У меня тайный роман с императором, а я и не подозреваю об этом Том 1 Глава 194

Тёмные маги перешёптывались между собой, а теперь сгрудились вокруг Верховного жреца в надежде, что у него найдётся какой‑нибудь хитроумный план.

— Есть тут какой‑нибудь проход, через который мы могли бы сбежать?

Даже сейчас их мысли были заняты только бегством.

«Они всё ещё воображают, будто смогут улизнуть. До чего же слепы и недальновидны эти глупцы».

Верховный жрец, теряя терпение, резко обернулся к ним:

— Я что, по-вашему, собираюсь обсуждать с вами пути отхода? Псы Императора будут здесь с минуты на минуту! Если у кого‑то есть способ проскользнуть мимо них — говорите сейчас!

Голос Верховного жреца резал, словно клинок, — в нём звенела страшная ярость.

— Тогда что вы предлагаете? Мы договаривались, что в обмен на наше содействие вы гарантируете нашу безопасность!

В глазах тёмных магов тоже вспыхнул огонёк.

Бунт вот‑вот мог произойти.

Верховный жрец усилием воли подавил поднимающуюся волну гнева.

В конце концов, они всё ещё были ему полезны.

На лице, искажённом, словно у демона, он усилием воли натянул маску спокойного самообладания и заговорил размеренно:

— У вас ровно два варианта. Либо вас возьмут живьём и сожгут на костре, либо вы нанесёте Императору непоправимый удар перед смертью.

Оба варианта вели к смерти.

Тёмные маги, которые с такой лёгкостью жертвовали чужими жизнями ради своей магии, теперь медлили, когда речь зашла об их собственных головах.

— Тогда умрите как есть.

Верховный жрец, встревоженный тем, как стремительно тает время, процедил эти слова и подтолкнул их вперёд.

Эти тёмные маги веками жили, словно крысы, прячущиеся в темноте, в ожидании будущего, которое, возможно, никогда не наступит.

Спуск Бога‑Демона давно превратился в не более чем мечту их предков.

Сама причина, по которой они объединились с Храмом — по сути, своими врагами, — заключалась в том, чтобы обеспечить себе безопасность.

Но по мере того как надежда тускнела, в их душах слоями копилось возмущение.

Подстёгиваемые словами Верховного жреца, тёмные маги приняли то, что всегда знали: смерть в конце концов настигнет их в любом случае.

Тогда уж лучше нанести удар по императору — по наследнику того короля, который когда‑то предотвратил нисхождение их Бога.

Да, они должны это сделать.

Тёмные маги обменялись взглядами.

В их глазах, привыкших без малейших угрызений совести тратить чужие жизни ради выгоды, мелькнуло нечто безумное.

Самый высокопоставленный из магов сверкнул глазами и спросил:

— Хорошо. А что насчёт жертвы?

Чёрную магию презирали не только за то, что она опиралась на тёмную силу, — её суть заключалась в стремлении призвать на землю существ из Царства Демонов и обрушить гибель на весь континент.

Лишившись былой мощи, они уже не могли призвать самого Бога‑Демона, но всё ещё были способны вызвать монстров или демонов из Царства Демонов.

И вся чёрная магия, а в первую очередь магия призыва, требовала живой жертвы.

Но все заготовленные жертвы, которых они копили для Императора, у них отобрали.

Чтобы применить чёрную магию сейчас, им пришлось бы добыть жертву самостоятельно.

Верховный жрец улыбнулся — в этой улыбке сквозил холодный металлический отблеск.

— Пусть жертвой буду я.

Раньше они использовали в качестве жертв младших священников, потому что те, кто обладал Святой силой, делали чёрную магию намного мощнее.

А у Верховного жреца всё ещё оставалась Святая сила — по её мощи он уступал лишь Иветте.

Если он добровольно станет жертвой, это даст силу, эквивалентную десяткам младших священников или сотням обычных людей, вовсе не обладавших какой‑либо силой.

С этим они смогут призвать существо довольно высокого ранга.

«Если мне всё равно суждено умереть, я хотя бы успею отомстить».

Тёмные маги приняли предложение Верховного жреца.

Пока несколько специалистов по смертоносной магии удерживали вход, был начертан круг магии призыва.

Готовый круг вспыхнул зловещим светом.

— Подумать только, дожил до того, что вижу это собственными глазами.

Тёмных магов охватил восторг: им удалось воссоздать круг призыва монстров, о котором их предки знали лишь по записям.

— Мы должны решить, где произойдёт призыв и какое существо мы призовём, пока свет не угас!

Только самый высокопоставленный тёмный маг сохранил хоть какую‑то ясность ума.

— Координаты: вершина горы Джаскария или, точнее, близлежащий Императорский охотничий дворец. Что касается существа… думаю, подойдёт вот это.

— Согласен.

Едва Верховный жрец закончил говорить, тёмные маги принялись действовать с лихорадочной поспешностью.

Вскоре круг магии стабилизировался, и один из ёё магов вложил в руку Верховного жреца клинок размером с ладонь.

Жрец взял клинок и рассмеялся, словно обезумевший.

Заметив, что он медлит, будто в последнюю минуту его одолели сомнения, тёмные маги с тревогой подгоняли его взглядом.

— Время на исходе — скорее!

Верховный жрец проследил за тем, как взгляды тёмных магов метались между входом и ним, и резко спросил:

— Ещё один момент: как только я принесу себя в жертву, призыв начнётся? Жертву нужно нанести ударом клинка прямо в сердце, верно?

Он нарочно затягивал процесс, задавая пустяковые вопросы, и тёмные маги вперебой торопливо отвечали:

— Достаточно самой жертвы — делайте сейчас!

— Даже если жертву приносит чья‑то другая рука, это считается — перестаньте думать и действуйте!

Но они так и не успели договорить.

— Понимаю.

Одним резким движением Верховный жрец вонзил клинок себе в сердце и одновременно активировал все артефакты чёрной магии, которые хранил про запас.

С оглушительным грохотом огромный каменный зал обрушился.

Это был конец для этих злодеев.

Круг магии призыва монстров, поглотивший десятки жизней, вспыхнул зловещим багровым светом.

* * *

Передо мной возникла колоссальная фигура, словно грубо высеченная из камня без всякой заботы о точности или изяществе.

— Голем?

Я ахнула от потрясения, увидев голема — существо, о котором знала лишь из рассказов близнецов, — во плоти прямо перед собой.

Големы были монстрами высшего ранга, настолько редкими, что о самом их существовании почти никто не знал.

«Даже есть поговорка, что он — страж замка Короля Демонов».

На всём континенте голема видели лишь однажды — сотни лет назад, когда тёмные маги едва не преуспели в призыве Бога‑Демона.

«Но если это голем…»

Я закричала, даже не успев подумать:

— Все бегите! Разворачивайтесь и убегайте как можно дальше!

Когда голем замечает нарушителя, он создаёт вокруг него Домен и уничтожает всё внутри него.

Я мчалась к лошадям, словно обезумевшая, отчаянно зовя Харпер, которая стояла дальше всех от голема:

— Харпер, беги к Эду — скорее!

Харпер, застывшая от потрясения, встрепенулась от моего голоса и инстинктивно рванулась вперёд.

К счастью, она неплохо бегала.

И в тот же миг голем признал нас нарушителями и начал формировать свой Домен.

Полусферическое магическое поле, расходящееся от ядра голема, расширялось быстрее, чем мы могли убежать.

Лишь Харпер едва успела выскользнуть за пределы Домена голема.

* * *

Как только началась охота, Эдвин пришпорил коня и помчался галопом, вырываясь вперёд всей группы.

Ему нужно было углубиться в горы достаточно далеко, чтобы оставить остальных участников далеко позади.

Рыцари, приставленные к нему для охраны, стискивали зубы и гнали своих коней, стараясь не отставать.

Проехав некоторое время на предельной скорости, Эдвин заметил монстра‑кролика, ослабил хватку на поводьях и натянул лук.

Не снижая скорости, он выпустил стрелу.

Она, разумеется, нашла свою цель.

Слуга, которому поручили сбор добычи, подобрал тушку.

— Неплохой старт.

Эдвин коротко оценил результат и поехал дальше.

Обычно победителя охоты определяли по силе пойманных монстров.

Но поскольку в этот раз участвовала Рина, приоритет сместили в сторону безопасности.

В результате, единственными монстрами на горе Джаскария были, по сути, кролики.

Поскольку здесь не было по‑настоящему сильных существ, ему придётся компенсировать это количеством.

Стремясь подарить Рине Золотую розу, Эдвин неумолимо продвигался вперёд, уничтожая монстров‑кроликов с безжалостной эффективностью.

Задолго до полудня начали скапливаться повозки, гружённые тушками кроликов.

«Этого должно быть более чем достаточно».

Эдвин направился к подножию горы — к стартовой точке охоты, — чтобы разгрузить повозку и немного передохнуть.

По возможности он также хотел мельком взглянуть, как обстоят дела у Рины.

Когда он подъезжал к лугу, где собрались дамы из знати для своих конных пари, к нему навстречу поскакал кто‑то из слуг.

Это была одна из знакомых помощниц.

Её колени были ободраны и кровоточили, одежда покрылась грязью — казалось, она упала во время езды.

Инстинкты Эдвина тут же забили тревогу: что‑то было не так.

Заметив Эдвина, девушка выдохнула между тяжёлыми вдохами:

— Ваше Величество… там монстр! Голем!

И звериное чутьё Эдвина в очередной раз оказалось верным.