем меркам, это была спальня для супружеской пары.

— Что это? — спросила я Эдвина, открывая дверь, соединявшую две комнаты.

— Ну, дверь? — Эдвин притворился, будто не понимает, к чему я клоню, и разыграл непонимание.

По его виду было очевидно, что он приложил руку к распределению комнат.

— Мы даже церемонию помолвки не провели.

Пусть люди и обращаются со мной как с замужней женщиной, по закону я всё ещё не связана узами брака.

Когда я настаивала на этом, брови Эдвина взлетели вверх с драматической выразительностью.

— Значит, отдельные комнаты.

Он произнёс это так печально, будто отсрочка церемонии помолвки из-за мятежа тяжело давила на него.

Не найдя слов против столь скорбного выражения лица, я поняла, что уже проиграла этот спор.

— Когда мы поженимся, у нас будут не отдельные комнаты, а отдельные дворцы, — пробормотала я себе под нос.

Тем не менее, дверь между комнатами можно было запереть с любой стороны — словно в знак уважения к желаниям пар.

— Я не оставлю свою дверь незапертой.

— Моя будет открыта.

— Всё равно не приду.

Мы по‑детски препирались, пока не подошло время банкета.

Огромный банкетный зал был уставлен длинными столами, покрытыми белыми скатертями.

Из-за наших шалостей мы задержались, и все остальные уже заняли свои места.

Эдвин проводил меня к нашим местам, были поданы аперитивы и закуски.

Император поднял бокал и буднично произнёс:

— Ешьте как следует.

Но следующие слова несли в себе вес, который невозможно было проигнорировать:

— Завтрашняя охота будет тяжёлой. Поездка сюда не будет оправдана, если каждый из вас не добудет около двадцати монстров-кроликов.

При объявлении квоты по залам раздались вздохи.

Гора Джаскария являлась основным местом обитания монстров-кроликов.

Однако это существо, хоть и называлось монстром-кроликом из-за схожести с кроликом, было почти размером со взрослую собаку.

«Двадцать таких тварей».

Предыдущий Император, превративший охотничье состязание в упражнение по истреблению монстров, несомненно, был предком Эдвина.

Банкет проходил в основном в тишине.

Участники охотничьего состязания сосредоточенно следили за количеством потребляемых калорий, готовясь к явно непростому испытанию впереди.

А те, кто не участвовал в охоте, вели свою собственную ожесточённую борьбу.

После банкета ко мне подошли служанки и молодые аристократки, а вместе с ними Иветта и Бет.

— Рина! — Иветта и Бет окликнули меня с горящими глазами.

Похоже, они тоже участвовали в каком-то пари и выглядели куда более воодушевлёнными, чем я, которая нервничала и заранее тренировалась.

— Да, Иветта, Бет, — ответила я, как только услышала их зов, и дамы начали собираться вокруг, словно это был сигнал.

Регия улыбнулась с понимающим блеском в глазах и пояснила:

— Пора разбиваться на команды.