В императорском саду живёт собака Том 1 Глава 2

На следующий день, вопреки опасениям Кортни, события прошедшего дня не растворились, словно сон. Вместо этого она к своему удивлению обнаружила, что вновь повышает голос.

— Подождите, постойте! Все, остановитесь на секунду!

Суета в холле внезапно затихла. Будто само течение времени приостановилось, все, кто был занят перемещением вещей, замерли как вкопанные.

Кортни почувствовала, как холодный пот стекает по её спине. Неужели все действительно прислушались к её словам? Такого пристального внимания она ещё не испытывала.

Однако был один человек, который, казалось, совершенно не впечатлился её речью.

Патрисия, оценивавшая постоянно растущую гору вещей, нахмурилась и ответила, явно раздраженная:

— Что? Разве это не предметы первой необходимости?

— Нет, столовое серебро не является предметом первой необходимости! — Кортни указала на только что доставленный набор серебряных столовых приборов в холле. Десятки вилок, ножей и ложек, каждая с ручкой, инкрустированной сверкающими красными драгоценными камнями. Это был вид роскошной посуды, который даже высокопоставленное герцогство не решилось бы использовать. Тарелки рядом с ними были искусно украшены замысловатыми узорами.

Патрисия недовольно нахмурила брови, её хорошее настроение было испорчено жалобами дочери.

— Если кто-то их предлагает, отказываться невежливо.

— Принимать всё без разбора — тоже невежливо! — огрызнулась Кортни, жестом указывая на горы экстравагантных товаров.

Столовое серебро было лишь частью этого. Там были магические люстры, настенные бра, мебель, ковры — предметы роскоши, которыми можно было бы заполнить каждый пустой угол их дома.

Единственным облегчением было то, что не её мать принесла все эти вещи. Нет, это всё — дело рук наследного принца Ричарда. Пока Кортни спала, к поместью Девонов прибыл караван карет из Императорского дворца, доставив целый поток вещей.

Вместо того чтобы будить Кортни, Патрисия взяла на себя ответственность принять товары. Вместе с вещами из дворца прибыла группа слуг, которые с преувеличенным почтением относились к Патрисии, поскольку она вскоре должна была стать частью императорской семьи. Их поведение заставило её почувствовать себя ещё более значимой, и она начала охотно раздавать им приказы.

После столь долгой жизни в бедности ей казалось, что её трудная жизнь наконец-то закончилась, и всё благодаря её дочери.

Патрисия проворчала на отказ Кортни принять подарки.

— Кортни, помни о своем статусе. Скоро ты станешь супругой наследного принца.

Кортни покачала головой, чувствуя приближающуюся головную боль. Слова Ричарда, сказанные вчера, эхом отозвались в её голове.

«Так вот что он имел в виду, когда сказал не беспокоиться о доме».

Она начала понимать.

— Я думаю, что мне ничего из этого не нужно.

— А-а-а! Следи за своим языком! — воскликнула Патрисия в ужасе.

Однако хорошо обученные дворцовые слуги не отреагировали, сохраняя невозмутимые выражения лиц, словно ничего не слышали.

Кортни приложила руку ко лбу. Она ценила заботу Ричарда, но это было слишком.

Если эти экстравагантные подарки останутся в руках её семьи, отец всё раздаст, мать расточительно потратит, а брат продаст за деньги на азартные игры. Окружающие её люди были слишком ненадежны, чтобы принять такую ​​доброту.

Её лодыжка, которая уже начала чувствовать себя лучше, снова заболела. Когда она пошатнулась, кто-то подхватил её.

— Кто...?

— Могу ли я отнять у вас минутку, миледи?

Человек, поддерживающий её, был тем же пожилым главным слугой, который приехал накануне с каретами и охраной. Хотя его волосы были испещрены сединой, его осанка оставалась прямой и достойной благородства. Сегодня он вернулся с другой группой слуг.

Кортни пришла в себя и встала прямо.

— Да. Могу я спросить, что вам от меня нужно?

— Сюда, пожалуйста.

Главный слуга проводил её в приемную, шагая так, словно работал в поместье Девонов годами.

Когда Кортни вошла в комнату, она снова потеряла дар речи. Гостиная, которая еще вчера была затянута старыми занавесками и паутиной, теперь была полностью обставлена элегантным, роскошным декором.

— Пожалуйста, присаживайтесь.

Кортни мягко усадили на диван. Пышные подушки и сверкающий стол не уступали роскоши самого императорского дворца. Ей казалось, что она находится в какой-то призрачной иллюзии.

— Чай.

Когда главный слуга отдал распоряжение, горничная, которая молча стояла рядом, быстро подала его. Казалось, что всё было подготовлено задолго до прибытия Кортни, как будто она просто наткнулась на сцену, где всё уже было в движении.

Взгляд Кортни упал на тарелку с десертами, которые прилагались к чаю. На тарелке соблазнительно лежали тёплые мадленки, и, когда она подумала о своём племяннике, главный слуга заговорил, словно читая её мысли.

— Их подавали молодому господину в качестве закуски после завтрака.

— О, понимаю. Большое спасибо... — Кортни искренне поблагодарила его и взяла одну из мадленок, положив её в рот. Она ещё ничего не ела, и хотя отчасти это был голод, ей было любопытнее узнать, понравились ли они Эдварду.

Главный слуга внимательно наблюдал за ней. Вот благородная дама, которая поднимает шум из-за получения дорогих подарков, но выражает такую искреннюю благодарность за простую закуску для своего племянника. Он подумал, что она не плохой выбор, чтобы стать хозяйкой императорского дворца.

Однако соответствует ли она истинной причине, по которой ее выбрали, еще предстоит выяснить.

Кортни сделала глоток чая, мягкая мадленка таяла во рту. Когда ее волнение наконец начало утихать, в ее голове возникло другое беспокойство. Она была слишком прямолинейна и неосторожна перед дворцовыми слугами. Что, если Ричард передумает жениться на такой дикой девушке, как она?

Неуверенно она заговорила:

— Пожалуйста… продолжайте говорить.

— Как вы, возможно, догадались, миледи, мы здесь по приказу Его Высочества наследного принца. Вещи, которые мы принесли, предназначены для вашего комфортного использования, поэтому, пожалуйста, не чувствуйте себя обремененной ими, — вежливо объяснил главный управляющий, однако его слова не облегчили дискомфорт Кортни. Не чувствовать себя обремененной? Не могло быть более обременительного заявления. Мадленка, которую она только что съела, теперь казалась тяжелой в ее желудке. Она сделала глоток горячего чая, прежде чем ответить.

— Хм… Я ценю этот жест, но это слишком. У нас здесь нет никого, кто мог бы всем этим управлять. Пожалуйста, заберите это обратно.

— Вы имеете в виду все, миледи? — главный управляющий слегка приподнял бровь. Кортни, разрываемая противоречиями, кивнула. Она не хотела казаться неблагодарной, но реальность была такова, что они не могли с этим справиться.

На лице главного управляющего появилось выражение дискомфорта. Его предупреждали, но состояние дома Девонов было хуже, чем ожидалось. После минутного размышления он снова заговорил:

— Пока не будет назначен управляющий, я позабочусь об управлении делами. Его Высочество поручил нам всем служить вам до свадьбы. Кроме того, отправленные предметы считаются необходимыми. Прежде всего, Его Высочество желает, чтобы вы чувствовали себя как можно комфортнее до свадьбы, Ваше Высочество.

— Простите? — глаза Кортни расширились от удивления. Как она и думала, все это происходит слишком быстро.

Опытный главный управляющий слегка кашлянул и поправился:

— Ну, они немного роскошные.

— Нет, не это… Вы только что назвали меня…

— «Ваше Высочество, наследная принцесса»?

Лицо Кортни покраснело. Она не ослышалась. Она едва впервые поговорила с наследным принцем вчера, а теперь к ней уже относятся как к будущей наследной принцессе. Она опустила голову, бормоча:

— ...Для этого еще слишком рано.

— Тогда мы будем обращаться к вам как леди Девон. Меня зовут Хэнсон, не стесняйтесь обращаться ко мне.

— Спасибо. Пожалуйста, делайте так.

Хэнсон налил еще чая в ее пустую чашку, но вся ситуация по-прежнему казалась Кортни невероятно неловкой. Большинство слуг из других семей обычно игнорировали ее, а в доме Девонов был только необученный персонал. Спокойное и уважительное поведение Хэнсона было чем-то, к чему она совершенно не привыкла.

— Я сообщу Его Высочеству о вашем решении. Это не то, что я могу решить самостоятельно, — сказал Хэнсон.

Кортни неохотно кивнула. Игнорировать такую искренность было бы невоспитанностью. Поэтому она допила чай и десерт под его вежливой опекой.

Но когда она снова вышла на улицу, то пожалела о своем решении так легко сдаться.

— Ваше Высочество, приготовить ли нам сейчас вашу спальню?

— Ваше Высочество, какой цвет постельного белья вы предпочитаете?

— Ваше Высочество, что вы хотите на обед?

— Нет! Прекратите меня так называть! Я еще не замужем!

Казалось, что волна товаров, которую она видела ранее, была лишь верхушкой айсберга. За воротами тянулись все новые кареты, доставляя бесконечный поток вещей. И так же, как увеличивалось количество товаров, росло и число слуг, достаточное, чтобы полностью заполонить дом Девонов.

Кортни поняла, что ей потребуется целый день, чтобы исправить всех в том, как к ней обращаться.

*****

Надеюсь, пол не провалится под всем этим весом.

Кортни поймала себя на абсурдных мыслях, оглядывая комнату, которая еще вчера была пуста. Она не могла сказать, что рухнет первым: дом или ее тело от непосильного давления.

Роскошная мебель, экстравагантная одежда и обувь — казалось, ничто в комнате не подходит, но самым неуместным была сама Кортни. Она стояла, тупо глядя на свое отражение в зеркале.

Женщина в зеркале выглядела как незнакомка, как кто-то, кого она не знала. Ее черные волосы были элегантно уложены, украшены различными аксессуарами, и на ней было изумрудно-зеленое платье из тончайшей ткани, расшитое золотом. Она чувствовала себя как ворона, подбирающая все блестящие вещи, которые могла найти.

— Леди Девон, не могли бы вы повернуться?

Услышав высокий голос, Кортни вяло повернулась. Ворона, которую она себе представляла, исчезла из виду, когда она повернулась.

Портниха еще раз осмотрела свою работу, в то время как Кортни тихонько хрипела из-за слишком туго затянутой талии.

Горничная, оказывавшая помощь портнихе, поделилась предложением: „Как насчет того, чтобы добавить здесь темный пояс на талию?“

„Отличная мысль. Давайте используем черный цвет, чтобы он гармонировал с блестящими черными волосами Ее Высочества“, — ответила портниха.

Кортни одарила швею раздраженным взглядом. Весь день она поправляла персонал насчет того, как к ней следует обращаться, а теперь и сторонние поставщики допускают ошибки.

Портниха, осознав свою оплошность, неуклюже втянула голову, подобно черепахе, и обернула талию Кортни черным поясом.

Кортни с усталостью вздохнула. С тех пор, как ее лодыжка почти зажила вчера, это уже третья портниха, которая приходила. Также два сапожника и мастер по аксессуарам были здесь. А на вторую половину дня был запланирован визит целой плеяды ювелиров.

Все это было чрезвычайно щедро, но она уже чувствовала себя измотанной.

Портниха, довольная примеркой, вновь оживленно заговорила: „Теперь давайте примерим вот это. Его Высочество наследный принц заказал лучшие материалы — только самое лучшее!“

Взгляд Кортни проследил за жестом портнихи к ослепительному, ярко-розовому платью, от одного вида которого у нее слегка закружилась голова.

Она желала отказаться, но уже прекрасно понимала, что произойдет, если она это сделает. Поднимется еще больший шум, скажут, что ни одно из платьев не подходит наследной принцессе, и принесут что-нибудь еще более пышное.

Поэтому Кортни покорилась и позволила портнихе и горничным делать все, что им заблагорассудится.

„Как только они будут готовы, мы сразу же отправим их вам“, — сообщила портниха перед уходом.

Не успела она уйти, как прибыл первый ювелир. Он доставил свадебные украшения, которые наследный принц заказал заранее, а затем представил остальную часть своей коллекции.

От сапфировых сокровищ, некогда принадлежавших императорским родам, до легендарного розового бриллианта русалок — это были редкие драгоценные камни высочайшего качества. Однако Кортни оставалась совершенно невозмутимой.

Вместо этого…„Боже мой, Элли! Посмотри на это!“

„Это действительно бриллиант? Он такой огромный!“

„Да, он довольно ценный, но мы все еще ищем достойного владельца.“

Патрисия и Элиза были в полном восторге. Под предлогом высказывания своего мнения, они удобно устроились, уговаривая Кортни примерить то одно, то другое украшение. Цель предоставления такого множества драгоценностей была очевидна.

„Разве это не больше подходит мне? Элли, это идет к твоим глазам, правда?“

„Ты так думаешь? Как я выгляжу? Я хорошо в этом?“

„Уберите их на место“, — резкая команда Кортни заставила двух женщин разочарованно надуть губы. Почему бы не поделиться щедротами, когда наследный принц заявил, что может позволить себе купить все это?

Явно недовольная непреклонностью дочери, Патрисия выразила свое недовольство: „Кто сказал, что мы хотим оставить их себе? Мы просто просим одолжить их на время.“

„Они мне даже не принадлежат, так что прекратите на них пялиться.“

Вопреки ожиданиям матери, Кортни не собиралась использовать имперское богатство для потакания экстравагантности своей семьи или финансирования игровых привычек брата. Помимо украшений, присланных непосредственно наследным принцем, она отказалась принять что-либо еще от ювелира.

К ужину прежде тусклая столовая преобразилась в пространство, достойное грандиозного банкета. Фредерик, увидев наряженную Кортни, не удержался от едкого замечания: „Ее Высочество наследная принцесса прибыла!“

„Отправляйся к черту“, — Кортни свирепо посмотрела на него, но Фредерик лишь усмехнулся. На нем все еще были синяки, большинство из которых были любезно предоставлены кулаками его сестры.

Кортни села за стол, нахмурившись.

Вскоре после этого неизвестная горничная подала закуски — горячие и сытные блюда, от которых поднимался пар, источая свежесть. Имея на кухне изобилие свежих ингредиентов и дополнительную пару рук, помогающих ей, Марта с удовольствием готовила, стремясь продемонстрировать свои кулинарные таланты. Обещание погашения задолженности по заработной плате и щедрой премии подняло ей настроение.

Остальные члены семьи тоже выглядели счастливее, чем когда-либо за долгое время. Но, несмотря на всеобщее ликование, Кортни чувствовала себя беспокойно. Она все еще не могла понять, почему наследный принц был так щедр.

„Тетя! Попробуй это! Это очень вкусно!“ — Эдвард внезапно предложил ей кусочек мяса на своей вилке. Когда Кортни наклонилась и откусила, он с довольной ухмылкой наблюдал. Фредерик, наблюдая за ними, проворчал: „Эдвард, ты не предложил своему отцу.“

„Потому что папа, ты можешь взять сам. Тетя, разве это не вкусно?“

Эдвард резко ответил Фредерику, но мило улыбнулся Кортни, заставив ее ответить ему улыбкой.

Еда была kaliteliной и обильной. Кортни не могла отрицать, что этот брак был чрезвычайно выгоден для ее маленького племянника.

Однако, как это обычно бывает, ее чувство удовлетворения было недолгим. Фредерик испортил настроение своей типичной невозмутимостью.

„Ух ты, благодаря тебе, Кортни, мы все станем богачами! Не так ли? Сомневаюсь, что Император просто даст нам пару ложек и на этом успокоится.“

„Перестань мечтать. Не говори глупостей.“

— Эй, ты слишком много из себя строишь перед своим старшим братом.

— Я выгляжу так, будто мне не все равно?

Пока Фредерик и Кортни обменивались колкостями, служанка внесла основное блюдо. Несмотря на то, что служанка была низкого ранга, ее появление от самого императорского дворца — наследного принца — заставило Кортни почувствовать себя неловко из-за своего поведения. Она решила придержать язык.

Как раз в тот момент, когда Фредерик готовился сделать еще один саркастичный комментарий, вмешалась Патрисия, заговорив высокомерным тоном: — Хватит. Кортни никогда не отвернется от своей семьи, верно?

На мгновение Кортни почувствовала, как сдавило дыхание. Она огляделась по сторонам стола, бросив взгляд на каждого члена своей семьи. Ее отец молчал. Ее мать выглядела отдохнувшей после нескольких дней роскоши. Ее брат был самодоволен, а ее невестка сияла от восторга. Никого из них не волновали ее чувства или то, хочет ли она этого брака на самом деле. Их интересовала только выгода, которую они могли извлечь. Никто не спросил, что Кортни думает о замужестве, будучи в таком положении. Никто не спросил, почему наследный принц желает на ней жениться.

Кортни потеряла аппетит и отложила вилку. Она поняла, что ей нужно как можно скорее встретиться с наследным принцем. Когда она поднялась, Эдвард посмотрел на нее с недоумением. — Дядя?

— Ешь, Эдди. Я поем позже.

Когда Кортни покинула столовую, ее семья продолжала оживленно обсуждать свои планы. — Как думаешь, они пришлют садовника, чтобы помочь нам привести в порядок сад?

— Может быть, мы могли бы устроить собственное чаепитие, когда сад будет готов?

— Отличная мысль! Всем бы понравилось посетить чаепитие, устроенное семьей наследной принцессы.

— Мы должны сделать приглашения максимально роскошными!

Кортни покачала головой, поднимаясь по лестнице. Хотя ее травмированная лодыжка зажила, каждый шаг казался тяжелым. Вернувшись в свою комнату, Кортни взяла лист бумаги. Адресатом был наследный принц Ричард. Опустив всякие формальные приветствия, она просто написала, что хочет встретиться с ним как можно скорее. Поручив горничной доставить письмо Хэнсону, она почувствовала, как на нее накатывает усталость.

Хотя она легла в постель, сон не приходил легко. Она не могла избавиться от чувства тревоги. Хотя ее брат, возможно, и был игроманом, даже ее родители казались довольными внезапным богатством. Так почему же она единственная, кто чувствует себя так неловко?

Ворча и ворочаясь, Кортни наконец погрузилась в сон, размышляя о том, что она скажет, когда снова встретится с Ричардом.

На рассвете…

Кортни мчалась по коридору, игнорируя свое элегантное платье. Хотя для благородной леди было недопустимо бегать в таком виде, время было на исходе. Она распахнула двери гостиной, задыхаясь. У окна стоял красивый блондин, которого она ожидал. — Прошу прощения! Я не думала, что вы придете так быстро… — извинилась она, пытаясь отдышаться, поспешно кланяясь.

Ричард мягко улыбнулся. Утренний солнечный свет, проникающий сквозь окно, делал его и без того впечатляющую внешность еще более ослепительной. Кортни отправила письмо через горничную Хэнсону вчера вечером. Учитывая, что оно должно было добраться до дворца, и, принимая во внимание расписание наследного принца, она ожидала получить ответ самое раннее через день или два. Но вместо этого ее разбудила на рассвете горничная, сообщив, что прибыл наследный принц. Встревоженная, Кортни вскочила с постели, подобно лягушке, пораженной молнией. Она едва успела переодеться, прежде чем выбежать за дверь, но ее задержали горничные, которые настаивали, что не могут позволить ей встретить столь важного гостя в таком растрепанном виде. Поэтому у нее не было выбора, кроме как заставить знатного гостя ждать.

Ричард подошел к ней ближе, излучая одну лишь доброту, когда заговорил мягким и успокаивающим голосом: — Кортни.

Его голос был так же пленителен, как и его внешность, нежный, как крем. Кортни чувствовала себя совершенно очарованной его плавным тоном. Его слова были нежными, но твердыми. — Тебе никогда не нужно извиняться передо мной.

— Простите?

— Именно так, как я сказал. Кортни, ты можешь позвать меня в любое время, и я всегда прибегу. Но ты также можешь заставить меня ждать всю ночь или даже сказать мне уйти, потому что больше нет необходимости. Извинения не нужны.

— Я никогда не смогла бы так поступить с Вашим Высочеством…

Хотя его слова начинались сладко, они закончились любопытно, почти странно. Кортни смотрела на него, не зная, что и думать о его безмятежной улыбке, которая казалась совершенно искренней, без тени фальши. Это тот вид безумия, который испытывают влюбленные люди? Даже наследный принц империи? Влюблен, ха!

Лицо Кортни покраснело при этой мысли. Ричард посмотрел на нее в ответ, не моргнув. Атмосфера между ними была настолько напряженной, что страстный поцелуй не показался бы неуместным… *Тук-тук.* Стук в дверь заставил Кортни вздрогнуть и отстраниться от него. — Д-да?

Дверь открылась, и вошел сам Хэнсон, вкатывая поднос с чайным сервизом.

В отличие от встревоженной Кортни, Ричард мгновенно обернулся, и на долю секунды его лицо стало ледяным и суровым.

Это был лишь миг, но достаточно явный, чтобы не оставить места для сомнений.

Кортни склонила голову в недоумении. Что произошло? Неужели он недоволен Хэнсоном, или она совершила ошибку, позвав Ричарда?

Однако Хэнсон, казалось, совершенно не заметил перемены в настроении своего господина. Он спокойно накрыл на стол чай, бутерброды и пироги.

— Я принес немного угощения, так как времени еще много.

— Спасибо.

— Я оставлю вас беседовать наедине.

Из-за этой неожиданной паузы атмосфера стала немного неловкой. Даже после ухода Хэнсона Кортни стояла, не зная, что делать дальше. Ричард снова обрел свою обычную улыбку и заговорил:

— Ты еще не завтракала, верно? Мне следовало быть более внимательным. Прошу прощения.

— Ох, нет! Пожалуйста, присаживайтесь, — Кортни поспешно жестом пригласила Ричарда сесть. Он послушался и, не дожидаясь, пока она подаст, сам налил ей чаю и положил на тарелку бутерброд. Хоть его статус и делал подобные хлопоты недостойными его, он двигался с естественной грацией, словно привык к этому.

Хотя обсуждение их помолвки уже шло полным ходом, это была всего лишь их вторая встреча, и Кортни все еще стеснялась даже взглянуть ему в глаза.

Ричард, как всегда безупречный хозяин, вновь нарушил молчание:

— Ты выглядишь прекрасно.

Потрясенная комплиментом, Кортни лихорадочно осмотрела себя. И тут она вспомнила — с головы до ног она была украшена подарками, которые прислал Ричард. Его деньги оплатили все, что было на ней надето.

Это была самая роскошная одежда, которую она когда-либо носила, и все же, вместо благодарности, первой ее реакцией было смущение. Тем не менее, она не была настолько грубой, чтобы проигнорировать элементарные правила приличия. Она выдавила из себя запоздалое выражение благодарности.

— Спасибо… за все. Вы были очень щедры.

— Но ты не кажешься особенно счастливой по этому поводу.

— Ну…

Замечание Ричарда не было особенно резким. В конце концов, причина, по которой она попросила о встрече с ним, заключалась именно в обсуждении этой ошеломляющей демонстрации щедрости. Она попыталась осторожно оценить его настроение, размышляя, можно ли ей высказать свое мнение.

Как всегда, лицо Ричарда украшала мягкая улыбка. Она вспомнила его предыдущие слова — что она вольна делать все, что пожелает.

Набравшись смелости, Кортни сглотнула и заговорила:

— Ваше Высочество… чего вы на самом деле от меня хотите? Я знаю, что вы просили моей руки, но… есть ли что-то еще, чего вы от меня ожидаете, что-то помимо просто брака…?

Хотя ее тон был осторожным, Кортни была в одном уверена.

Ричард имел причину, истинный мотив, который он еще не раскрыл ей.

Ее опыт сделал ее циничной. Когда дело касалось любви, у нее не было иллюзий. Она смотрела на это реалистично, даже пессимистично.

В конце концов, даже любовь требовала какой-то причины, какого-то контекста, особенно для такого человека, как наследный принц.

— Хм… — как и ожидалось, Ричард на мгновение замялся, и сердце Кортни забилось чаще. Этот разговор должен был состояться рано или поздно, но теперь она беспокоилась, что могла создать ненужные проблемы. В конце концов, он был первым мужчиной, который проявил к ней такую доброту.

Как раз в тот момент, когда ее тревога начала рассеиваться, Ричард снова улыбнулся и наконец ответил:

— Если бы мне пришлось сказать, я бы хотел, чтобы ты думала обо мне как о семье.

— Семья…?

— Да, как ты думаешь о сэре Девоне.

При упоминании Фредерика Кортни сильно нахмурилась. Если бы был человек, которого она могла бы стереть с лица земли без колебаний, это был бы Фредерик. Но сказать ему об этом она не могла.

— Это может быть не лучшей идеей… — ответила Кортни, тщательно подбирая слова. Она мельком подумала о своей собственной семье, особенно о своем бесполезном старшем брате. Благородный принц, конечно, понятия не имел, что тот, кто превратил лицо Фредерика в разноцветное месиво, была не кто иная, как она.

Внезапно Кортни вспомнила инцидент на прошлогоднем праздновании Дня основания.

Она закатила истерику, когда Фредерик и его глупые друзья пытались заманить наивных молодых дворян в азартные игры, из-за чего ее увела дворцовая стража. Она была рада, что Ричард этого не видел. Если бы он видел, он бы точно не стал говорить таких вещей сейчас.

Возможно, для Ричарда, одинокого принца в огромном дворце, вид семьи, собирающейся вместе, был согревающим душу. Кортни собралась с мыслями и ответила:

— Итак, вы говорите, что Ваше Высочество хотите быть как семья со мной, так?

— Именно. В конце концов, мы должны стать семьей, — Ричард слегка кивнул. Кортни твердым тоном перешла к главному:

— Тогда я тоже хотела бы установить некоторые условия для этого брака.

— Все, что угодно.

Его ответ был спокойным, как будто он даже не задумывался о том, что ее просьбу может быть трудно выполнить. У него, конечно же, были богатство и власть, чтобы справиться с любой ее просьбой. Но то, чего хотела Кортни, было не так просто.

— Я ценю вашу заботу о положении моей семьи. Нам нужна помощь, это правда. Но… я бы предпочла, чтобы вы не давали нам больше, чем нам нужно.

Другими словами, оставьте богатство себе. Ричард задумчиво поджал губы, отчего стал выглядеть еще красивее, и сердце Кортни забилось чаще.

— Это было слишком ошеломляюще?

— Нет. Ну, да… но это не совсем то, почему я это говорю, — неуверенно ответила Кортни. Она не могла полностью отказаться от его помощи.

На самом деле, финансовая поддержка была абсолютно необходима, особенно для Эдварда, ее племянника. Она не хотела, чтобы он рос в том же детстве, полном долгов, которое пережила она сама.

Ее сдерживала не гордость — это было что-то другое.

— Дело в том, что моей семье не хватает финансовой грамотности. Если вы дадите нам слишком много, мы просто окажемся в еще больших долгах.

— Ты думаешь, я не смогу с этим справиться? — с улыбкой, которая легко могла бы принадлежать ангелу, но больше походила на дьявольскую, Ричард ответил так, что это почти звучало как искушение. В конце концов, богатство и статус можно использовать, чтобы заманить жадные души.

С другой стороны, сколько бы Дом Девон ни растратил, это было бы не больше, чем пылинка в казне императорской семьи. Тот факт, что он уже прислал море подарков и слуг, доказывал, что он полностью осведомлен об их положении.

Но будущее Кортни не могло быть построено только на материальном богатстве. Даже если взрослые были безнадежны, она хотела, чтобы ее племянник вырос уважаемым человеком, достойным своего титула.

Ее голос был решительным, когда она продолжила:

— Нет, конечно, нет. Но… приданого, которое вы предоставите, будет достаточно. И, если возможно… не могли бы вы позаботиться о том, чтобы мой брат, Фредерик, держался подальше от игорных домов маркиза Мэллона?

Немного финансовой поддержки и немного власти — это все, о чем она просила. Большинство крупных игорных кругов были связаны с маркизом Мэллоном, поэтому, держа Фредерика подальше от них, она хотя бы убережет его от крупных неприятностей.

Ричард снова замялся, и на мгновение Кортни подумала, что просит слишком многого. Она опустила взгляд, готовая принять его отказ. В конце концов, даже для наследного принца это могло быть слишком самонадеянной просьбой.

Наконец Ричард заговорил, но то, что он сказал, было неожиданным:

— Маркиз Мэллон… Он уже вышел из игорного бизнеса.

— Прошу прощения? Нет, это не может быть правдой…

— С ним произошел несчастный случай — обе ноги сломаны — и сейчас он восстанавливается. — Ричард улыбнулся, как будто сообщал приятную новость, но Кортни не могла понять, шутит он или нет. Прежде чем она успела спросить, он вернул разговор к первоначальной теме:

— Несмотря ни на что, я позабочусь о том, чтобы сэр Девон был отстранен от всех игорных домов в столице. Этого будет достаточно?

— Да!

— И это все, чего ты хочешь?

— Да. — Кортни с видимым облегчением вздохнула. Кого волнует, что маркиз Мэллон сломал все свои конечности? Теперь странное поведение Ричарда казалось более разумным.

Ричард вылил остывший чай Кортни и наполнил ее чашку свежим, теплым чаем.

— Теперь я надеюсь, что ты тоже воспримешь мои слова всерьез.

— Как семья, вы имеете в виду… Ваше Высочество действительно хочет, чтобы я относилась к вам как к семье?

Он кивнул вместо ответа, но Кортни все еще не совсем понимала эту просьбу.

— Как я уже говорила, моя семья — это беспорядок. Я все время злюсь…

— Это именно то, чего я от тебя хочу.

Он хотел жену, которая пилит, как мать…?

Кортни снова внимательно посмотрела на Ричарда.

Он был совершенен во всех отношениях — внешность, характер, богатство. Единственная проблема, если это можно так назвать, заключалась в том, что он был слишком совершенен.

— Ну, правда, что когда мы поженимся, мы будем семьей. Но я не думаю, что у меня будет много поводов злиться на вас.

Ричард на мгновение замолчал, затем скрестил руки и задумчиво постучал пальцем по предплечью. Не слишком ли я далеко зашла? Кортни теперь нервничала.

После долгой паузы он наконец встал и сказал:

— Тогда давай попробуем вот так.

— Ваше Высочество?

Кортни боялась, что он уйдет разочарованным, но он не ушел. Он просто подошел… прямо к ней.

Внезапно они оказались сидящими вместе на не очень просторном диванчике для влюбленных. Встревоженная, Кортни собрала подол своего платья и попыталась освободить для него место. Ричард, теперь очень близко, встретил ее взгляд с серьезным выражением лица.

Ух ты, он действительно слишком красив. Кортни снова поймала себя на том, что восхищается его лицом.

Затем тихим, интимным голосом он прошептал ей:

— Ричард.

Кортни моргнула, не совсем понимая.

— Зови меня Ричард.

Это была простая просьба, учитывая, что они были помолвлены, практически пара. Но Кортни не могла заставить себя сказать это. Его статус затруднял это, и ее сердце так сильно колотилось, что она боялась, что оно выпрыгнет у нее изо рта.

— Продолжай.

— Р-Ричард…

Как только она произнесла это, ее лицо стало красным как свекла, ее охватило неописуемое чувство смущения.

Ричард протянул ладонь, окутав ее щеку. Его рука была холодна, или же ее лицо горело? Кортни таращилась на него, ее глаза широко раскрыты.

Его лицо медленно приближалось. Кортни, несмотря на свою неопытность, не была совершенно наивна. Он собирается меня поцеловать, не так ли?

Инстинктивно она закрыла глаза.

Чмок —

Их губы едва соприкоснулись, легко и без особой страсти, совсем не так, как она себе представляла.

Кортни приоткрыла глаза и увидела, что его лицо все еще близко. Сердце забилось еще быстрее.

Губы, только что коснувшиеся ее, снова задвигались.

— Ну как, ты сердишься?

— А…?

— Я поцеловал тебя без разрешения. Ты должна быть зла.

— Но… я имею в виду…

Кортни была совершенно сбита с толку. Поцелуй? Это вряд ли можно было назвать поцелуем. К тому же, она в какой-то мере позволила это. И, как ни странно, Ричард казался более расстроенным, чем она. Его обычно спокойные голубые глаза теперь метались, словно бушующее море.

Он настаивал, его голос подталкивал ее.

— Говори же. Можешь проклясть меня или даже ударить, если хочешь.

В его глазах был странный блеск, граничащий с безумием. Чем больше он настаивал, тем больше Кортни терялась. Должна ли она злиться?

Затем ей пришла мысль — возможно, он ее испытывает. В конце концов, настоящая леди не привыкла к подобным ситуациям.

— Говори.

Его настойчивость не оставила ей времени на раздумья. Доведенная до предела, Кортни выпалила первое, что пришло в голову:

— Ч… что это за поведение?

— Хорошо. Продолжай.

— Без разрешения! Такой поцелуй?!

— Это ведь не совсем поцелуй был, не так ли? В любом случае, молодец. Теперь давай, ударь меня.

— А? — глаза Кортни расширились от шока.

Что-то здесь было очень, очень не так.

Она застыла, не зная, что делать, но Ричард не сдавался. Он схватил ее за запястье и поднес ее руку к своему лицу, словно приглашая ударить его.

Он серьезно? Он действительно хочет, чтобы я ударила его?

К этому моменту Кортни поняла, что что-то пошло ужасно не так. Конечно, у нее оставалась некоторая обида на власть имущих, но даже в самых смелых мечтах она не могла представить себе, что сделает нечто столь дерзкое.

Ричард выжидающе посмотрел на нее.

Кортни, разрываясь между отступлением и действием, решила просто покончить с этим.

Закрыв глаза, она слегка коснулась его щеки кончиками пальцев — скорее надавила, чем ударила.

Но ему этого было недостаточно. Глубоким, низким голосом Ричард снова подгонял ее:

— Еще раз.

Зачем он это делает! Кортни хотелось плакать. Она хотела убежать из комнаты со всех ног.

Собрав все свое мужество, она отчайянно шлепнула его по щеке. Это было скорее поглаживание, чем настоящий удар, но тем не менее раздался тихий звук шлепка.

— Ах… молодец, — Ричард тяжело вздохнул, закрыв глаза. Он улыбнулся с видом удовлетворения, странным, почти неуместным выражением.

Это был взгляд, который Кортни чувствовала, что ей не следовало видеть.

Она поспешно опустила глаза.

И тут она увидела то, чего ей совершенно не следовало видеть — ясно как день, безошибочно и неоспоримо реально.

Выпуклость на брюках Ричарда.

Что-то пошло ужасно не так. Совершенно не так.

Кортни едва помнила, как ей удалось попрощаться с наследным принцем. Даже спустя долгое время после его ухода ее разум был в полном хаосе, а выпуклая форма продолжала всплывать в ее сознании.

Почему? Почему он… возбудился в такой ситуации?

Она отрицала это, но в глубине души Кортни уже знала ответ.

Основываясь на всем, что произошло, это было не просто подозрение — это была практически уверенность.

Его странная просьба относиться к нему так, как она относится к своей семье, бессмысленное требование ругать его, странная мольба ударить его. И наконец, тот факт, что он возбудился. Это и стало доказательством истины.

Кронпринц Ричард был извращенцем.

Неисправимым извращенцем.

— Да, вот так это делается. Для первого раза это было превосходно.

Несмотря на явную выпуклость в штанах, Ричард продолжал говорить так, как будто он все еще был идеальным принцем. Кортни не знала, куда смотреть. Как только она теряла бдительность, ее взгляд снова опускался вниз, и она сталкивалась с этим безошибочным присутствием, отчего чувствовала себя скованно.

Зарождающаяся привязанность, которую Кортни начала испытывать к принцу, почти полностью увяла, но затем…

— Кортни.

Перед самым уходом Ричард протянул ей руку, как бы приглашая на танец. Человек, которому должно было быть стыдно, был настолько спокоен, что Кортни не могла найти слов, чтобы упрекнуть его. Нерешительно она вложила свою руку в его, и он грациозно поклонился, поцеловав ее костяшки пальцев.

Это была идеальная сцена, и она вновь разожгла тепло в сердце Кортни. Краснея, она слушала, как Ричард говорил с ней многозначительным тоном:

— Ты та, о ком я мечтал. Так что будь уверена в себе.

Никто никогда прежде не говорил ей ничего подобного. Его нежный голос глубоко тронул ее сердце. Любая женщина была бы очарована такими сладкими словами от красивого мужчины, даже если в тот самый момент он был… возбужден.

О какой женщине мечтал этот странный принц? О какой-то ведьме из легенд? Или об обольстительнице из старинных книг? Если так, то он выбрал не того человека.

Кортни несколько раз ударилась лбом о столешницу. Всему виной было это ослепительное лицо. Именно поэтому она, не раздумывая, приняла его предложение.

Истинная личность принца на белом коне оказалась личностью дьявола, прикрывающегося ангельской внешностью.

Но заставило ли это ее пересмотреть вопросы брака? … Не совсем. В некотором смысле это даже принесло облегчение. Ей было проще смириться с тем, что он бессознательно влюбился в нее из-за ее странных наклонностей, чем терзаться мыслями о его необъяснимом внимании. По крайней мере, ей не придется беспокоиться о том, что он внезапно потеряет интерес и исчезнет.

— Тогда… мы скоро снова увидимся?

Вернется ли он в следующий раз с еще более нелепыми требованиями? Кортни хотелось крикнуть ему, сказать, что она понятия не имеет, как можно угодить такому извращенцу, как он.

Она прижала горячую щеку к холодной поверхности стола, пытаясь охладиться. Где-то в глубине души она вновь и вновь вспоминала странное выражение лица Ричарда и неприкрытую выпуклость, которую невозможно было скрыть.

— Ууууф…! — Кортни в отчаянии застучала ногами под столом. Почему он не мог быть либо идеальным джентльменом, либо жутким извращенцем? Ну почему он не мог быть кем-то одним?

Сможет ли она построить нормальную семейную жизнь с мужчиной, который снаружи был принцем, а внутри — извращенцем? Она пыталась представить свое будущее, но оно было окутано туманом, совершенно неразличимое.

*****

Хотя Ричард и поставил Кортни в тупик своим странным поведением, он сдержал свое слово. Следуя указаниям принца, Хэнсон немедленно разобрался с персоналом, отправив тех, кто не был абсолютно необходим, и вернув излишки роскоши во дворец.

Кортни вместе с Хэнсоном разместила объявления о найме новых слуг, заменив экстравагантную обстановку более практичной мебелью. Естественно, Дом Девон, который был поглощен своей мечтой о роскоши, оказал сопротивление. Но в конечном итоге вся власть оказалась в руках Кортни. Как только они поняли, что не могут прикоснуться ни к одному пенни из свадебного бюджета или приданого без ее одобрения, они замолчали.

Вероятно, они мечтали жить на широкую ногу, как только она выйдет замуж, но у них не было ни единого шанса. Кортни уже разработала надежный план, как поступить с ними позже.

Однако в данный момент проблемы ее семьи были более насущными, чем ее отдаленные переживания по поводу принца-извращенца.

— Хорошо, Эдди. Давай прочитаем это еще раз.

— Угу.

Кортни находилась в комнате своего племянника и, как обычно, помогала ему с уроками чтения. Несмотря на то, что у юного Эдварда никогда не было настоящего репетитора, он быстро все схватывал, гораздо быстрее, чем другие дети его возраста, и это наполняло ее гордостью.

Она взяла на себя его образование, вмешиваясь там, где его беспечные родители потерпели неудачу.

Однако книга, которую они читали сегодня, была одной из новых, прибывших только вчера. Каждый раз, видя, чем теперь может наслаждаться ее племянник, Кортни убеждалась, что выйти замуж за Ричарда было правильным решением — даже с учетом неожиданного поворота.

До недавнего времени Эдвард пользовался детской комнатой, которая совершенно не соответствовала его возрасту. Ему приходилось многократно перечитывать одну и ту же книгу, пока он практически не запоминал ее наизусть, а его одежда всегда шилась на вырост. Естественно, Кортни больше расстраивало это, чем то, что ей самой приходилось носить летнее платье весной.

Но теперь комната Эдварда была наполнена новой, прочной мебелью, качественными книгами и роскошной одеждой, которая идеально сидела на нем. В поисках новых домашних работников Кортни также занималась поиском для него отличного репетитора.

— Фер…мер по…шёл в по…ле?

Слушая его четкое, размеренное чтение, Кортни услышала, как кто-то кашляет за дверью. Подняв глаза, она увидела Хэнсона, стоящего в полуоткрытом дверном проеме, закутанного в пальто.

— Входите.

— Да, простите.

Хэнсон вошел в комнату. Со временем, обсуждая домашние дела, Кортни стала ему достаточно сильно доверять. Оказалось, что он долгое время был одним из самых доверенных помощников наследного принца Ричарда. Она подозревала, что он даже знал о своеобразных вкусах Ричарда.

В отличие от своего обычного поведения, Хэнсон, войдя в комнату, на мгновение замешкался. Он упомянул, что ходил во дворец, так что, возможно, появились какие-то новости. Кортни наклонила голову и спросила:

— Что-то не так?

— Это не срочно, но… всего на минутку…

Взгляд Хэнсона метнулся к Эдварду, сидящему за столом. Чувствуя, что наступает что-то важное, Кортни нежно похлопала племянника по плечу.

— Тетя сейчас вернется. Продолжай читать свою книгу.

— Хорошо, тетя.

Когда Кортни покинула комнату, Хэнсон последовал за ней в молчании. Казалось, это была тема, которую он не хотел обсуждать в присутствии ребенка.

— Похоже, дело срочное.

— Прошу прощения. Его Высочество наследный принц прислал вам кое-что. Однако он поручил мне лично вручить вам это, когда вы будете одна.

Хэнсон проводил Кортни обратно в ее покои. Хотя Ричард и прежде дарил ей немало подарков — платья, украшения и прочее, — ни один из них не доставлялся подобным образом.

Озабоченная тем, какой внушительный предмет может находиться внутри, она проследовала за Хэнсоном в свою комнату.

Хэнсон отворил дверь. В отличие от остального отремонтированного дома, эта комната оставалась скромной, с мебелью, не тронутой временем. У изножья кровати покоился небольшой деревянный ларец, размером с шкатулку для драгоценностей.

Хэнсон протянул ей искусно изготовленный ключ.

— Что внутри?

— Мне не положено знать подробности, миледи. Тогда, пожалуй, я удалюсь.

С этими словами Хэнсон почти пулей вылетел из комнаты. Его явное уклонение ясно указывало, что он, скорее всего, знал, что скрывается внутри.

Кортни охватило дурное предчувствие. Неужели это какое-то императорское сокровище?

Кортни опустилась на край постели и подняла ларец. Дерево, украшенное искусной резьбой в виде виноградных лоз, было увесистым, но не настолько, как она ожидала. Она слегка встряхнула его и услышала звук чего-то большого и твердого, бьющегося внутри.

Судя по реакции Хэнсона, внутри было нечто… необычное. Ее доверие к Ричарду и так было подорвано, поэтому она на мгновение задумалась, не стоит ли вообще открыть его. Однако оставлять неизвестный предмет в своей комнате было еще хуже. Лучше уж самой убедиться, что это такое.

Она поставила ларец на кровать и вставила ключ.

Щелк!

Замок плавно повернулся. Собрав всю свою смелость, Кортни распахнула крышку.

Несмотря на ее волнение, содержимое оказалось на удивление простым.

Внутри лежал короткий черный деревянный предмет, напоминающий маленькое весло, и книга.

— Что это, черт возьми, такое?

Кортни в первую очередь принялась изучать странный деревянный предмет. Его длина не превышала двух пядей, один конец был широким и плоским, а другой — достаточно узким, чтобы удобно лежать в руке. Изделие было толстым и прочным, а поверхность — гладко отполированной.

Оно походило на весло или лопатку, но было слишком коротким для гребли. Для самообороны оно тоже не казалось особо полезным. Сколько бы она его ни рассматривала, назначение предмета оставалось загадкой.

Затем она взяла книгу. Она была переплетена в роскошную кожу с золотым тиснением, но ни названия на обложке, ни на корешке не было. Какой же подозрительный предмет прислал Ричард на этот раз?

Она небрежно открыла книгу примерно посередине — и в тот момент, когда ее взгляд упал на страницу, глаза ее расширились от шока.

— А-а-а!

Кортни отшвырнула книгу в воздух, в панике схватившись за грудь.

Что я только что увидела? Ее сердце колотилось так сильно, что она ощущала вибрацию в ладонях, еще сильнее, чем в тот момент, когда она впервые поцеловала мужчину.

Она сердито уставилась на книгу, лежащую на полу. Нет, это не может быть… Неужели это правда? Действительно ли она увидела то, что ей показалось?

Хотя ей нужно было проверить еще раз, у нее не хватило духа. Вместо этого она толкнула книгу ногой. К счастью, увиденное ею изображение не выпрыгнуло из книги. Вместо этого из-под обложки выглянул маленький сложенный листок бумаги.

Фух. Вздохнув, она подняла книгу и записку. Положив зловещую книгу обратно на кровать, она развернула послание.

<Моей невесте, пусть эта книга послужит тебе руководством.>

— Р.

Сообщение было написано изящным почерком на гладкой бумаге, почти слишком обычной, что делало его необычным. Если бы она прочитала ее до того, как открыть книгу, Кортни могла бы подумать, что это какая-то рекомендация для глубоких интеллектуальных чтений.

Она чуть было не смяла записку в руке, но сдержалась и аккуратно засунула ее обратно под обложку.

— Этот сумасшедший…

Когда ее сердце наконец успокоилось, из ее уст вырвалось ругательство. Сначала он попросил ее проклясть его, а теперь он творил то, за что его определенно стоило бы проклясть. Наследный принц, без сомнения, был куда более безумным, чем она могла себе представить — гораздо более безумным.

Сделав глубокий вдох, Кортни снова открыла книгу. На этот раз она перелистнула на другую страницу, но ее глаза снова подверглись нападению изображения, от которого они чуть не вылезли из орбит.

Мужчина, скудно одетый в вызывающую одежду, которая почти ничего не прикрывала, был крепко привязан и подвешен в воздухе. Рядом с ним стояла женщина, одетая в то, что казалось бриджами для верховой езды, но даже они были скандально открыты между ног.

Честно говоря, было бы лучше, если бы она была полностью обнажена — какой смысл носить что-то подобное?

В руке женщины находилось прямоугольное деревянное весло — точь-в-точь такое же, какое Кортни видела ранее.

…Теперь она поняла его предназначение, и выражение ее лица исказилось от отвращения, когда она взглянула на деревянный предмет.

Иллюстрация отличалась превосходной реалистичностью, что говорило о большом мастерстве автора. Какая же пустая трата таланта. Не так давно она читала с племянником о крестьянине, убирающем урожай пшеницы, а теперь перед ней было… это. Она покачала головой и перевернула страницы.

Не на каждой странице имелась иллюстрация. Подобно детской книге, изображения перемежались с текстом. Немного почитав, Кортни осознала, что книга — это не роман и не драматическое произведение, а скорее справочник. Предназначенный для того, чтобы помочь обычному человеку понять разум извращенца.

<Эффективные методы порки для усмирения кабана>

— Ууууф…!

И картинок, и слов было достаточно, чтобы испортить зрение.

В полном отчаянии Кортни захлопнула книгу.

Теперь стало кристально ясно, что именно Ричард пытался донести. Этот несносный наследный принц посылал ей совершенно явное, до мельчайших подробностей, послание о том, чего он от нее ожидает.

Ей отчаянно хотелось ворваться во дворец, схватить его за горло и трясти до тех пор, пока он не объяснит, почему, почему из всех людей именно ей приходится иметь дело с этим.

Увы, Кортни нуждалась в нем. Какой бы отвратительной ни была эта ситуация, она была лучше, чем перспектива голодать. Более того, в отличие от других членов семьи Девон, у нее еще оставалось чувство долга.

Если она получит его богатство, то будет справедливо что-то дать взамен.

Так же, как конюх заботится о лошадях, а свинопас — о свиньях, если она станет супругой наследного принца, ей придется взять на себя обязанность управлять психически нестабильным наследным принцем.

С этой мыслью она неохотно засунула ужасную книгу под подушку.

И с тех пор каждую ночь со второго этажа из ее спальни доносились вздохи разочарования и стоны отчаяния.

*****

Желала она того или нет, подготовка к бракосочетанию шла полным ходом. Хотя точная дата еще не была назначена, было твердо установлено, что церемония состоится до конца лета.

Каждое утро она посвящала подготовке к свадьбе и изучению императорского протокола. Ночами же она читала ту самую книгу «Понимание извращенцев: руководство для начинающих». Конечно, название она придумала сама.

Сегодня был день, когда женщины из дома Девон должны были выбрать свои наряды для предстоящей свадьбы. Пока Патрисия и Элиза примеряли бесконечное множество платьев, Кортни рассеянно сидела у окна.

Патрисия, одетая в розовое платье, украшенное серебряной нитью, возилась с большой лентой, приколотой к ее груди.

— А что, если мы добавим сюда цветы?

— Хм… если добавить цветы, акцент может стать слишком размытым…

Портниха колебалась, стараясь быть тактичной. Сегодняшняя задача — сшить наряды для дам Дома Девон — была гораздо сложнее, чем создание платья для будущей наследной принцессы.

Обычно невеста является центральной фигурой на свадьбе, но не в этом случае. Женщины Дома Девон совершенно не обращали внимания на Кортни, требуя для себя самые экстравагантные ткани и украшения.

Даже если бы можно было простить эстетический аспект, было очевидно, что одеваться роскошнее, чем сама невеста, было бы абсурдно и смешно.

— Для такого радостного события это кажется слишком скромно, не так ли? — пробормотала графиня.

Портниха быстро взяла самый яркий материал, какой только смогла найти, и поднесла его к ленте.

— Тогда, может, добавим сюда брошь?

— Хм, да, это может сработать.

Портниха наконец с облегчением вздохнула, но тут сзади раздался голос Элизы:

— Вау, как красиво!

— Пожалуйста, не трогайте! Оно еще не закреплено!

— О боже.

Жемчужины, небрежно размещенные на нежной вуали, упали на пол. Портниха раздраженно вздохнула, а на глазах Элизы навернулись слезы.

— Простите…

Среди всего этого шума и суматохи ничто не достигало ушей Кортни. Она оставалась сидеть у окна, безучастно глядя наружу. С ее места был виден садовник, которого подозвал Хэнсон, усердно подстригающий разросшиеся кусты в саду.

С момента появления «той самой книги» ночи Кортни были далеки от спокойных. Книга была полна возмутительных техник, призванных вызвать извращенное наслаждение, но для нее это выглядело как «101 эффективный метод пытки заключенных». Она сама окрестила эту ужасающую книгу «Руководством для начинающих» из-за последней страницы, где было написано: «Продолжение следует в следующем томе». Если это руководство для новичков, то его продвинутая версия, вероятно, способна убить кого-нибудь. Возможно, вместо того, чтобы называть себя будущей супругой наследного принца, ей стоит называться будущей палачом наследного принца.

Не было ничего необычного в том, что невеста изучала вопросы интимной близости перед свадьбой. Для знатных дам было обычным делом тайно приглашать куртизанок для обучения.

Однако Кортни не могла ни у кого попросить помощи. Она даже не знала, существует ли кто-то, кто мог бы научить ее подобным вещам, и было бы катастрофой, если бы распространились слухи о том, что у наследного принца империи есть... своеобразные вкусы.

Она глубоко вздохнула. Сколько бы она ни переживала, это ничего не изменит.

Она старалась мыслить позитивно. Даже у идеальных мужчин есть свои недостатки. И разве не все мужчины немного извращенцы? Возможно, лучше иметь мужчину, который хочет, чтобы его били, чем того, кто хочет бить сам.

— Кортни! Как это? — Голос Патрисии вырвал Кортни из глубоких раздумий. Ее мать, усыпанная драгоценностями с головы до ног, напоминала жадную ворону. Элиза же, в шляпе с широкополыми полями, выступавшими далеко за пределы ее плеч, выглядела как цирковой артист.

Портниха умоляюще посмотрела на Кортни, безмолвно прося ее вмешаться, но у Кортни просто не было сил комментировать.

— Делайте, что хотите.

— И это всё, что ты можешь сказать?

— Ты выглядишь прекрасно, мама.

— Спасибо. Элиза, ты разбираешься лучше моей дочери.

Довольная Патрисия повернулась к зеркалу и принялась примерять различные аксессуары. Как только Кортни опять отвернулась к окну, готовая погрузиться в свои мысли, Патрисия снова заговорила, не отрывая глаз от отражения.

— Слушай, ты не думаешь, что тебе стоит появиться на нескольких светских раутах до свадьбы?

Глаза Кортни распахнулись. Поскольку робкая Элиза никогда не покидала пределов дома, было очевидно, что этот комментарий предназначался ей.

— Неужели это так необходимо?

— Ты станешь наследной принцессой, тебя повсюду будут приглашать, и тебе придется самой устраивать званые чаепития. Начинать производить впечатление следует уже сейчас.

— Я и раньше бывала на чаепитиях. Какая, в сущности, разница?

— Это уже совершенно другое дело. Тебе нужно показать всем, кто теперь главный, утвердить свой авторитет.

Графиня Девон говорила так, словно Кортни уже была императрицей, ее тон сочился высокомерием. Швея на мгновение поморщилась, но быстро взяла себя в руки.

Кортни с презрением фыркнула и отвернулась. Совет матери, впрочем, был не совсем лишен оснований. После ранней кончины императрицы во дворце не стало хозяйки, поэтому наследная принцесса станет самой знатной дамой в империи.

Тем не менее, какими бы пугающими ни казались придворная жизнь и светские приемы, они меркли по сравнению с тем, что терзало разум Кортни.

Наследный принц. Ричард. Извращенец.

Следуя потоку сознания, в ее голове возник еще один странный образ — Ричард в собачьем ошейнике, стоящий на четвереньках, словно пес, поднимающий одну лапу. Его красивое лицо, наложенное на эту нелепую фигуру, заставило ее яростно трясти головой, чтобы отогнать эту мысль.

— Ты меня слушаешь?

— Да, да.

— В любом случае, маркизат Дельвин устраивает чаепитие на следующей неделе, и они прислали приглашение. Тебе следует пойти. Мы отправимся на достойное мероприятие, а не на какое-то собрание незначительной семьи.

— Посмотрим.

Она даже не стала указывать на лицемерие в том, чтобы называть других незначительными. Она просто рассеянно кивнула.

— Тогда нам следует также подобрать тебе платье для чаепития. Мадам, не могли бы вы что-нибудь подготовить?

— Разумеется, графиня.

Внезапно Кортни вспомнила слова Ричарда о том, что он хочет, чтобы она относилась к нему как к семье. Она взглянула на Патрисию и Элизу, которые увлеченно рылись в каталогах и платьях.

Неужели это имел в виду Ричард, когда говорил, что хочет, чтобы она относилась к нему как к члену семьи? Увидев, как она обращается со своей собственной семьей, он решил, что она ему идеально подходит?

Кортни представила, как она кричит на Ричарда и пинает его. Неужели это... может его возбудить? При этой мысли ее лицо залилось краской.

— Я пойду немного отдохну.

— Простите? Тебе еще нужно выбрать платье.

— Просто выберите что-нибудь на свой вкус, мадам. Я полностью полагаюсь на вас.

С этими словами Кортни поспешно вышла из комнаты.

Она помахала рукой перед лицом, пытаясь охладить пылающие щеки, но это не помогало. Стоило мысли закрасться в голову, как она становилась все более живой, формируя все более подробный образ.

Голый, ползающий Ричард и черноволосая женщина, которая его бьет.

Тьфу. Это заразно. Извращение заразно.

Она поспешила в свою комнату, чувствуя стеснение в груди и сухость во рту. Опасаясь, что кто-то может заглянуть в ее мысли, она избегала встречаться взглядом со слугами, которых встречала по пути.

Конечно же, будучи прилежной женщиной, Кортни снова открыла книгу той ночью. По мере чтения содержание становилось все более откровенным, отчего у нее кружилась голова. В конце концов она дала книге новое название.

«Библия Дьявола: Бытие».

Наконец настало утро чаепития, ознаменовавшего первое публичное появление Кортни в качестве невесты наследного принца. Кортни и Патрисия прибыли в резиденцию маркиза Дельвина в новой, роскошной карете.

Хотя чаепитие устраивала маркиза Дельвин, всем было ясно, что истинной звездой этого мероприятия была Кортни Девон, будущая наследная принцесса.

Дворянки, переполненные любопытством, прибыли пораньше, горя желанием посплетничать о том, как такая дерзкая молодая особа умудрилась заполучить место рядом с наследным принцем.

Как только мать и дочь Девон появились в своих роскошных нарядах, уже одетые как члены королевской семьи, собравшиеся дамы обратили на них заинтересованные взгляды. Хозяйка дома, маркиза Дельвин, поспешила поприветствовать их с изящной учтивостью:

— Благодарю вас за то, что пришли, графиня Девон. Леди Девон.

— О, нет нужды в благодарности. Ваш сад великолепен, маркиза. Мы тоже занимаемся реконструкцией нашего.

— Спасибо за приглашение, — Кортни поспешно прервала неуместный комментарий матери, ответив с некоторым смущением. Хоть она и бывала с матерью на чаепитиях ранее, это был первый случай, когда хозяйка лично ее поприветствовала.

Разумеется, маркиза приветствовала не просто леди Девон, а будущую наследную принцессу. Её восторг от того, что её чайная церемония была выбрана среди множества других приглашений, был очевиден по широкой улыбке.

— Я слышала, что в доме Девон есть хорошие новости?

— Да, всё верно, — ответила Патрисия нарочито хвастливым тоном, из-за чего Кортни хотелось провалиться под землю. Новый статус и богатство, буквально свалившиеся на них, делали высокомерие её матери ещё более неуместным. Они выглядели как нувориши, внезапно разбогатевшие.

Несмотря на внутренние переживания Кортни, маркиза обращалась с будущей наследной принцессой и её матерью как с самыми почётными гостями.

— Присаживайтесь, пожалуйста, здесь.

Когда маркиза указала на центральный стол, дамы, уже сидевшие там, быстро подвинулись, освобождая место. На таких встречах существовала строгая иерархия мест, и остальные благородные леди вежливо уступили лучшие позиции.

Сияя, Патрисия заняла место рядом с хозяйкой.

— Здравствуйте все, — произнесла она так, будто родилась в королевской семье.

Тем временем Кортни чувствовала себя неуютно и скованно, сидя рядом с матерью.

За столом расположились четыре аристократки в одинаковых бледно-голубых платьях, щебечущие пронзительными голосами, как канарейки.

— Леди Девон, платье, которое вы сегодня надели, — это работа мадам Рози?

— Боже мой, светло-зелёный так выгодно подчёркивает ваши зелёные глаза! Разумеется, бледно-голубое платье, которое вы носили на прошлом чаепитии, тоже было великолепно.

— Вот почему бледно-голубые ткани сейчас невозможно найти в столице! Полагаю, светло-зелёный станет следующим модным трендом.

— Мы все недоумевали, почему у такой красивой молодой леди до сих пор нет жениха. Теперь всё понятно!

Кортни была буквально засыпана преувеличенными комплиментами. Носила ли она бледно-голубое на прошлом чаепитии? Она смутно помнила, что ей было холодно в летнем платье весенней погодой, и больше ничего.

— Сп... спасибо.

— О, моя дочь прекрасно выглядит в любом цвете. Ей нет нужды следовать трендам, — вмешалась Патрисия, горделиво вскинув подбородок, словно комплименты предназначались ей самой.

— Конечно! Тот, кто задаёт тренды, не следует им.

— Если леди Девон пожелает, я уверена, она сможет достать ткань любого цвета.

— Кстати, графиня Девон, ваше кремовое платье просто восхитительно.

— Не правда ли? Это творение мадам Торрес.

Разговор был настолько поверхностным и банальным, что Кортни едва могла заставить себя слушать. Ей хотелось заткнуть уши или вовсе покинуть этот стол.

Конечно, не все были в восторге от того, что Кортни Девон оказалась в центре внимания. Несколько юных аристократок, тайно питавших чувства к наследному принцу, сидели за соседним столом и перешёптывались:

— Какое разочарование.

— Посмотрите, как она кичится, возомнив о себе невесть что из-за мимолётного внимания Его Высочества.

— Если Его Высочество увидит её такой, он будет настолько отвращён, что может расторгнуть помолвку.

— Именно. Скоро её истинное лицо раскроется.

Они говорили достаточно громко, чтобы их слова достигли цели, но при этом достаточно тихо, чтобы можно было притвориться невиновными, если их кто-то уличит.

Кортни была не единственной, кто их слышал. Лицо Патрисии, до этого полное самодовольных улыбок, мгновенно застыло. Кортни наклонилась к матери и прошептала:

— Просто сделай вид, что ничего не слышала.

Лучший способ справиться с провокацией — не поддаваться на неё. В то время как Кортни сохраняла спокойствие, лицо Патрисии начало краснеть от гнева. Не в силах больше сдерживаться, она наконец заговорила:

— Его Высочество так очарован моей Кортни, что посылает ей столько подарков, что нам некуда их складывать!

— Ах, как мы завидуем!

Попытка Патрисии сохранить лицо ещё больше смутила Кортни. Чем тут гордиться, когда они, по сути, живут на подачки наследного принца? Кортни крепко сжала складки юбки, пытаясь сдержать раздражение.

Чувствуя, что их слова достигли цели, молодые аристократки за другим столом продолжили с ещё большим энтузиазмом:

— Как ей вообще удалось соблазнить Его Высочество?

— Ну, я уверена, что она использовала своё тело... разве не так всегда происходит?

— Это вульгарно, но другого объяснения просто нет, не так ли?

Откровенные насмешки достигли ушей Кортни, и внутри у неё всё закипало от гнева. Неужели они не понимают, что такие вульгарные комментарии по сути оскорбляют наследного принца, которым они так восхищаются?

Но, как бы она ни злилась, сделать что-либо было сложно. Она не могла же встать и публично заявить, что великий наследный принц — да, именно! — законченный извращенец со странными предпочтениями.

Поэтому Кортни сдержала свой гнев, думая о прекрасном лице Ричарда. В таком случае, она чувствовала, что сможет исполнить его желание при следующей встрече и как следует его проклясть.

Эта возможность представилась гораздо раньше, чем она ожидала.

— Боже мой, Ваше Высочество!

Когда воскликнула маркиза Дельвин, Кортни подняла голову, которой она уставилась в землю.

Под аркой из цветущих белых цветов стоял наследный принц, одетый в темно-синий парадный костюм. Как всегда, он приветствовал маркизу с освежающей улыбкой.

— Я зашел засвидетельствовать свое почтение. Надеюсь, я не помешал?

— О, нисколько! Кстати, леди Девон сегодня тоже здесь. Не поэтому ли, случайно...?

— Я слишком явно дал понять? Я совершенно очарован леди Кортни.

Когда Ричард ответил, он не просто подыграл шутке маркизы — он пошел еще дальше. Он явно подслушал хвастливые замечания Патрисии.

Кортни, совершенно смущенная, снова опустила голову.

Кивком извинившись перед маркизой, Ричард уверенно направился к тому месту, где сидела Кортни.

— Кортни?

Ей было слишком стыдно поднять глаза. То, что она была обручена с наследным принцем, не означало, что ее статус действительно повысился. Она чувствовала себя так, словно стоит голая и беззащитная на большой площади под пристальными взглядами всех присутствующих.

Ричард тихонько хмыкнул и вдруг опустился перед ней на колени. Кортни вздрогнула и подняла глаза. Ричард смотрел на нее с серьезным выражением лица, как будто понимал все, что она чувствовала.

Тихим голосом, предназначенным только для его ушей, Кортни быстро прошептала:

— Что вы делаете?

Это была бесспорно романтическая сцена: наследный принц, стоящий на коленях перед своей невестой на чаепитии. Молодые леди завизжали, и даже более утонченные дворянки не могли сдержать своего восторга.

Не обращая внимания на суматоху, Ричард наклонился и прошептал тихим голосом, подстраиваясь под громкость Кортни:

— Кортни, кто тебя расстроил? Только скажи, и я брошу их всех в тюрьму.

— Простите?

— Или мне лучше казнить их? Только прикажи. Мы потом придумаем преступление.

Он говорил с таким спокойствием, что глаза Кортни расширились от шока. Она думала, что он просто извращенец, но теперь казалось, что он еще и начинающий тиран.

Она быстро огляделась, опасаясь, что кто-то может подслушать их разговор. Все делали вид, что увлечены беседой, но явно подслушивали. Еще больше понизив голос, она резко сказала ему:

— Перестаньте говорить глупости, пожалуйста.

— Хм? Тогда кто это был? Кто посмел расстроить мою госпожу?

Слова «моя госпожа» заставили Кортни покраснеть. Она смутно вспомнила первую главу той безумной книги, где было объяснение «позиции госпожи».

Она была не готова к этому. Еще нет.

С видом, кричащим Ричарду замолчать, она прошипела:

— Сейчас больше всего меня расстраиваете именно вы, Ваше Высочество.

Глаза Ричарда загорелись, как будто ее гнев доставлял ему удовольствие.

— Я рад это слышать.

Его выражение лица было слишком восторженным. Что этот безумец задумал? Кровяное давление Кортни подскочило. В каком-то смысле иметь дело с Ричардом было даже сложнее, чем с Фредериком.

— Пожалуйста, просто держите рот на замке — или еще лучше, вообще ничего не делайте. Это не просьба, это приказ.

— Как пожелаете. Тогда я приму свое наказание позже.

Ричард усмехнулся, явно наслаждаясь ситуацией. Кортни, расстроенная до предела, хотела ударить его прямо здесь и сейчас. И, честно говоря, если бы не все эти наблюдающие люди, она, возможно, так бы и сделала. Конечно, зная Ричарда, он, вероятно, был бы в восторге от этого.

Ричард снова встал, и Кортни поморщилась, увидев траву, прилипшую к его синим брюкам. Но он, казалось, не обращал на это внимания, легко стряхивая ее. Вот так он снова превратился из полного извращенца в благородного наследного принца.

— Ну что ж, я пойду поприветствую остальных гостей.

— Пожалуйста, — коротко ответила Кортни, делая вид, что ничего не произошло.

Игривая ухмылка Ричарда раздражала ее до невозможности. Она чувствовала завистливые взгляды других молодых дам вокруг, но ей было уже все равно.

Формально поприветствовав Патрисию, Ричард начал пробираться через сад, останавливаясь, чтобы поприветствовать дворянок по пути.

Кортни рассеянно смотрела ему вслед. С этой яркой, солнечной улыбкой он действительно был похож на принца из сказки. Как у него вообще могли развиться такие странные вкусы?

— Леди Девон! — звонкий, щебечущий голос прервал мысли Кортни, и она обернулась, увидев перед собой молодую леди с кудрявыми волосами, которая выглядела крайне взволнованной.

Это была вторая дочь графства Абердин, если Кортни правильно помнила. Раньше они обменивались лишь несколькими словами, но девушка смотрела на нее так, будто только что нашла давно потерянную сестру.

— Леди Девон! Я так завидую. Его Высочество Ричард такой красивый... О, я Селин Абердин. Я очень надеюсь, что мы сможем стать хорошими друзьями!

— Селин! Не перебивай! Здравствуйте, леди Девон. Я Ханна Энсон. Зовите меня просто Ханна!

Вокруг Кортни собралась целая толпа юных леди, спешащих представиться, их лица сияли от восторга. В то время как дамы из высшего общества были заинтересованы во власти, которую Кортни вскоре обретет, молодых девушек больше привлекала романтическая история любви с прекрасным принцем.

Конечно, среди этих девушек не было тех, кто совсем недавно злословил о Кортни. Они теперь сидели молча, с неодобрительными выражениями на лицах, не смея больше ничего говорить вслух.

Кортни никогда прежде не сталкивалась с таким шквалом восхищения. Она была ошеломлена, пытаясь справиться с приветствиями.

— Д-да, очень… очень приятно со всеми вами познакомиться.

В отличие от нее, всё ещё пытающейся осознать эту новую реальность, юные леди были полны энтузиазма. Одна из девушек, представившаяся как Ханна, взволнованно произнесла:

— Пожалуйста, заходите в гости как-нибудь ещё! Но расскажите, как вы сумели влюбить в себя Его Высочество Ричарда?

— Простите?

— Все говорят, что наследный принц страстно добивался вашей руки! О, это так романтично! — воскликнула Селин, мечтательно сложив руки. Окружающие девушки завизжали, их восторг был настолько силён, что у Кортни зазвенело в ушах.

Когда Селин немного успокоилась, Кортни поспешно спросила:

— Кто это сказал?

— Его Высочество Ричард!

— Наследный принц!

— Да, Его Высочество так и сказал.

Девушки ответили хором, словно расстроенный хор. Тем не менее, виновник был ясен. Кортни быстро повернула голову, ища глазами Ричарда.

Он всё ещё был окружён знатными дамами, включая её мать, Патрисию, которая каким-то образом умудрилась присоединиться к этой группе.

С недовольным выражением лица Кортни смотрела на профиль Ричарда.

Несмотря на то, что она его об этом не просила, Ричард взял на себя смелость распространять такие слухи, совсем не заботясь о возможном ущербе для собственной репутации.

Почувствовав её взгляд, Ричард повернулся и встретился с ней глазами, тут же одарив её нежной улыбкой.

Хотя его намерения были сомнительными, он всегда был внимателен к ней, и Кортни не могла полностью унять лёгкое смущение, даже зная о его странностях.

— Вау, эта улыбка просто ослепительна.

— Кажется, он действительно дорожит вами, леди Девон.

— Как же я завидую.

Услышав эти комментарии со всех сторон, Кортни почувствовала себя ещё более неловко. Как раз в тот момент, когда она собиралась отвести взгляд, Ричард закончил приветствовать окружающих и широким шагом направился к ней.

Юные леди ахнули от восхищения и разлетелись, словно испуганные воробьи. Кортни неловко встала и спросила:

— В чём дело?

— Я собираюсь уходить.

— А, ну да.

— Но я кое-что забыл.

Сбитая с толку, она склонила голову. Ричард загадочно улыбнулся, прежде чем слегка наклониться к ней.

Его губы мягко коснулись щеки Кортни. Лёгкий поцелуй, нежный и быстрый, но достаточный, чтобы она застыла, как одна из садовых статуй.

На мгновение показалось, что весь сад погрузился в тишину. Все наблюдающие, казалось, перестали дышать, застигнутые врасплох.

Когда ветер прошелестел сквозь деревья, Кортни очнулась.

— Ч-что вы только что…!

— Ну что ж, я пойду.

Оставив Кортни, покрасневшую, как спелый рак, Ричард небрежно повернулся и ушёл.

Пока она стояла ошеломлённая, юные леди быстро собрались вокруг неё. Публичное проявление чувств от столь влиятельного человека, как наследный принц, было для них более захватывающим, чем любая битва.

— О боже, я думала, у меня остановится сердце.

— Как он может быть таким романтичным?

— Его глаза были полны любви.

Это была идеальная сцена для цветущего весеннего дня. Юные девушки с мечтательными лицами осыпали Кортни комплиментами, смешанными с завистью. И тут, в пылу всеобщего возбуждения, одна из девушек совершила досадную ошибку.

— Именно! Я хочу сказать, этот странный наследный принц Ричард, чтобы быть таким…

Наступила тишина, словно на них вылили ушат холодной воды.

Наследный принц был известен своей добротой и мягкостью, но было также широко известно, что у него была репутация человека с неустойчивым характером по отношению к тем, кто ему не угоден. Девушки, которые им восхищались, знали эти истории лучше, чем кто-либо другой.

Но, как и во всех вопросах власти, то, что что-то является правдой, не означает, что об этом следует говорить вслух. Осознав свою оплошность, девушка начала медленно пятиться назад, дрожа.

— Я, эм, мне действительно пора идти. Моей бабушке дома нездоровится.

— О боже, да, вам следует поторопиться.

— Нет, подождите минутку.

Кортни попыталась остановить её, но другие девушки быстро оттолкнули провинившуюся, подталкивая её к уходу. Девушка поспешно удалилась, почти убегая.

Обратившись к Селин Абердин, Кортни спросила:

— Мисс Абердин, я мало что знаю об этом… Не могли бы вы рассказать мне больше о Его Высочестве наследном принце?

— Я-я-я ничего не знаю. Я уверена, вы знаете гораздо лучше, леди Девон.

— А вы, мисс Энсон?

— Наследный принц всегда абсолютно безупречен. Красивый, добрый, совершенный во всём. Разве не так все думают?

— Конечно!