У меня тайный роман с императором, а я и не подозреваю об этом Том 1 Глава 193

Простив Эда, я тоже переоделась в костюм для верховой езды.

Затем, ведя Нельду — лошадь, которую одолжила у Эда, — я направилась к полю возле Отдельного дворца, где должны были проходить скачки.

Я думала, что пришла достаточно рано, но к тому моменту, как добралась, все участницы пари уже были на месте.

— Добро пожаловать, — первой меня заметила Розина и приветливо улыбнулась.

— Я ведь не слишком опоздала?

— Нет, ты как раз вовремя.

Это была не просто вежливость: объяснение правил началось только после моего прихода.

— Вы стартуете одновременно, делаете один круг по трассе, и побеждает та, кто первой вернётся сюда. И… — правила объясняли очень подробно, наверное, из уважения к тем, кто участвует впервые.

Как только все разобрались, состязание тут же началось.

— Тогда на старт выходят первые наездницы от каждой команды.

От нашей команды первой выступала я.

Соперники, похоже, поначалу не собирались бороться всерьёз: от их команды первой шла Иветта.

«Они что, ставят новичков друг против друга?»

Пусть Иветта и превосходила меня в общей физической подготовке, верховой езде я научилась раньше.

Казалось, у меня есть шанс.

Я похлопала Нельду по спине, словно прося выложиться на полную.

Лошадь, чей ум, по слухам, превосходил разум большинства детей, легонько ударила копытом о землю — будто говорила: «доверься мне».

«Сегодня я и правда полагаюсь только на тебя».

Благодаря Нельде я наконец поняла слова Хелен: «В верховой езде способности лошади не менее важны, чем умения всадника».

Эта лошадь была достаточно сообразительной, чтобы сама запомнить маршрут, — и невероятно быстрой.

«Говорили, у неё колючий нрав».

Но, судя по тому, что я успела почувствовать, она была скорее сдержанной, чем злой.

До Праздника урожая я только и делала, что тренировалась держаться на Нельде, пока она мчалась на полной скорости рядом с Эдом.

Умная Нельда постепенно наращивала темп ровно настолько, чтобы я могла его выдержать.

Это было ближе к тому, чтобы тебя просто везли, чем к настоящей езде, — но скорость меня вполне устраивала.

«Если я просто продержусь до конца, у меня действительно есть шанс».

Укрепив решимость, я увидела, как Иветта ласково похлопывает свою лошадь — эффектную кобылу кремового цвета с блестящей шерстью, — и улыбается мне.

Я улыбнулась в ответ.

Казалось, это состязание будет приятным, независимо от результата.

Но вопреки тёплой атмосфере между нами, лошади вели свою собственную битву нервов.

«Честно говоря, это было почти одностороннее противостояние — со стороны Нельды».

Лошадь Иветты выглядела такой же кроткой по характеру, как и по внешности.

Я крепко сжала поводья, готовая в любой момент сдержать Нельду, если та бросится на лошадь Святой.

Все — и Эд, и конюх — в один голос твердили, что с Нельдой непросто.

«Я думала, они имели в виду, что она сложнее той лошади, на которой я обычно тренировалась, — просто предупреждение быть осторожнее».

Теперь, видя, как она буквально метит лошадь Иветты, я поняла: они ничуть не преувеличивали.

Мы со Святой успокоили своих лошадей, прежде чем сесть в седло.

Как только я оказалась верхом, Нельда вдруг стала удивительно послушной, а лошадь Иветты осторожно подошла ближе ко мне.

Может, это была робкая месть за то, что Нельда только что вытворяла?

К счастью, в этом не было агрессии — казалось, она просто хотела похвастаться своей необыкновенной красотой.

— Ох, какая же она прекрасная, — не удержавшись, я вслух похвалила кобылу прямо передо мной.

Словно поняв мои слова, лошадь Иветты довольно фыркнула.

А Нельда презрительно фыркнула в ответ и раздражённо ударила копытом.

— Ты великолепна, — видя, как ревниво ведёт себя Нельда — возможно, в точности как её хозяин, — я поспешила добавить ей комплиментов, и её раздражённое фырканье стихло.

Но вид у неё всё ещё оставался недовольным.

Тут мне запоздало вспомнилось предупреждение: если Нельда не примет всадника, она его сбросит.

Я изо всех сил старалась её умилостивить.

— Ты лучшая, Нельда! Ты номер один!

Пока я осыпала её похвалами, она даже перестала бить копытом.

«В этом она так похожа на Эда».

Я тихо вздохнула — так тихо, что услышала только сама.

И будто дожидаясь именно этого момента, раздался свисток — и гонка началась.

В ту же секунду Нельда рванула вперёд, словно стрела, сорвавшаяся с тетивы.

Будто хотела доказать, насколько она превосходит лошадь Иветты.

Она мчалась гораздо быстрее, чем на тренировках, так что я вцепилась в поводья изо всех сил и стиснула зубы, чтобы не слететь.

Благодаря тому, что Нельда сама выбирала траекторию на поворотах, мне едва удавалось удержаться.

Расстояние между мной и Иветтой неуклонно росло.

Даже вырвавшись далеко вперёд, Нельда продолжала ускоряться — словно хотела показать, что у неё ещё полно сил.

А едва пересекая финишную черту, она гордо заржала.

Наша команда взорвалась ликующими криками — никто не ожидал от меня такого сильного выступления.

Мои волосы растрепались от встречного ветра, а всё тело ныло от того, как сильно я сжимала поводья.

Я была настолько ошеломлена, что даже не чувствовала радости от победы, — но всё равно осыпала Нельду похвалами за её старания.

Прошло немало времени, прежде чем финишировала Иветта.

— Рина победила! — Святая спрыгнула с лошади и рассмеялась.

Когда моя соперница так радостно признала мою победу, даже её команда присоединилась к аплодисментам.

Впрочем, наша с Иветтой гонка была скорее похожа на тренировочный заезд.

— А теперь следующий этап…

Дальше начались по-настоящему ожесточённые поединки.

Наша команда выиграла скачки со счётом 11:10 — во многом благодаря моему неожиданному сильному выступлению.

К тому моменту, как скачки закончились, утро пролетело незаметно.

Мы перекусили тем, что взяли с собой, устроив что-то вроде пикника, и немного отдохнули.

После накала борьбы атмосфера стала по-настоящему тёплой и дружелюбной.

Слуги, приехавшие с нами, тем временем расставили мишени по всему полю.

Лошадей на время привязали к ближайшим деревьям.

Когда перерыв закончился, соревновательный настрой вернулся.

— В стрельбе из лука у нас преимущество.

— Точно. А отыграться — это самое весёлое.

Товарищи Иветты, уступившие одну дисциплину утром, теперь твёрдо настроились на реванш.

Мы тоже не собирались сдаваться и приняли их вызов.

В состязании по стрельбе из лука мне выпало выступать второй.

Скорее всего, соперники выставят Иветту первой, а слуги не раз подтверждали, что в стрельбе она превосходит меня.

По общему мнению самых близких мне людей, было решено, что я встречусь с лучшей лучницей из команды Святой — той самой дамой, которая заняла вторую позицию.

«Скорее всего, я проиграю, но сделаю всё, что смогу».

Бет, сама начинающая лучница, вышла на рубеж против Иветты.

Их личная статистика была почти равной — с небольшим перевесом в пользу Бет.

И тут внезапно земля задрожала, а птицы взмыли в небо, будто их что-то вспугнуло.

— Что… что происходит?

— Это землетрясение!

— Не землетрясение. Дрожит только эта область!

Люси, спокойно оценив ситуацию, громко крикнула:

— Отойдите как можно дальше! Не бегите к деревьям — вас может завалить!

По её предупреждению мы, стоявшие возле мишеней, бросились прочь.

И как раз когда мы почти выбрались с поля, его центр раскололся.

А оттуда…

* * *

Верховный жрец и тёмные маги под покровом ночи успешно проникли в Храм.

Сам Храм всё ещё пребывал в беспорядке после того, как рыцари Императора уже однажды перевернули там всё вверх дном, но, как и ожидалось, оставались священники, верные Верховному жрецу.

С их помощью беглецы укрылись в потайной комнате.

После беспокойной ночи наступило утро.

Суматоха снаружи докатилась даже до тайного помещения, замаскированного под кладовую.

— Обыскать каждый угол! Мы точно знаем, что преступник внутри Храма!

— Те, кто препятствует исполнению Императорского указа, ответят за укрывательство преступника!

Псы императора прибыли слишком быстро.

«Похоже, это ловушка».

С запоздалым сожалением Верховный жрец подумал, что следовало действовать осторожнее, — но шум приближался с каждой секундой.

— Проверьте здесь. Сигнал идёт из этой зоны.

Шаги становились всё ближе.

«На нас явно наложили магию слежения».

Хотя Святая сила и магия несколько различались, если формула заклинания была сплетена с такой точностью, что даже Верховный жрец не смог её обнаружить, значит, Глава Башни Магии действовал лично.

«Меня переиграли».

Верховный жрец постарался хладнокровно оценить ситуацию.

Тёмные маги могли прятаться только в подземных туннелях — у них не было способностей, чтобы снять или нейтрализовать столь продвинутые следящие заклинания.

Если они побегут, их в конце концов поймают.

«Тогда, возможно…»

Приняв свою судьбу, Верховный жрец собрал тёмных магов, которые прятались вместе с ним.