У меня тайный роман с императором, а я и не подозреваю об этом Том 1 Глава 192

Примерно сорок человек приняли участие в своеобразной игре на спор – дамы из имперской и нейтральной фракций, в основном двадцати с небольшим лет. Те, кто едва достиг совершеннолетия, были полны энтузиазма, а дамы постарше заметно нервничали.

«Признаться, я тоже волнуюсь».

Однако, вопреки торжественной атмосфере, наполнявшей бальный зал, правила формирования команд оказались на удивление простыми. Две участницы с наивысшим статусом становились капитанами, а остальной состав определялся путем жеребьевки.

«Наверное, это сделано для того, чтобы дамы более низкого ранга не чувствовали себя неловко, если высокородные окажутся в одной команде».

От каждой команды на состязание выходил один представитель, и побеждала та команда, которая одержит больше побед. Здесь требовались и удача, и стратегическое мышление.

«Если не считать того, что это состязание с использованием предметов, правила довольно справедливы».

Естественно, капитанами команд стали я и Иветта.

Затем началась жеребьевка. Одна из дам принесла шкатулку с записками, на которых были написаны наши имена.

Первой вытягивала Харпер. В ней горел дух соперничества, и для неё это была первая подобная игра – она развернула записку, едва сдерживая предвкушение.

— Похоже, я в одной команде с леди Ренкельс.

Иветта годами выполняла тяжелую работу, что обеспечило ей немалую выносливость и отличную координацию. Любой мог заметить, что из нас двоих преимущество на стороне Святой – и Харпер прекрасно это понимала. Она старалась сохранить невозмутимое выражение лица, но разочарование все же проступило.

В тот момент стало очевидно, насколько раскрылись мои собственные способности. Дамы, которым выпало попасть в мою команду, взглянули на меня и натянуто улыбнулись.

Впрочем, за годы совместных игр участницы успели примерно оценить возможности друг друга, и по мере того, как тянулись имена, лица становились все более радостными.

До меня донесся тихий шепот: «Ну, с ней должно быть несложно справиться, верно?»

Я догадывалась, какие слова повисли в воздухе между «с ней» и «не сложно».

«Меня считают обузой».

Все здесь точно умели читать людей.

Когда все записки были вытянуты, оказалось, что в команде Иветты на одного человека больше, чем в нашей. В этом году число участниц было нечетным – в отличие от прошлого года, когда оно было четным. Тут уж ничего не поделать.

— А что, если кто-то из команды Святой выступит дважды? – предложила я, считая это разумным решением.

Но обе стороны возразили.

— Тогда и у победителей, и у проигравших останется чувство сожаления, – сказала одна.

— Мы должны встретиться лицом к лицу честно и открыто, чтобы по-настоящему принять поражение! – добавила другая.

Разумеется, именно вторая группа – моя команда – уже мысленно смирилась с поражением.

Это состязание, помимо того, что было поединком с предметами, буквально дышало спортивным духом.

Если никто не хотел выступать дважды, значит, кому-то пришлось бы пропустить состязание, чтобы уравнять состав. Но никто не желал отказываться. Казалось, все с нетерпением ждали этой игры на пари, которая проходила лишь раз в год.

— Тогда давайте просто добавим еще одну участницу, – предложила я, не в силах игнорировать эти горящие ожиданием глаза.

Бет, теперь входившая в мою команду, тут же вскинула руку.

— Я её приведу!

Меня немного беспокоили не слишком обширные аристократические связи Бет, но она выглядела такой уверенной, что я согласилась.

И этой участницей оказалась Люси.

Люси подмигнула мне со своей характерной ухмылкой.

— Дочь графа Хайнца?

— Рыцарь Люси?

Похоже, большинство дам знали Люси в лицо.

«Погодите… разве у Люси нет рыцарского звания?»

В любительское состязание только что вошла профессионалка.

Казалось, все думали об одном и том же, и по толпе прокатился шепот. Особенно со стороны команды Иветты.

Люси, мгновенно считавшая настроение зала, заговорила непринужденно:

— Рыцарь Люси, да? Столько времени прошло с тех пор, как я слышала этот титул, – я давно ушла со службы из-за травмы.

Подчеркивая отдельные слова, Люси закатала рукава, словно вечер был теплым, хотя на самом деле было довольно прохладно.

Прямо над локтем отчетливо проступил огромный шрам.

— Даже сейчас рана ноет, когда идет дождь.

Шрам был настолько массивным, что даже полностью заживший, он мешал двигать рукой в полную силу.

То, что Люси была в близких отношениях со всеми этими дамами, тоже сыграло свою роль.

Дамы из команды Святой сбились в кучку и зашептались:

— Если просто считать, что мы выиграем один и проиграем один, то все будет в порядке, верно?

— Да, так веселее, когда борьба идет вровень.

Наша команда все это слышала, но, поскольку мы не меньше хотели видеть Люси среди участниц, сделали вид, что не замечаем обсуждения команды Иветты.

После короткого, но жаркого спора участие Люси было одобрено.

— Отлично!

После этого драматичного разрешения вопроса каждая команда провела стратегическое совещание.

— Почему бы леди Ренкельс не выступить первой? – предложила кто-то.

— Так на результат будет меньше давления, хорошая идея, – согласились остальные.

Порядок выступлений был утверждён в атмосфере, почти столь же торжественной, как при обсуждении государственных вопросов.

Затем, осознав, что предстоящий день будет иметь решающее значение, все разошлись по своим покоям. Я поступила так же.

«Пять часов в карете и долгие часы раздумий — я совершенно истощена».

Поэтому в ту ночь дверь между моей комнатой и комнатой Эда осталась запертой.

* * *

На следующее утро, благодаря раннему отходу ко сну, я пробудилась также рано и направилась к покоям Эда, чтобы поздороваться.

Когда я отперла дверь со своей стороны, она открылась — ровно так, как он и обещал.

Эд уже не спал: он сидел на ложе, обратив взгляд к двери, и в его лице не было и следа сонливости.

Я с тёплой улыбкой обратилась к своему надувшемуся возлюбленному, словно успокаивая ребёнка.

— Ты хорошо выспался?

В качестве оправдания я добавила, что, по сути, мы ведь не планировали провести предыдущую ночь вместе, верно?

Эд, поняв, к чему я веду, помрачнел ещё сильнее.

— Нет. Не выспался.

— Но ты ведь всё равно сможешь одержать победу на Охотничьем турнире, не так ли? — спросила я, извлекая заранее подготовленный платок.

По углам платка были вышиты его инициалы — размером едва ли с кунжутное зёрнышко, — но как только Эд увидел его, выражение его лица просветлело.

— Разумеется, смогу.

Он бережно держал крошечный платок, кивая.

Видя, что его настроение несколько улучшилось, я наклонилась и легко поцеловала его в щёку.

— Тебе не обязательно побеждать. Главное — вернись целым и невредимым.

Эд рассмеялся, словно услышав что-то забавное, а затем ответил мне поцелуем.

— Рина, тебе тоже не обязательно побеждать. Просто не пострадай.

Когда я сказала ему не пострадать, он сдержал смех, но в его глазах теперь читалась совершенно искренняя обеспокоенность.

— Ведь для меня не будет реальной опасности, правда? — с уверенностью произнесла я, обращаясь к своему чрезмерно опекающему возлюбленному.

«Лошадь Эда невероятно умна и не позволит мне упасть, а для стрельбы из лука используют тренировочные стрелы с тупыми наконечниками».

Я была полна уверенности, сделав эти примерные расчёты.

В тот момент я искренне в это верила.

* * *

Верховный жрец использовал артефакт тёмной магии, замаскированный под священный предмет, чтобы вызвать разрушение части тюрьмы.

Стражники, находившиеся на дежурстве у камеры Верховного жреца, либо были оглушены взрывом, либо получили столь тяжёлые ранения, что не могли держаться на ногах.

Один из охранников, которому повезло меньше, из последних сил дунул в свисток, поднимая тревогу, прежде чем потерять сознание.

Издалека послышался топот приближающихся стражников и рыцарей, но Верховный жрец первым достиг камер, где содержались тёмные маги.

Сумев с помощью артефакта снять магические оковы, жрец рявкнул на колдунов:

— Чего вы стоите, как истуканы? Неужто желаете быть казнёнными прямо здесь?

От его крика маги поспешно начали применять магию телепортации.

Это был первый успешный побег из подземной темницы Императорского дворца.

Без магического круга, поддерживающего телепортацию, или свитков с заклинаниями, Верховный жрец и колдуны не могли переместиться на большое расстояние.

Они стремились уйти как можно дальше в пределах досягаемого радиуса, но наилучшим результатом стало достижение невысокого холма на окраине столицы.

Хотя час был поздний и прохожих почти не наблюдалось, с наступлением рассвета людей станет значительно больше.

Оптимальным вариантом для них было добраться до старого убежища тёмных магов за городом, но шансы на успех были невелики.

— До рассвета мы направляемся в Великий Храм.

Проанализировав ситуацию, глава Храма решил, что их целью должен стать Великий Храм.

В этом месте всё ещё находилось множество священников, верных ему.

Скрывшись там, они смогут выждать подходящий момент для ответного удара.

«Даже если произойдёт наихудшее, храм — лучшее место, чтобы нанести удар, от которого даже юный Император не сможет оправиться».