В императорском саду живёт собака Том 1 Глава 1

Май. Время, когда цветы распускаются во всем своем великолепии, а знатные дамы столицы, одна за другой, устраивают чаепития в своих обновленных садах. Сегодня очередь герцогини Райттон, признанной законодательницы мод.

— Розы просто великолепны!

— Не правда ли? Где ещё, кроме Императорского дворца, можно увидеть такое разнообразие сортов в одном месте?

— Как и подобает королеве цветов! О, а это, кажется, новый сорт, которого я раньше не видела.

Дамы, окружившие герцогиню, щебетали, словно стайка жаворонков. Гордясь своим садом, но делая вид, что это не так, герцогиня Райттон легко обмахивалась веером и небрежно отвечала:

— Мой муж импортировал гибридный сорт с другого континента через своих торговцев.

— О, как заботливо! Должно быть, эти экстравагантные розы так хорошо подходят вам, герцогиня.

Лесть, конечно, очевидна, но приятна для слуха. Вокруг центрального стола смех расцветал пышнее роз. Все дамы были одеты в светло-лиловые платья – последний писк этой весны.

Графиня Патрисия Девон, все это время завистливо поглядывая на них, тихо пробормотала:

— Ну и дела… Как же это расстраивает…

Ее жалоба была адресована дочери, сидящей рядом. Именно Кортни отменила заказ на лиловое платье, которое Патрисия хотела надеть сегодня.

Несмотря на ворчание матери, Кортни лишь фыркнула. Финансовое положение дома Девон было на грани банкротства. Сейчас не время для таких легкомысленных трат. К тому же, даже самое модное платье не гарантировало места рядом с хозяйкой.

— Тогда почему ты не отказалась от приглашения? — резко шепнула Кортни матери.

— Дитя мое, если я откажусь от приглашения герцогини, кто пригласит меня в будущем?

«Лучше бы никто не приглашал», — подумала Кортни, но проглотила слова. Говорить такое вслух не имело смысла.

Не только мать и дочь Девон, но и все остальные гостьи за их столом были одеты в платья прошлых сезонов. У одних не было денег на новые наряды, у других — связей для получения последних тканей. Хотя все улыбались, как будто их это не беспокоит, в глазах читалась печаль.

Высшее общество столицы безжалостно, как поле битвы. Получить приглашение — это только первая ступень отбора. Распределение мест за столами окончательно расставляет всех по рангу. Стол на самом краю сада, у мрачной стены, — ярлык для незначительных семей. Даже слуги в герцогской резиденции здесь обслуживали неохотно, отзываясь лишь после нескольких окликов.

Кортни дрожала от разочарования. Мать заботила только старомодность её платья, а то, что дочь мёрзнет в тонком летнем наряде, её совершенно не волновало. Конечно, каким бы ни было плачевное финансовое положение дома Девон, у Кортни было хотя бы одно подходящее весеннее платье.

«Ты действительно собираешься надеть это? Вот, надень лучше это», — мать, слишком озабоченная чужим мнением, настояла на своём.

Когда мрак в их углу сгустился, с соседнего стола раздался высокий голос, словно пение соловья:

— Ух ты! Это просто потрясающе!

— Леди Чалдер, можно мне тоже попробовать?

— Конечно.

За тем столом собралась группа молодых дам. Женщины, неторопливо потягивавшие чай, с любопытством посмотрели на них.

Девочка лет двенадцати-тринадцати держала радужное перо и крупными буквами писала своё имя на белой скатерти. То, что буквы появлялись без чернил, не было чем-то особенно новаторским. Однако через мгновение буквы, написанные радужным пером, как по волшебству исчезли.

Нет, не «как по волшебству». Это было настоящее волшебство.

— Боже мой, как интересно! — дама, сидящая напротив Кортни, захлопала в ладоши. Остальные женщины взволнованно зашептались, прикрывая рты веерами. Девочка, которая принесла перо, гордо подняла нос. Она была дочерью из семьи Чалдер, которая недавно прославилась, выпустив на рынок новую магическую мельницу.

Кортни нервно посмотрела на Патрисию.

Как и ожидалось, графиня Девон не сводила глаз с пера, её глаза сверкали. С самого детства Кортни её мать была одержима мелкими магическими безделушками. Такие вещи, как посох, который удлинялся автоматически, или чайник, который кипятил воду без огня — бесполезные вещи, которые совершенно не влияли на повседневную жизнь.

Довольная тем, что привлекла достаточно внимания, леди Чалдер наконец перешла к делу.

— Мой отец планирует начать продавать эти ручки в следующем году. Но если кто-то из вас хочет попробовать её первой…

— Я куплю одну!

— Я обязательно должна её приобрести!

Со всех сторон поднялись руки. Не спрашивая даже о цене, отовсюду раздавались голоса, желающие купить ручку. Несмотря на то, что это была всего лишь ручка, она, вероятно, была зачарована магом, что делало её невероятно дорогой. Но скучающим знатным дамам было всё равно.

Кортни покачала головой. Письмо, по своей природе, предназначено для того, чтобы оставлять записи. Какой смысл в ручке, которая сама стирает написанное? Это не более чем желание обладать последней новинкой и хвастаться своим богатством.

Очевидно, семья Чалдер продемонстрировала ручку с намерением продать её. Как и ожидалось, их деловая хватка была замечательной.

— Именно так… Я бы тоже не хотела такую невестку.

Всегда все заканчивалось одинаково. Каждый раз, когда случались подобные инциденты, именно Кортни первой принимала на себя основной удар негодования.

В высшем свете дама, которая осмеливается обуздать расточительность своей матери, подвергается гораздо более суровому осуждению, нежели знатная особа, позволяющая себе роскошь, непомерную ее финансовым возможностям.

— Знаете, я тут услышала, что леди Девон в прошлом месяце устроила целую сцену у портнихи… — начала шептать одна из дам. Кортни не нужно было прислушиваться, чтобы понять, о чем именно идет речь. Скорее всего, это было про ее спор с портнихой, когда она в прошлом месяце отменила заказ на платье для матери.

Опустив голову, Кортни покинула сад, делая вид, что ничего не слышит.

Поездка домой в нанятой карете прошла в полном молчании. Патрисия не произнесла ни слова, да и Кортни не думала ее утешать. О чем вообще можно было говорить, если им пришлось продать вполне приличную собственную карету за бесценок, лишь бы оплатить услуги возницы? По jednej мысли о роскоши у Кортни лишь кипела злость.

Возница высадил их у ворот поместья. Особняк Девонов выглядел удручающе и заброшенно. Некогда прекрасный сад превратился в непролазные заросли, а большая часть ненужной мебели была давно распродана.

Сама Кортни с радостью бы распродала остатки, чтобы как-то поддержать семью, но нет — этим в основном занимался ее брат Фредерик, безнадежный игрок.

— Мама! Кортни! — едва они переступили порог, как их встретил дрожащий, полный слез голос. Это была Элиза Девон, супруга Фредерика, являвшаяся одним из главных источников головной боли для Кортни.

— Да, невестка. Что-то случилось?

— Джек… он… он собрал вещи и ушел.

С этими словами Элиза разрыдалась. Хотя она всегда была склонна к слезам, на этот раз новость была действительно неприятной. Последний слуга в доме Девонов наконец махнул рукой на свою задержанную зарплату и уволился.

«Ну почему именно сегодня?» — Кортни самой хотелось разрыдаться.

Патрисия поспешила утешить свою невестку:

— Элиза, не плачь. Мы всегда сможем найти другого слугу.

Ее слова прозвучали удивительно беззаботно. В этот момент терпение Кортни иссякло.

— Мама. Невестка, — ее голос звучал холодно и зловеще. Обе женщины моментально обратили на нее свои взгляды. И без того проницательные глаза Кортни сузились еще больше. Одно дело — не замечать реальность, но до такой степени? Она одна отчаянно пыталась сохранить дом и тот жалкий клочок земли, что у них еще остался.

— Вы совершенно не понимаете, в каком мы положении? Мы не можем заплатить даже Марте, которая в одиночку готовит нам еду, а вы говорите о найме новых слуг? Если работать некому, то придется делать все самим! Стирка, уборка — вы обе прекрасно можете заниматься этим сами!

Кортни выплеснула все свое раздражение одним махом, не останавливаясь. Им не нужны были новые слуги. В данный момент всей семье следовало бы наняться в услужение.

Если бы их разорение случилось внезапно, она могла бы понять их нежелание признавать действительность. Однако, сколько Кортни себя помнила, дом Девон всегда пребывал в бедственном или даже катастрофическом состоянии.

Двадцать лет коллективного самообмана… Почти впечатляет.

Патрисия и Элиза, прижавшись друг к другу, смотрели на нее с полным изумлением. В этот момент они действительно походили на мать и дочь — настолько были схожи в своем стремлении искать утешение в нарядах и украшениях, даже когда мир вокруг них рушился.

Еще одним недостатком пустого дома было то, что звук разносился эхом. Громкий голос Кортни разнесся по пустым комнатам. Откуда-то из близости послышался тихий голосок:

— Мисс Кортни… я в порядке.

В дверях кухни стояла Марта, пожилая служанка в поношенном переднике. Она была единственной в доме, кто всегда утешал и поддерживал Кортни. Ее собственная семья, несмотря на кровные узы, была куда менее надежной, чем этот чужой человек.

Кортни сглотнула подступающие к горлу слезы и снова резко заговорила:

— Никто в столице больше не захочет у нас работать, так что пора всем взглянуть правде в глаза. И, мама, я ни капли не жалею о том, что ты опозорилась на чаепитии!

С этими словами Кортни резко развернулась и направилась по лестнице наверх. Деревянные ступени, давно нуждавшиеся в ремонте, зловеще скрипели под ее весом.

Ее отец, несмотря на то, что у него ничего не было, всегда был чрезмерно щедр. Ее мать, избалованная своей богатой семьей, цеплялась за свое тщеславие, но ее родня и пальцем не пошевелила, чтобы помочь дому Девон. Добавьте к этому брата-игромана и вечно рыдающую невестку — и получится совершенно безнадежная семья.

Сохранять рассудок в таком доме уже было целым подвигом.

На данном этапе уход из дома казался весьма заманчивым вариантом, но…

— Тетя. Ты расстроена?

— Эдди.

Маленький мальчик, ростом едва ли достигавший Кортни до пояса, стоял в коридоре второго этажа. Он унаследовал зеленые глаза отца и золотистые кудри матери, но ни капли их характера — он был поистине ангельским ребенком.

Ее племянник, Эдвард, обнимал большую игрушечную куклу-зайца, которую Кортни сшила для него, когда он был совсем маленьким. Ледяное выражение лица Кортни, застывшее на нем с зимы, немного смягчилось.

— Эдди, ты хорошо поспал?

— Ага. Тетя, куда ты ходила?

— Нужно было кое-что сделать.

Когда Кортни протянула руки, Эдвард смущенно улыбнулся и бросился в ее объятия. Его сладкий детский запах растопил ее сердце.

Ради этого мальчика Кортни так упорно боролась, чтобы поместье Девон оставалось на плаву. Если бы не он, она давно бы ушла из дома — будь то работа служанкой в чужом доме или подавальщицей в таверне. Ее бы ни капли не волновал ее пустой дворянский титул.

Она пожалела, что не принесла с собой угощений с чаепития. Десерты в герцогской резиденции Райтов наверняка были приготовлены из редких ингредиентов, которых Эдвард никогда не видел. Она была так расстроена из-за матери, что не подумала об этом в тот момент, и теперь это ее беспокоило.

— Я переоденусь и испеку тебе песочное печенье.

— Ура!

Хотя ей придется до наступления ночи придумать, где раздобыть еще денег, Кортни, по крайней мере, пока она была с Эдвардом, могла забыть об усталости.

Она снова собралась с духом.

Даже если она никогда не выйдет замуж, она позаботится о том, чтобы ее племянник жил не так, как остальная семья Девон.

Столовая была тускло освещена не магическими лампами, а свечами — ламповое масло было слишком ценным, чтобы его тратить.

С наступлением вечера члены дома Девон один за другим сходились к столу. Место Фредерика оставалось пустым, вероятно, потому, что он снова отправился играть в азартные игры. Кортни вздохнула, глядя на жалкую еду.

Водянистый суп был хуже, чем у среднестатистической семьи простолюдинов. Хлеб, купленный вместо домашнего, был настолько черствым, что стал твердым. Кроме этого, был кусок мяса непонятного происхождения и небольшая порция фасоли — вот и все меню на вечер.

Патрисия высказала свое недовольство скудной едой:

— Кортни, это не слишком ли сурово?

Причина, по которой недовольство матери было направлено на Кортни, заключалась в том, что с тех пор, как граф Девон стал жертвой очередной аферы, Кортни управляла финансами семьи.

Как и ожидалось, книги учета были полны долгов, без единого актива, и даже не велись должным образом. Кортни взяла на себя ответственность реорганизовать долги по срокам погашения и создать жесткий бюджет, основанный на скудном доходе с поместья. Поскольку доходов было немного, не оставалось ничего другого, как сократить расходы.

Кортни сжала губы от досады и резко ответила на детскую жалобу матери:

— Сурово? Этого более чем достаточно. Благодаря Марте, у нас вообще есть нормальная еда.

Взгляд Патрисии переместился на ее мужа, как будто умоляя его что-то сделать. Лишенный какой-либо власти над финансами семьи своей прямолинейной дочерью, граф Девон молча двигал столовыми приборами.

— Дорогой, скажи ей что-нибудь. Мы не должны так жить, особенно когда дело касается еды.

К сожалению, он был слишком слаб, чтобы быть посредником между женой и дочерью, особенно с грузом вины, который он нес. Граф переводил взгляд с Патрисии на Кортни, прежде чем неохотно заговорить:

— Кортни, возможно, тебе стоит прислушаться к мнению твоей матери. Налоги на недвижимость, которые поступили в прошлом году, могли бы…

— А если мы используем все это, то когда мы выплатим наши долги?

— По крайней мере, мы могли бы поддерживать какой-то базовый уровень жизни…

— Даже еда и сон в этом доме сейчас — роскошь! Ничего бы этого не случилось, если бы ТЫ с самого начала все правильно организовал! — голос Кортни повысился от разочарования. Она послушно доверила все своим родителям, думая, что у них наверняка есть план, — и посмотрите, к чему это привело. Кортни больше не собиралась уступать ни на йоту.

Супруги Девон, не в силах ответить, опустили головы от стыда. Кортни подавила еще один вздох разочарования, глядя на своих родителей.

Отец Фредерика и Кортни, Хендрик Девон, нынешний граф Девон, не был человеком, движимым жадностью или грандиозными амбициями. В целом люди считали его добродушным человеком.

Проблема, однако, заключалась в том, что он был слишком мягкотелым. Его склонность вкладывать деньги в незнакомые предприятия и терять их проистекала из неспособности отказывать другим.

Только маленький Эдвард тихо ел, не жалуясь, и методично съедал все, что было у него на тарелке. Его мать, Элиза, слишком занятая всхлипами, даже не присматривала за сыном. Как обычно, она завела утомительную, полную слез тему:

— Кортни, мы не можем так жить вечно. Мой… мой муж говорит, что он нашел отличную возможность для инвестиций, но нам нужны только начальные деньги…

— Начальные деньги? Скорее, деньги для азартных игр, — Кортни громко фыркнула, резко одернув Элизу. Получив словесный отпор, Элиза опустила голову, следуя примеру своих родственников.

Теперь за обеденным столом царила не гармония, а уныние.

Ее некомпетентные члены семьи казались только внешне добрыми. Однако, пытаясь заботиться о них всех, Кортни чувствовала, что постепенно превращается в злодейку. Ее настроение все больше падало, погружаясь в пучину отчаяния.

Ее взгляд упал на Эдварда. Его тарелка была уже наполовину пуста. Кортни соскребла остатки мяса со своей тарелки и переложила ему.

— Ешь еще, Эдди.

— Хорошо. Но тетя, ты тоже должна поесть, — Эдвард одарил ее сияющей улыбкой и продолжил усердно орудовать столовыми приборами. Единственным звуком, нарушавшим тишину столовой, был лязг металла о керамику.

Как долго они смогут выдерживать это давление?

Кортни ощущала, как постепенно теряет частичку себя.

*****

Поздней ночью Кортни сидела за столом, снова и снова просматривая бухгалтерские записи.

Список долгов особенно привлекал ее внимание. Это были не только долги семьи Девон, но и деньги, которые ее отец раздал безвозвратно.

Некоторые должники оставили расписки, что было хоть какой-то гарантией, но множество записей содержали сведения о деньгах, выданных в долг без каких-либо обязательств по возврату, а затем – еще больше займов тем же лицам.

Поскольку большинство этих предприятий были сомнительными, местонахождение заемщиков было неясно.

Кортни слегка постучала ручкой по толстой книге. Оставался еще один путь, чтобы немедленно покрыть все накопленные долги, хотя это и оставило бы их практически ни с чем.

Они могли бы продать последний участок земли поместья Девон, оставшийся в южном регионе. Эта земля была единственной причиной, по которой кредиторы еще не оказывали на них сильного давления.

Но…

Кортни вспомнила невинное лицо Эдварда.

Если они продадут землю, семья сохранит свой дворянский статус, но потеряет титул графа. Ей было бы все равно, если бы ее брат умер нищим в канаве, но имела ли она право решать будущее своего племянника? Эта мысль не давала ей покоя.

Также существовал вариант продажи особняка в столице и полного переезда семьи в деревню. Они не смогли бы погасить все свои долги, но если бы выплачивали их понемногу, то, возможно, смогли бы передать чистые бухгалтерские книги Эдварду к моменту его совершеннолетия. Однако этот план встретил яростное сопротивление со стороны ее матери.

Сколько бы она ни смотрела на гроссбухи, ясного решения так и не появлялось.

Кортни легонько похлопала себя по щекам ладонями, пытаясь сосредоточиться.

Она решила сначала заняться самыми неотложными делами. Придется попросить кредиторов с приближающимися сроками платежей об отсрочке и связаться с управляющим поместьем, чтобы выяснить, не осталось ли каких-нибудь ценностей на продажу.

Мерцающий свет свечи освещал лицо Кортни, пока она писала одно письмо за другим.

БАМ, БАМ!

Далекий шум заставил Кортни вздрогнуть. Когда она успела уснуть? Подняв голову, она обнаружила, что письмо, которое она писала, прилипло к ее щеке и оторвалось, когда она пошевелилась. Она отлепила бумагу и потерла лицо тыльной стороной ладони.

Свеча давно догорела, погрузив комнату во тьму. На улице все еще царила полная темнота. Она смутно помнила, что слышала какой-то шум. И вот он снова раздался…

ГРОХОТ!

Громкий грохот донесся снизу, звук чего-то разбившегося.

Этот негодяй, ее старший брат, должно быть, снова проигрался и вернулся домой пьяным. Несмотря на наличие жены и ребенка, он не проявлял никаких признаков взросления.

Кортни ощутила волну раздражения при мысли о том, что завтра ей снова предстоит слушать жалкие всхлипывания Элизы. В ярости она выбежала из комнаты.

Пересекая темный коридор, который не освещала ни одна настенная лампа, она услышала приглушенные голоса снизу. Достигнув лестничной площадки, она внезапно увидела яркий свет.

Прищурившись, она посмотрела вниз.

— Я же сказал, что верну!

— Вернете? Сколько раз мы это слышали, сэр Девон? Достаточно взглянуть на это место, чтобы понять, что здесь нет ни гроша.

— Как вы смеете так отзываться о благородном доме!

— Граф вы или простолюдин, но если вы тратили чужие деньги, вам придется их вернуть.

Кортни холодным взглядом окинула сцену в холле. Фредерик лежал на полу, выглядя настолько неопрятно, словно его только что вытащили из кучи мусора. В его унизительном виде не осталось ни капли благородного достоинства.

Вокруг него стояла группа грубоватых мужчин. Они были одеты лучше, чем обычные бандиты, охраняющие притоны, — почти элегантно, как хорошо одетые лакеи знатного дома.

Причина внезапной яркости в комнате стала ясна — двое мужчин держали магические лампы, их яркий свет отбрасывал резкие тени. Они выглядели слишком состоятельными для простолюдинов, чтобы использовать их лишь для освещения пути ночью.

Кортни глубоко вздохнула и произнесла четким голосом:

— Что здесь происходит?

Взгляды всех мужчин обратились к лестнице.

Несмотря на внутренний ужас, Кортни заставила себя спокойно спуститься вниз.

Когда она спускалась по ступенькам, глаза Фредерика заблестели, будто он только что нашел своего спасителя. В нем не было ни капли стыда за то, что он выставил свою младшую сестру перед таким жалким зрелищем, хотя Кортни ничего и не ожидала от этого негодяя.

Высокий мужчина, отчитывавший Фредерика, насмешливо наклонил голову и спросил:

— А вы кто такая?

— Я Кортни Девон, его младшая сестра.

— А.

Любое подобие осторожности, которое было у него, мгновенно исчезло. Если эти люди не проявляли уважения к старшему сыну семьи, то уж точно не будут уважать его младшую сестру.

Кортни бросила взгляд на Фредерика. Его лицо украшали синяки и ссадины, явно результат как минимум драки, а возможно, и валяния в грязи. Как всегда, сам виноват.

Мужчина вновь заговорил насмешливым тоном:

— Итак, вы намерены погасить долг вашего брата?

— Уже поздно. Заходите днем. Все спят…

Бах!

Мужчина с силой топнул ногой, звук эхом разнесся по дому. Что-то, вделанное в подошву его ботинка, придало звуку дополнительную резкость.

Несмотря на прежнее самообладание, Кортни вздрогнула, ее плечи непроизвольно дернулись.

— Вы думаете, они продолжат спать после этого?

— Зачем вы это делаете? Я же говорила, мы вернем деньги. Мы не отказываемся платить и не собираемся убегать посреди ночи! — ее голос сорвался от невольного дрожания. Ей не раз приходилось иметь дело с коллекторами и вытаскивать Фредерика из сомнительных игорных притонов больше раз, чем она могла сосчитать. Но никто ранее не пытался взыскать долг с благородного дома таким вызывающим образом.

— Ну, тогда почему бы вам не заплатить прямо сейчас?

Мужчина сунул стопку документов в руки Кортни. Вздрогнув от неожиданного прикосновения, она инстинктивно отступила назад, и бумаги разлетелись по полу.

Мужчина громко фыркнул.

Здесь не оказалось ни одного джентльмена, который бы поднял упавшие бумаги для дамы. Кортни наклонилась, ее руки дрожали, когда она поднимала несколько документов.

Кредитные договоры. Документы, с которыми она была слишком хорошо знакома, видя их бесчисленное количество раз.

Но эти кредитные договоры были совершенно иного уровня, нежели те, что лежали в бухгалтерских книгах ее семьи.

Бумага была высокого качества, с официальными пунктами, написанными изящным почерком — явно не работа какого-то мелкого ростовщика, ссужающего небольшие суммы.

И, что самое шокирующее, суммы были ошеломляющими.

Кортни поспешно собрала остальные разбросанные документы. Это были не просто несколько крупных долгов — там лежало несколько бумаг, на каждой из которых были указаны значительные суммы.

Дрожащим голосом она прочитала подпись внизу одного из контрактов:

— Маркиз Мэллон…

Маркиз Мэллон был известным высокопоставленным дворянином, славящимся своей алчностью и поддержкой различных игорных заведений. Ходили даже слухи, что почти каждый заем, выданный в игровых кругах, можно проследить до дома Мэллона.

Но видеть официальный документ о займе с его подписью было для Кортни совершенно непонятно.

— Зачем маркизу одалживать деньги моему брату…?

— Если кто-то просит взаймы, ты даешь ему взаймы. Он должен быть благодарен за это. Итак, чем вы собираетесь расплачиваться? — мужчина небрежно ковырял ухо мизинцем, пока говорил. Несмотря на опрятный внешний вид, он вел себя как обычный головорез.

Кортни быстро сложила в уме суммы по различным кредитным документам. Это была астрономическая сумма — легко половина стоимости поместья Девон.

Ни у кого, даже у самого богатого дворянина, не было бы таких денег под рукой.

С недоверием она ответила:

— Откуда же нам взять такие деньги посреди ночи, когда вы явились без предупреждения?

— Тогда, возможно, вам стоит освободить дом, а?

Наконец мужчина раскрыл их истинную цель.

Похоже, маркиз Мэллон одолжил деньги с намерением завладеть особняком по выгодной цене.

Фредерик все еще сидел на полу, ошеломленный и ничего не соображающий. Кортни, полная разочарования, пнула его туфлей в зад, призывая что-то предпринять. Он застонал от боли, как будто от простого пинка что-то сломалось.

Но Кортни не проявила к нему никакого сочувствия. Вместо этого она свирепо посмотрела на него.

Наконец, Фредерик открыл рот и пробормотал жалким голосом:

— Ну, я… я встречусь с маркизом завтра и объяснюсь…

— Думаете, маркиз станет встречаться с такими, как вы? — резко оборвал его мужчина, и Фредерик снова онемел, как дурак.

Разъяренная, Кортни шагнула вперед.

— Даже если нам придется продать особняк, мы продадим его и выплатим долг. А теперь убирайтесь! Что это за поведение, вламываться в такое время? — она повысила голос, практически тыча головой в грудь мужчине, словно готовая боднуть его. Мужчина, удивленный, увидев, что такая хрупкая женщина, едва ли вдвое меньше его, так дерзко стоит на своем, на мгновение заколебался.

— Эта маленькая с…!

Кортни славилась своим острым языком, которому не могли сравниться даже рыночные торговцы, но вульгарное оскорбление мужчины застало ее врасплох. В конце концов, она всю жизнь прожила как благородная дама.

— Что вы только что сказали? Что вы собирались сказать после «маленькая»? Как вас зовут? Настоящий мужчина должен иметь хотя бы смелость представиться после того, как оскорбил даму!

Чувствуя, что появился шанс, Кортни еще сильнее надавила на него. Она знала, что должна отправить этих людей прочь сегодня вечером, прежде чем разбираться со своей семьей позже.

Мужчина был явно взбудоражен. Хотя он был прилично одет, он был всего лишь мальчиком на побегушках у игроков и ростовщиков. Ему не хватало смелости рисковать дуэлью с дворянином за оскорбление дамы.

— Почему вы не отвечаете? Каковы ваши отношения с домом Мэллон?! — Кортни продолжала давить на него, подходя все ближе.

Мужчина, пытавшийся уклониться, отступил, однако это лишь усугубило положение — его локоть врезался ей прямо в плечо.

Какой бы смелой она ни была, Кортни оставалась хрупкой женщиной. Её слабое тело закачалось, словно соломинка на ветру. Инстинктивно мужчина протянул руку, чтобы поддержать её, но было уже слишком поздно. Со вздохом тело Кортни обрушилось на прохладный пол.

— Ах…! — Её лодыжка болезненно пульсировала, куда сильнее, чем колено, ударившееся о землю. Пока она, стоная, свернулась клубком, мужчина в шоке отскочил на несколько шагов.

— Я… я не толкал вас! Вы сами постоянно путались у меня под ногами…!

— Тётя…!

Стиснув зубы, Кортни приподняла голову, пытаясь справиться с болью.

Она увидела Эдварда, плачущего, который каким-то образом незаметно вышел на второй этаж за перилами. Рядом с ним стояла Элиза, выглядя совершенно растерянной. А поодаль, в тени, куда едва проникал свет, прятались её мать и отец.

Никто из них, увидев её падение, не предпринял даже малейшей попытки помочь.

Волна гнева, бушевавшая внутри Кортни, быстро обратилась к виновнику всего этого беспорядка — Фредерику.

— Помоги мне подняться.

— Х-хорошо…! — Фредерик поспешно помог своей сестре встать. Его движения были вялыми, вероятно, из-за недавнего избиения.

Несмотря на их бедность, благородное воспитание Кортни давало о себе знать. Больше всего её ранила не физическая боль от падения, а уязвлённая гордость.

Выпрямившись с максимально возможным достоинством, она обратилась к мужчине:

— Вы собираетесь ещё больше усугублять ситуацию? Если вы уйдёте сейчас, я забуду об этом инциденте.

— Кхм, прошу прощения.

Мужчина явно не хотел, чтобы дело зашло так далеко. По его знаку, его люди без какого-либо сопротивления отступили.

Кортни стояла неподвижно, пока мужчины полностью не скрылись из виду.

Лишь когда входная дверь с глухим стуком закрылась, напряжение покинуло её тело.

Быстрыми шагами Элиза сбежала вниз по лестнице к ней.

— Фредди! Милый, ты в порядке? О нет, посмотри на своё лицо! — Элиза, плача, нежно гладила испачканное лицо Фредерика. Кортни с презрением наблюдала за этой жалкой сценой между супругами.

История их брака, этой «любящей» пары, была столь же незавидна. Отец Элизы, такой же игрок, устроил грандиозную партию в кости, чтобы заложить свою дочь, которая была на выданье. К несчастью, Фредерик выиграл эту игру — что, впрочем, вполне ожидаемо от того, кто выигрывает лишь раз из десяти попыток. В результате Элиза стала невесткой дома Девон, не принеся ни единого пенни приданого.

Тихий всхлип раздался на уровне её талии. Кортни быстро опустилась на колени, чтобы проверить плачущего Эдварда. Его бледное личико покраснело, по нему текли слёзы.

— Эдди, ты очень испугался?

— Тётя, ты ранена? Ты цела?

— Нет, я в полном порядке.

Встревоженный, полный слёз взгляд племянника растопил сердце Кортни. Больше, чем боль в лодыжке, её беспокоило то, не ранила ли эта жестокая сцена невинное сердце маленького мальчика.

Супруги Девон нерешительно приблизились к своей дочери. Патрисия, неловко и неуверенно, произнесла:

— Кортни, ты… ты в порядке?

Они просто стояли и наблюдали, а теперь притворялись, что им не всё равно. Кортни, однако, не испытывала разочарования. Вы можете чувствовать разочарование, только если изначально чего-то ожидали.

— Я в норме. Всем вам лучше идти спать.

Не успела она закончить, как граф Девон громко зевнул, словно вся ситуация уже благополучно разрешилась. Естественно.

Дело было не в том, что супруги Девон плохо обращались с Кортни или считали её не членом семьи — они просто полагали: «Она сильная. Она сказала, что в порядке, значит, с ней всё будет хорошо». К этому моменту Кортни уже не испытывала ни обиды, ни горечи по этому поводу.

Когда её родители повернулись, чтобы уйти, Фредерик, быстро оценив обстановку, попытался скрыться.

— Ну тогда я просто…

Но Кортни не собиралась отпускать его так легко. Она грубо схватила его за волосы.

— Эй… Как ты вообще можешь думать о сне сейчас?

— Эй! Эй! Отпусти меня, и мы поговорим! Давай всё обсудим!

— Ты, чёртов кусок мусора, я разговариваю с людьми, а не с такими отбросами, как ты!

— Ааа! Отец! Помоги мне!

В ту ночь Кортни почти убила Фредерика — вернее, примерно на две трети.

Он и так был полуживой, так что она вполне могла бы его прикончить, но поскольку вывихнутая лодыжка ограничивала её движения, позволяя использовать только кулаки, она не смогла.

Какая жалость.

К следующему утру вывихнутая лодыжка Кортни распухла вдвое. Тем не менее, она не могла позволить себе отдых. Она одолжила у Марты удобные туфли вместо своих и направилась в резиденцию маркиза Мэллона.

Хотя, назвав имя Девон, она легко прошла через ворота, пожилой дворецкий преградил ей путь у входа.

— Маркиза сейчас нет дома.

— Но вы же не говорили этого раньше.

Когда дворецкий спрашивал о её назначенной встрече и о том, к какой семье она принадлежит, он не упомянул, что маркиза нет дома. Как только она назвала имя «Девон», маркиз будто испарился.

— В любом случае, сейчас он не сможет вас принять.

— Тогда я буду ждать здесь.

— Вам следует назначить встречу и вернуться позже, леди Девон. — Дворецкий сохранил лишь минимум вежливости, не предложенной для дальнейшего решения. С серьезным выражением лица он неподвижно стоял, преграждая путь. Слуги, проходившие мимо, смотрели на Кортни, словно она была диким животным в клетке — благородной дамой по имени, но не по виду.

— Пожалуйста, счастливого пути.

В конце концов, у Кортни не оставалось иного выбора, кроме как развернуться и покинуть особняк через те же ворота, через которые она вошла. Дворецкий, сопровождавший ее, холодно бросил привратнику, будто она была нежелательным гостем: «В следующий раз проверяйте документы тщательнее». Он говорил так, словно они впустили обычного просителя, но Кортни знала, что протестовать бесполезно. В лучшем случае ее бы отмахнулись замечаниями о неуверенности падшей дворянки. Как всегда, она сделала вид, что не слышит, и отвернулась.

Боль в лодыжке усилилась от ходьбы, еще больше, чем когда она выходила из дома. Кортни осмотрелась в поисках проезжающего экипажа, но поняла, что эта часть города, вдоль которой тянулись обширные стены поместья маркиза, не то место, где обычные извозчики ожидают пассажиров.

Не имея другого выбора, она начала хромать домой. Она надеялась сэкономить деньги, пройдя пешком до более оживленного района, но лодыжка мешала ей. Не пройдя и половины пути, она вся покрылась холодным потом.

— Уф…

Кортни упала на обочину пустынной дороги, обхватив ноющую лодыжку. Лютая боль в сочетании со жгучими унижением и гневом изнутри была невыносимой.

Она знала, что маркиз вряд ли встретит ее — женщину, которая не была ни графом, ни его наследником. Но если она ничего не предпримет, повторение вчерашнего испытания может случиться снова сегодня вечером.

Она пришла не просить прощения долга. В кредитном договоре даже не было указано никакого залога — она хотела лишь просить об отсрочке платежа.

Не она занимала деньги, и она не отказывалась их возвращать. И все же несправедливость обращения с ней и тот факт, что она к этому привыкла, приводили ее в ярость.

С огромным трудом Кортни снова встала. Хромая, она бормотала себе под нос жалобным, нытьем голосом: «Надо было просто убить этого негодяя…»

Фредерик Девон, после того как его до полусмерти избили и люди маркиза, и его сестра прошлой ночью, наверняка все еще стонал в своей постели.

Кортни, в ясности своего ума, точно знала, кто виноват во всей этой ситуации. Это был не тот человек, который ее толкнул, — это был ее брат. Единственное, о чем она сожалела, так это о том, что не прикончила его. Конечно, даже если бы она это сделала, этот поступок не решил бы проблем дома Девон.

Когда она наконец вернулась домой, ей открылась незнакомая картина.

— Кортни—!

Как только ворота открылись, Хендрик выбежал ей навстречу, задыхаясь. Ему всегда не хватало достоинства, но сегодня это было хуже, чем обычно. Его одежда была взъерошена, с лица капал пот, из-за чего он выглядел хуже Кортни, которая приковыляла обратно на своей поврежденной лодыжке.

— Что происходит? Фредди снова натворил дел?

— Нет, не это… Но сначала успокойся, Кортни.

— Тебе следует успокоиться. — Все еще уязвленная тем, что произошло в поместье маркиза, Кортни резко ответила. Она просто хотела войти внутрь и заняться своей пульсирующей лодыжкой. Но граф, казалось, совершенно не замечал ее физического состояния, медля целую вечность.

— Слушай, не пугайся.

— Отец, я устала.

Кортни прошла мимо него и направилась через то, что раньше было садом, к входной двери. Хендрик поспешил за ней, запинаясь: «Его… Его Величество Император прислал гонца».

— Ага, конечно.

Прежде чем Кортни успела дотянуться до дверной ручки, дверь распахнулась, и на этот раз выбежала Патрисия, практически уткнувшись лицом в дочь. — Кортни! О, моя дорогая!

— Что сегодня со всеми происходит? — Ни ее отец, ни ее мать обычно не вели себя так невозмутимо, несмотря на их общую оторванность от реальности. Покачав головой, Кортни вошла внутрь.

Пока она хромала к лестнице, нетерпение графа росло, и он наконец выпалил: «Его Величество Император прислал весть! Он выразил намерение сделать тебя супругой наследного принца!»

Пустой зал эхом повторил слова Хендрика. Патрисия, словно молясь небесам, посмотрела вверх и пробормотала благодарность всем божествам, о которых только могла подумать.

Кортни медленно обдумывала слова отца и с саркастической интонацией ответила: «...У тебя что, маразм?»

Патрисия, побледнев от шока, ткнула дочь в бок. — Ты с ума сошла? Как ты можешь говорить так неуважительно... Тебе следует быть осторожнее со словами!

— А почему я должна? Кто здесь вообще слушает?

Дворяне должны были сохранять свое достоинство даже в собственных домах, но это не имело значения в доме Девонов, где оставалась только Марта, единственная служанка.

Невозмутимая волнением родителей, Кортни продолжила спокойным и рассудительным голосом: «Разве есть смысл в том, что Его Величество Император устраивает брак с почти обанкротившимся графством? Отец, ты уверен, что тебя снова не обманули?»

— Ч-что! Имперский гонец только что прибыл из Императорского дворца! Если бы вы видели это сами, вы бы так не говорили.

— Тогда, должно быть, произошла какая-то ошибка. Возможно, они должны были отправиться к семье Левон, а не к Девонам. — Это действительно имело бы гораздо больше смысла, если бы наследная принцесса происходила из богатой и процветающей семьи Левон, которая владела обширными плодородными землями. И, кстати, у них была подходящая незамужняя дочь подходящего возраста.

Уверенность Хендрика была поколеблена ее словами. В своем восторге от имперского гонца он даже не подумал о том, пришли ли они в нужный дом. Он знал, что признание такого упущения вызовет только еще большее презрение со стороны дочери, поэтому он постарался сохранить как можно больше своего достоинства.

— Хватит болтовни. Ты должна подготовиться ко встрече с Его Величеством завтра.

— Если это все ошибка, зачем мне беспокоиться? У меня даже нет подходящей одежды… — Тогда надень что-нибудь из одежды мамы!

Даже если это была ошибка, это была обязанность подданного — откликнуться на призыв Императора. Возмущенная, но не имеющая возможности прямо отказаться, Кортни уступила.

— Хорошо. Я сейчас пойду отдыхать. А вы двое, не стройте напрасных надежд.

Кортни не была маленькой девочкой, мечтающей выйти замуж за принца на белом коне. Она сохраняла самообладание и рассудительность, направляясь в свою комнату. Каждый раз, когда она спускалась по лестнице, ее поврежденная лодыжка ныла от боли.

Когда Марта пришла забрать ее туфли, она ахнула, увидев распухшую лодыжку Кортни.

— Мисс, вы в порядке? — Я в порядке. Марта, не могла бы ты принести мне холодной воды и полотенце?

Прикладывая холодный компресс к лодыжке, Кортни вспомнила слова своего отца.

Наложница наследного принца.

Если только определение не изменилось за одну ночь, это означало будущую жену наследного принца.

Она вспомнила образ наследного принца Ричарда, единственного наследника Императора.

В течение последних двух лет она посещала Фестиваль основания Империи, который был обязательным для всех совершеннолетних аристократов. Она также пересекалась с наследным принцем на различных светских приемах и чаепитиях, устраиваемых известными семьями. Были даже случаи, когда они видели друг друга, когда она сопровождала свою мать.

Но она не помнила, чтобы когда-либо обменивалась с ним словами. На самом деле, каждый раз, когда она посещала подобные мероприятия, ее внимание всегда было сосредоточено на том, чтобы ее отец не был обманут, а ее мать не купила какую-нибудь нелепую безделушку.

Честно говоря, она недоумевала: «Знает ли он вообще мое имя...?» Он мог бы помнить ее лицо — в конце концов, она и так создавала достаточно шума, подобно тому, что произошло накануне в поместье герцогства Райттон. Она была известна в плохом смысле, поэтому не было бы удивительно, если бы ее лицо запомнили.

Наследный принц был известен не только своим статусом, но и своей впечатляющей внешностью. Его хвалили за успехи как в науках, так и в боевых искусствах, и он был известен своей вежливостью и добротой ко всем. Неудивительно, что были молодые аристократки, которые почти молились ему.

Конечно, о нем ходили и неприятные слухи... но слухи всегда такие.

Кортни покачала головой, отгоняя свои мысли. В любом случае, к завтрашнему дню все, вероятно, окажется недоразумением.

В ту ночь Кортни приснился сон.

К тому времени, как она проснулась, детали уже стерлись, но один образ остался ярко запечатленным в ее памяти.

Золотоволосый наследный принц, стоящий перед ней на коленях и произносящий клятву у ее ног, как будто это была реальность.

*****

Предположение Кортни о том, что все это окажется недоразумением, будь то со стороны Императора или ее отца, оказалось неверным.

Когда она и ее отец вышли на улицу, одетые в лучшие наряды, их встретила золотая карета с императорской печатью. Ее везли шесть белых лошадей, и ее сопровождал внушительный почетный караул, одетый в элегантную форму.

Даже если бы они пришли не в тот дом, такая сложная организация была бы излишней. Кортни подошла к пожилому джентльмену, стоявшему у двери кареты, и спросила:

— Хм... это поместье Девонов. Вы уверены, что пришли по адресу? — Да, леди Кортни Девон.

Когда он ответил, он произнес ее имя и титул совершенно правильно, не оставив места для сомнений.

Когда джентльмен протянул руку, чтобы проводить ее в карету, у Кортни не было другого выбора, кроме как войти. Он внимательно наблюдал за ней, когда она вздрогнула от боли в лодыжке.

Хендрик, сидя в плюшевой обивке кареты, восхищался роскошной обстановкой.

— Боже мой. Это как сон. — Если это сон, мы скоро проснемся. — Кортни изо всех сил старалась не принимать эту сюрреалистическую ситуацию за реальность.

Она хотела быть готовой к моменту, когда все рухнет, чтобы не испытывать сожаления.

Даже если окажется, что она действительно была невестой, выбранной Императором, что-то определенно было не так. Если только наследный принц не проиграл Фредерику в карты, такого просто не могло произойти.

Однако, сидя в экипаже и наблюдая за оживленной беседой отца, а также подмечая восхищенные взгляды прохожих, она не могла совладать с нервной дрожью, охватившей ее грудь. Чем ближе они приближались к Императорскому дворцу, тем сильнее ей хотелось сбежать. Но с ее травмированной лодыжкой она никак не могла выпрыгнуть из движущейся кареты.

Поэтому, когда они прибыли к большому гостевому каретному сараю внутри дворцовых стен, у нее не осталось иного выбора, кроме как спокойно выйти.

— Мы прибыли.

Дверь кареты распахнулась, и их встретил главный распорядитель Императора. Было необычно, что столь высокопоставленный чиновник лично приветствует кого-либо, даже герцога.

Граф Девон, бледный как полотно, встал и едва не споткнулся.

— Кхм… Кортни, что-то не так.

— Я же тебе говорила.

— Ну, что бы это ни было, это не наша вина. Не бойся.

— Тебе стоит беспокоиться о себе.

Граф первым выбрался из кареты. Кортни тоже встала, быстро проверив свою лодыжку. Даже если ее вызвали по ошибке, она не могла позволить себе произвести плохое впечатление, хромая.

«Даже если она сломается, я буду идти прямо», — подумала она, выходя.

Но прежде чем она успела сделать еще один шаг, главный распорядитель внезапно опустился на колени на грязную землю.

— ......?

— Пожалуйста, переоденьтесь в это. — Он протянул ей пару шелковых туфель на плоской подошве, а не на каблуках. Если они не знали об этом заранее, значит, они подготовили их за то короткое время, что прошло с момента ее вызова во дворец.

Никогда в жизни не испытывавшая такой заботы, Кортни на мгновение потеряла дар речи.

— Пожалуйста, — настаивал главный распорядитель.

Она никак не могла позволить главному распорядителю Императора слишком долго стоять на коленях на земле.

Нерешительно Кортни протянула ногу, и, не колеблясь, главный распорядитель снял ее жесткие туфли и надел мягкие тапочки.

— Вам удобно?

— Да… — Кортни кивнула в знак благодарности, хотя голос ее подвел. Хендрик неловко прочистил горло, пытаясь скрыть свое смущение. Он был так взволнован вызовом во дворец, что даже не заметил травмы дочери.

— Пойдемте внутрь.

Кортни взяла отца под руку, и они двинулись вперед. Боль в лодыжке не исчезла, но стала гораздо терпимее, чем раньше.

Главный распорядитель проводил их в приемную – большой зал, обычно предназначенный для приема иностранных сановников. Граф нервно сглотнул, а Кортни, по крайней мере внешне, сохраняла самообладание.

В центре огромной комнаты стояли мягкий диван и чайный столик, которые казались неуместными, но ни один из них не осмелился присесть.

Пока граф дважды тревожно расхаживал по залу, прибыл Император.

— О, вы тоже пришли, леди Кортни.

— П-приветствую Ваше Величество, Император. — Граф поспешно поклонился. Несмотря на свой титул графа и проживание в столице, он жил вдали от центральной политики и никогда не имел личной аудиенции у Императора. Он низко поклонился, словно преступник, которого привели на суд.

Хотя Кортни была в равной степени встревожена, ей удавалось скрывать это лучше, чем ее отцу. Когда она собралась сделать реверанс, Император жестом остановил ее.

— Не нужно формальностей, садитесь.

Император небрежно сел на верхнее место. Хотя его внушительная фигура и достоинство были очевидны, как и издали, его манеры были на удивление непринужденными.

Отец и дочь Девон неловко уселись на диван. Пока слуги один за другим приносили чай и закуски, никто не осмеливался заговорить первым. Хендрик застыл, как статуя, а Кортни только и думала о том, как бы ей хотелось принести эти закуски своему племяннику.

Сделав глоток горячего чая, Император резко заговорил:

— Итак. Вы обдумали это?

— А? П-простите…? — Глупый ответ графа заставил Императора нахмуриться.

— Я послал гонца вчера. Мое послание не дошло?

— Ах… — «Как жалко», — подумала Кортни. Но это было не место, чтобы ругать отца, как она обычно делала. Она слегка подняла руку и мягко сказала:

— Ваше Величество, могу я говорить…?

— Конечно. Продолжайте, леди Кортни. У вас есть какие-либо просьбы?

Отношение Императора к ней было странно добрым с момента его появления. Кортни задавалась вопросом, не было ли какой-то тайны о ее рождении, о которой она не знала, или не сделала ли она неосознанно что-то для него в прошлом. Это было почти сбивало с толку.

— Простите, что я это говорю, но, похоже… произошла какая-то ошибка.

— Ошибка?

— Я просто не понимаю, почему… почему Ваше Величество сделал мне такое предложение. Конечно, это невероятная честь, но… — Даже для такой толстокожей, как Кортни, она не могла заставить себя упомянуть о браке напрямую. Она боялась, что над ней будут смеяться, как будто это все какое-то недоразумение.

Внимательно выслушав ее нерешительные слова, Император ответил с улыбкой.

— Тогда решено, — сказал Император.

— Простите, Ваше Величество?

— Вы сказали, что для вас это честь. Итак, мы приступим немедленно.

— …Ваше Величество?

Что-то было решено в одно мгновение — вероятно, ее брак, императорская свадьба с наследным принцем.

«Вот как работает власть», — подумала Кортни, моргая в недоумении, теперь с таким же ошеломленным выражением лица, как у ее отца несколькими минутами ранее.

Взгляд Императора переместился с нее на графа Девона.

— Императорская семья позаботится обо всех приготовлениях, так что вам не о чем беспокоиться.

— Д... Да, Ваше Величество!

— Теперь мы займемся более детальными вопросами. Леди Кортни, почему бы вам пока не выпить чаю?

Кортни взглянула на нетронутую чашку чая перед собой. Ей предложили выпить чаю уже после того, как его подали… Это явно был вежливый способ сказать: «Уходите».

В конце концов, такие обсуждения всегда вели отцы. Таким образом, Кортни обнаружила, что ее вежливо выпроводили из приемной, как будто ей там не было места. Неужели она все еще спит? Может быть, какой-то бес устроил над ней жестокую шутку.

Главный распорядитель, ожидавший снаружи, встретил ее понимающей улыбкой.

— Позвольте мне проводить вас, миледи.

Все было так, словно это было заранее спланировано. Ошеломленно кивнув, Кортни последовала за ним.

Он шел медленно, принимая во внимание ее поврежденную лодыжку. Постоянная боль служила напоминанием о том, что все это реально, а не сон. Это было реальностью.

Поначалу она думала, что ее ведут в приемную, чтобы ее отец закончил свою встречу. Но когда главный распорядитель повел ее на запад, вглубь дворца, Кортни начала подозревать, куда они направляются.

Ей предстояло встретиться с ним – наследным принцем Ричардом.

Ее накрыла новая волна тревоги.

Даже если это предложение руки и сердца исходило от Императора, что сам наследный принц думал обо всем этом? Мог ли он быть рад жениться на дочери низкородной, почти обанкротившейся дворянской семьи? Величественные коридоры дворца теперь казались ей последними шагами к казни.

Но вскоре она поняла, насколько напрасны были ее опасения.

— Кортни!

Как только она вошла в приемную, ее встретил голос, полный тепла.

Это было не «леди Девон» или «леди Кортни», а «Кортни» — имя, произнесенное с такой фамильярностью, что она вздрогнула и остановилась на полпути.

Наследный принц Империи, Ричард, встал со своего места и подошел к ней с нежной улыбкой.

— О, прошу прощения, леди Девон. Я с нетерпением ждал вас.

Как и говорилось в слухах, наследный принц действительно был джентльменом. Но более того, при взгляде вблизи стало ясно, что он невероятно — нет, потрясающе — красив. Кортни могла только с благоговением смотреть на великолепного мужчину, стоявшего перед ней.

Ее взгляд сначала остановился на его блестящих золотых волосах. Разве это не было первым требованием к сказочному принцу? Она всегда говорила своему племяннику, Эдварду, что он вырастет таким же красивым, как принц, благодаря своим золотым волосам.

Затем ее взгляд немного опустился на его сияющие голубые глаза. Его глубокие, как океан, глаза были обрамлены густыми золотыми ресницами, отчего казались бездонными. Даже самое чистое озеро в осенний день не могло быть таким голубым.

Кортни стояла завороженная, изучая каждую совершенную черту мужчины перед ней, от гладкого лба до изящного изгиба его носа и, наконец, его слегка приоткрытых красных губ.

«Красивый…»

Не требовалось более сложных слов. Он был просто красив, как ни посмотри. Если бы только красота могла определить следующего императора, Ричард уже унаследовал бы трон.

Не прошло и трех минут, как Кортни уже осознала, насколько сильной и абсолютной может быть красота. Пока она продолжала смотреть на него, погруженная в свои мысли, красные губы Ричарда шевельнулись.

— Леди Девон…?

Его голос вернул ее к реальности, и Кортни вдруг поняла, что бесстыдно — пристально — смотрела на наследного принца.

В смущении она низко поклонилась.

— Я-я прошу прощения!

— За что?

— За грубость… Я… Я просто… это просто… Вы такой красивый.

У нее даже не было времени придумать более вежливое оправдание. Ее прямолинейный комплимент наполнил комнату неловким молчанием.

«Пожалуйста, возьми себя в руки, Кортни Девон», — мысленно ругала она себя, заливаясь краской от смущения. Если бы ее нога была в лучшем состоянии, она, возможно, выбежала бы из дворца.

Но выражение лица Ричарда не изменилось. Возможно, комплименты по поводу его внешности были для него настолько обычным делом, что не производили никакого эффекта. Все еще с легкой улыбкой, он слегка наклонился к ней.

— Спасибо. Но если вы позволите мне на минутку…

Кортни, не понимая, что он имел в виду под «извините», кивнула. Такова была сила красоты — она была готова позволить ему делать все, что он хочет, просто из-за того, насколько он был потрясающим.

Но то, что наследный принц сделал дальше, было далеко за пределами всего, что она могла себе представить.

Не раздумывая, он наклонился, просунул руки ей под спину и поднял ее над землей.

— Нет! Поставьте меня, пожалуйста!

— Простите. Это срочно.

С Кортни на руках Ричард быстро вернулся к дивану. Там, сидя в тени присутствия наследного принца, находился еще один человек, которого Кортни даже не заметила — придворный врач с седеющими волосами, который вежливо поклонился.

— Хм... Вы наследный принц этой страны... — начала Кортни, но внезапно остановилась. Несмотря на его доброе поведение и уважительное отношение, ей на ум пришли негативные слухи, которые она слышала о наследном принце.

Никто открыто о них не говорил, но всякий раз, когда всплывало имя Ричарда, возникала странная реакция — неловкие выражения лиц и расплывчатые комментарии. Если расшифровать загадочные намеки, то все они несли в себе один и тот же смысл.

Что внешне мягкий и добрый наследный принц на самом деле... несколько странный. Возможно, с его характером что-то не так.

Кортни подняла глаза и встретилась с Ричардом взглядом. Никто раньше не относился к ней так бережно, и все же вот она сидит и думает о плохих слухах. Она почувствовала укол вины, но Ричард, словно прочитав ее мысли, спокойным, ободряющим голосом сказал:

— Мне все равно, как другие судят о вас. Вам тоже не стоит ни о чем беспокоиться. Просто посмотрите на меня сейчас и спросите себя — хотите ли вы принять мое предложение или нет?

Кортни обнаружила, что не может вымолвить ни слова, ее губы шевелились беззвучно. Если бы Ричард действительно хотел жениться на ней, он мог бы просто отдать приказ. Никто в империи не посмел бы ослушаться воли Императора. Но вот он просит ее согласия. Уже одно это не оставляло места для сомнений в его искренности.

Он искренне хотел жениться на ней — не как наследный принц, а как мужчина.

Плененная его обаянием и ситуацией, Кортни слегка кивнула, все еще находясь в оцепенении.

— Спасибо. Я обещаю, вы никогда об этом не пожалеете.

Ричард, не теряя времени, немедленно надел кольцо ей на безымянный палец левой руки и даже поцеловал ее кончики пальцев с полным эмоций выражением лица.

— Ах...!

— Что-то не так?

— Н-ничего... — «Это та рука, которой я трогала свою ногу».

...Но она решила, что лучше об этом не говорить.

Прямо сейчас Кортни Девон, остроумная женщина, исчезла. На ее месте была просто девушка, очарованная вниманием очень красивого мужчины.

Ричард помог ей снова надеть туфли, и, как ни странно, и кольцо, и туфли подошли идеально, как будто были сделаны для нее. Даже без его императорского статуса, встретит ли она когда-нибудь кого-то столь же совершенного, как этот мужчина? Затяжные сомнения в голове Кортни полностью исчезли, сменившись приливом тепла. Ее щеки покраснели, когда она застенчиво задала вопрос, который мучил ее:

— Но... почему вы выбрали меня?

На мгновение улыбка на лице Ричарда дрогнула, странно исказившись. Но прежде чем Кортни успела полностью осознать это, его теплая, яркая улыбка вернулась.

— Я скоро навещу ваш дом и все объясню.

— Не нужно беспокоить себя этим. Я имею в виду, дом, э-э... он немного... неподходящий для визита человека вашего положения, Ваше Высочество. — Кортни, смущенная, пыталась отговорить его от посещения ее обветшалого поместья. Но Ричард, казалось, не подозревающий о плачевном состоянии дома Девонов, оставался невозмутимым.

— Вам больше не придется беспокоиться об этих вещах.

Кортни не могла вымолвить ни слова. Дело было не только в том, что у Ричарда были власть и богатство, чтобы подтвердить свои слова, — было что-то глубоко обнадеживающее в том, как он это сказал. Она никогда не слышала ничего подобного, даже от своих родителей.

Ричард помог ей встать на ноги и проводил обратно в приемную Императора. Его вежливые и внимательные манеры ни на минуту не ослабевали, заставляя Кортни чувствовать себя особенной, как никогда раньше. Стены, которые она возвела вокруг себя, рухнули так легко, словно были сделаны из грязи.

— Тогда позвольте спросить, как вы повредили лодыжку?

— Я просто... случайно споткнулась. — Кортни просто отмахнулась. Несмотря на affection Ричарда, она не собиралась жаловаться на своего старшего брата или маркиза Мэллона. Ричард не стал ее расспрашивать.

*****

По дороге домой в карете ее отец, Хендрик Девон, выглядел как человек, которого ограбили ночью.

— Я до сих пор не могу поверить в то, что только что произошло...

Кортни тоже. Император не только пообещал погасить все долги дома Девонов, но и предоставить щедрое приданое. Императорский двор также покроет все свадебные расходы.

— Я тоже...

Ей казалось, что какой-то бог — или, возможно, дьявол — явился и перевернул ее жизнь с ног на голову за одну ночь.

В ту ночь Кортни не могла заснуть. Она боялась, что если закроет глаза, все произошедшее исчезнет, как сон.

И каждый раз, закрывая глаза, она не могла перестать думать о красивом лице наследного принца.

«Кортни».

Она зашевелила ногами под одеялом, ее сердце бешено колотилось. Это была ночь, когда казалось, что ее грудь может разорваться.