В императорском саду живёт собака Том 1 Глава 3

На следующий день после чаепития Кортни принялась за собственное расследование относительно наследного принца. Однако, не имея ни настоящих друзей, ни связей, она могла узнать лишь немногое.

Все, что ей удалось собрать, — это несколько неподтвержденных слухов. Например, о том, как он якобы сломал пальцы одному дворянину за неуважительное отношение. Конечно, наследный принц мог сломать пару пальцев, но это вряд ли можно считать достаточным основанием, чтобы называть его странным человеком. Возможно, немного вспыльчивым.

В этом деле должно быть что-то еще. Закончив свое безуспешное расследование, Кортни подумала, что, возможно, ей придется спросить его напрямую, если она действительно хочет получить ответы.

Пока же она была занята организацией семейных финансов. Она составляла список их активов, чтобы после ее замужества назначенный ею агент мог всем управлять, особенно используя приданое, предоставленное императором, для погашения семейных долгов.

Тук-тук

Кортни подняла голову на стук. В дверном проеме кабинета, который был не полностью закрыт, стоял Хансен.

— Леди Девон. Вы заняты?

— Нет, входите.

Войдя, Хансен, как всегда, низко поклонился. Он только что вернулся из дворца, будучи вызванным наследным принцем.

Поговорка «положение красит человека» определенно имела под собой некоторую правду. Со временем Кортни привыкла к формальностям слуг, что Хансен считал положительным моментом. В конце концов, будущей наследной принцессе не пристало испытывать дискомфорт, управляя домашним персоналом.

— Его Высочество спрашивал, не будете ли вы свободны для совместной прогулки в ближайшее время.

— Я свободна в любое время, так что можете сказать ему, что...

Кортни замолчала на полуслове, внезапно вспомнив слова Ричарда на чаепитии. «Я приму свое наказание позже», — сказал он. Может ли он ожидать чего-то из той книги? От одной этой мысли ее лицо вспыхнуло.

— Кхм. Я встречусь с ним завтра.

— Понял.

Как только Хансен ушел, Кортни глубоко вздохнула.

Она давно закончила читать эту подозрительную книгу, даже перечитывала некоторые ее части несколько раз, но мысль о том, чтобы сделать что-то из нее, вызывала у нее чувство неуверенности. Честно говоря, она сомневалась, что когда-нибудь почувствует себя уверенно в этом.

Если бы только был кто-то, с кем она могла бы об этом поговорить. Но мысль о том, чтобы обсуждать такие вещи с Хансеном, была слишком неловкой, и она не могла рисковать, раскрывая секреты наследного принца кому попало.

— Это сводит меня с ума…

Она закрыла лицо руками, пытаясь собраться с мыслями, как вдруг дверь, которую только что закрыл Хансен, снова распахнулась.

— Эй! Кортни!

Виновником, чей голос сам по себе мог вызвать головную боль, был не кто иной, как Фредерик Девон, ее вечно проблемный старший брат. Даже не поднимая головы, Кортни коротко ответила.

— Что.

— Эй. По крайней мере, посмотри на меня.

Неохотно она подняла голову. Лицо Фредерика, теперь полностью свободное от синяков после их последней встречи, каким-то образом раздражало ее еще больше, чем раньше.

— Что ты хочешь?

— Дай мне денег.

Он что, думает, что я банк? Даже если бы у нее и были его деньги, то, как он просил, заставляло ее хотеть оставить их себе назло. Она отмахнулась от него, как от назойливой мухи.

— Отвали.

— Черт, просто выслушай меня.

Фредерик продолжал говорить, несмотря на ее явное равнодушие, пока она возвращалась к своей работе, проверяя финансовые книги поместья с самого начала. Несмотря на то, что его откровенно игнорировали, Фредерик настаивал.

— У меня есть гениальный бизнес-план.

— Оставь его при себе.

— Я серьезно.

Кортни взяла со стола новую чернильницу, предупреждающе посмотрев на него. Фредерик знал, что лучше не испытывать ее терпение, тем более что у нее была склонность бросаться предметами, когда она злится.

— Моя дорогая, любимая младшая сестренка, ты хотя бы выслушаешь меня?

— Нет. Я тебя не люблю и не хочу слушать.

Как ни странно, Фредерик в последнее время не поднимал большой шумихи по поводу запрета на азартные игры. С другой стороны, он всегда утверждал, что бросит играть и начнет бизнес, как только заработает достаточно денег. Возможно, азартные игры больше не были проблемой.

Несмотря на нежелание Кортни сотрудничать, Фредерик продолжал рассказывать о своем идиотском плане.

— Я серьезно, это золотая жила. Помнишь того слугу, который раньше работал в доме Чалдеров? Он украл чертеж магической мельницы...

— Ты с ума сошел? Ты называешь воровство бизнес-планом?

— Это честная конкуренция! Что, ты думаешь, родственников императорской семьи будут привлекать к ответственности?

— Да, я сообщу о тебе, так что прекрати нести чушь и убирайся к черту.

Несмотря на то, что Кортни неоднократно пыталась выгнать его, Фредерик только больше расстраивался. В конце концов, он уже похвастался своим друзьям, что профинансирует это предприятие.

— Эй, это все ради семьи...

— Все, что ты делаешь для семьи, — это разрушаешь ее, так что отвали уже!

Наконец, терпение Кортни иссякло. Она схватила все, что оказалось под рукой — книгу, перо, чернильницу — и с силой метнула их в Фредерика. Хоть он и выругался в ответ, но понимал, что драться с единственным человеком, распоряжавшимся финансами семьи, неразумно.

Выпроводив его, Кортни снова опустилась на стол, обхватив голову руками. Должно быть, какой-то проклятый бог решил обрушить несчастья на ее жизнь.

Мысль о предстоящей встрече с Ричардом завтра вызывала у нее лишь тошноту от страха. Что же произойдет? Поначалу, когда наследный принц сделал ей предложение, она думала, что ее жизнь наконец-то изменилась к лучшему.

Но теперь суровая реальность обрушилась на нее со всей силой. Одна проблема за другой.

Когда солнце начало клониться к закату, Кортни пожелала, чтобы завтрашний день вовсе не наступил.

*****

На следующий день, как и предлагал Ричард, Кортни приготовилась к прогулке, одевшись просто и неприметно.

Однако снаружи ее ждала не обычная, позолоченная императорская карета, а подозрительная черная повозка без каких-либо опознавательных знаков. Едва она вышла за парадные ворота, как дверь темной кареты слегка приоткрылась.

— Кортни.

Все окна были закрыты, а внутри сидел Ричард, с головы до ног облаченный в черную мантию. Если бы она не узнала его голос, то могла бы подумать, что ее ждет похититель.

— Ваше Высочество?

— Садитесь сначала.

Как только она вошла внутрь, горничная, сопровождавшая ее, быстро захлопнула дверь. Хоть карета и выглядела мрачно снаружи, внутри, к счастью, все было обустроено с комфортом. Едва Кортни устроилась на мягком сиденье, Ричард протянул ей такую же черную мантию.

— Что-то случилось?

— Сегодня мы направляемся в довольно секретное место.

Кортни хотела спросить, куда именно они едут, но решила этого не делать. Знание заранее ничего не изменит, и, вероятно, лучше оставаться в счастливом неведении как можно дольше.

Как только она без возражений надела мантию, Ричард постучал по задней стенке кареты. Повозка тихо тронулась. С закрытыми окнами она понятия не имела, куда они направляются.

Ричард, выглядевший столь же взволнованным, как ребенок перед экскурсией, с улыбкой заговорил.

— Мы едем выбирать наши свадебные подарки.

— Вы уже преподнесли их в большом количестве.

В ответ на ее слова он застенчиво улыбнулся, словно робкий мальчик. Почему-то у нее возникло дурное предчувствие. И вскоре ее зловещее предчувствие оправдалось.

— Для нашей особенной ночи…

— Достаточно. Я поняла.

Кортни внезапно оборвала его, подобно тому, как она поступала со своей семьей, и отвернулась. В конце концов, сам Ричард просил ее обращаться с ним подобным образом, так что она не чувствовала никакой вины.

Называть извращенные предметы «свадебными подарками»? Какая нелепость.

Но когда Ричард полностью замолчал, она почувствовала себя немного неловко. Возможно, она была слишком резка. Несмотря ни на что, он все еще был наследным принцем страны. Мельком взглянув на него, она увидела…

— Кортни, ты действительно лучшая.

Его глаза были красными от волнения и возбуждения. Раздраженная, она снова отвернулась к стене.

Карета ехала довольно долго. Учитывая, что резиденция Девонов находилась на восточной окраине столицы, они, должно быть, уже пересекли город и оказались на западной его стороне. Каждый раз, когда она бросала взгляд на Ричарда, их взгляды пересекались. Она сжимала губы и нервно шевелила пальцами ног под платьем.

Может быть, они направляются за пределы столицы? Как раз когда она подумала об этом, карета остановилась. Ричард выглянул из-за плотных занавесок и поправил капюшон.

— Мы на месте.

Кортни последовала его примеру и низко надвинула капюшон. Меньше всего ей хотелось знакомиться с другими чудаками, посещающими какой-нибудь сомнительный магазин, куда они направлялись.

Когда Ричард вышел из кареты, он протянул ей руку. Как бы Кортни ни старалась, она не могла отрицать, насколько грациозны были его движения, даже в таком простом действии. Это раздражало. Как кто-то может так сиять, выглядя как вор в мешке? Почему он должен быть извращенцем?

Они прибыли в западную часть города, как она и подозревала. Но это был не оживленный бульвар с бутиками и не шумный рынок. Это был вход на одну из задних улочек, которые оживали только ночью. Кортни достаточно хорошо знала, чем славятся эти улицы.

— Это место…

— Не отпускай мою руку.

Это был печально известный столичный квартал красных фонарей. К счастью, поскольку сейчас был день, все ставни заведений были закрыты. Ричард крепко сжал руку Кортни, когда они шли по улице.

Как только они вошли в этот район, Ричард свернул в узкий переулок, слишком тесный для проезда кареты. Они петляли между зданиями, пару раз меняя направление.

Кортни понятия не имела, где они находятся, но Ричард двигался так, как будто отлично знал этот лабиринт. Неужели наследный принц все это время приходил сюда, чтобы предаваться своим извращенным желаниям? Она не осмеливалась спросить.

Наконец, Ричард остановился перед неприметным зданием. Как раз когда он собирался войти, Кортни крепче сжала его руку, останавливая его.

— Подожди…

— Да?

— Я не… Я еще не готова к этому…

Что происходит внутри? Тревожные образы из книги вспыхнули в ее сознании. Она опасалась, что, стоит ей войти, ее встретят мужчины, привязанные к стенам, словно куски мяса, свисающие вниз.

Ричард наконец осознал, что не в полной мере объяснил, куда они направляются. Тихим, успокаивающим голосом он попытался смягчить ее страхи.

— Кортни, мы здесь только для того, чтобы кое-что купить. Это может выглядеть немного подозрительно... но я клянусь, что опасности нет. Пожалуйста, не волнуйся.

Она не могла избежать этого, но и наслаждаться ситуацией тоже не получалось. Нахмурившись, Кортни колебалась, в то время как Ричард спокойно ждал, не подгоняя ее.

Наконец, она приняла решение. Даже если он извращенец, Ричард никогда не причинял ей вреда, и она не могла отказаться от брака только из-за боязни.

— Пойдемте внутрь.

— Как я и ожидал, Кортни, вы действительно...

— Да-да, я знаю. Я лучшая.

Лицо Ричарда снова засияло, взгляд его излучал восхищение, словно он испытывал настоящий трепет. «Ну, ты явно увлечен, пусть и не самым обычным способом», — подумала Кортни, ворча про себя и делая шаг вперед.

Массивная деревянная входная дверь была плотно закрыта. Ричард постучал костяшками пальцев по круглой дверной ручке, и вскоре дверь со скрипом отворилась изнутри.

— Мы вас ждали.

Человек, который их встретил, был в густом макияже и облегающем платье. Однако Кортни быстро поняла, что ее первое предположение было лишь отчасти верным. Хотя он оделся и накрасился как женщина, это был не женщина. Низкий голос и плоская грудь выдавали его. Удивленная, Кортни инстинктивно крепче сжала руку Ричарда.

Судя по всему, слова человека были буквальными, и они действительно были знакомы. Ричард спокойно принял приветствие переодетого владельца магазина и первым вошел внутрь. Нервничая из-за того, что может произойти дальше, Кортни последовала за ним, держась близко.

— Не торопитесь, можете спокойно осмотреться.

Вопреки опасениям Кортни, интерьер напоминал обычный магазин — причем весьма роскошный. Хотя окна были плотно закрыты ставнями, помещение ярко освещали лампы, делая его светлым, как днем, а все внутри было безупречно чистым.

Кроме приветствовавшего их владельца — чья половая принадлежность была неясна — больше никого не было. Кортни оглядела помещение.

— Это место...

— Как я уже говорил, это магазин. Немного особенный.

Мир действительно велик, и, похоже, неиссякаем в своих причудливых вкусах. Магазин был заставлен множеством предметов, назначение многих из которых она даже не могла предположить, все они были аккуратно расставлены по всему широкому пространству.

Ричард подвел Кортни к витрине у одной из стен. Внутри, вместо шляп или туфель, были выставлены различные деревянные лопатки, отличающиеся по размеру и форме.

В углу витрины Кортни заметила предмет, идентичный тому, который она получила недавно. Заметив ее взгляд, Ричард небрежно продолжил объяснения.

— Лопатка, которую я тебе отправил, была первой вещью, которую я здесь приобрел.

— Когда…?

— Хм, около пяти лет назад.

В голове Кортни внезапно возник вопрос. Был ли наследный принц на самом деле избит этой лопаткой, как мужчины в книге? И если да, то кем? Проституткой из этого района?

Ричард отошел в сторону. В следующей секции витрины рядами лежали тонкие, прочные плети, сделанные либо из жесткой кожи, либо из гибкого металла. Ричард взял одну, напоминающую дирижерскую палочку, и быстро щелкнул ею. Плеть издала резкий звук, рассекая воздух, который эхом разнесся по тихому магазину.

— Выберите одну. Что-нибудь, чем вам будет удобнее пользоваться.

— Меня… меня такие вещи совершенно не интересуют…

Ричард тихонько усмехнулся в ответ, и Кортни почувствовала внезапный прилив раздражения. Она не ругалась и не размахивала кулаками перед Фредериком, потому что ей это нравилось — бесконечная глупость ее брата просто бесила ее.

Ричард вложил другую плеть в руку Кортни. Это был классический хлыст для верховой езды с узким стержнем и широким кожаным наконечником. Его голос был полон уверенности, когда он сказал:

— Доверьтесь моему опыту. У вас есть природный талант к этому.

«Это не совсем комплимент», — с горечью подумала Кортни, но все же взяла у него хлыст. Она нерешительно взмахнула им, и резкий свистящий звук, который он издал, рассекая воздух, напугал ее.

Это не то, чем следует бить человека. Тем не менее, он был удивительно легким и обладал замечательной гибкостью. Это был, без сомнения, хорошо сделанный, высококачественный хлыст, хотя и предназначенный для весьма сомнительных целей.

Осмелев, она взяла еще несколько предметов, чтобы осмотреть их. Каждый из них был тщательно изготовлен, без единого лишнего стежка или занозы.

«Так он действительно хочет, чтобы его били этим?» Кортни ткнула Ричарда кончиком хлыста в руку. Он ответил едва заметной улыбкой, приподняв один уголок рта.

— Вам нравится это?

— Я не уверена.

Всё равно, если ей хотелось выбраться отсюда, ей приходилось подыгрывать и завершать покупки. Кортни выбрала хлыст с милым пучком меха на конце — казалось, это наименее болезненный вариант.

— Для чего он?

— Это зависит от того, как вы им воспользуетесь.

С озорной улыбкой Кортни пощекотала Ричарда мягким мехом под подбородком.

— Приятно. Продолжайте.

— Сколько он стоит?

— Столько, сколько вы пожелаете.

Это была бы прекрасная фраза для ювелирного магазина. Но сейчас они находились в «специальном магазине», и для Кортни это было скорее обременительной обязанностью, чем чем-то ещё.

В конце концов, это были даже не её деньги, и ничто из этого не предназначалось для её использования. Кортни выбрала хлыст, напоминающий те, что она видела в книге, и всё, что привлекало её внимание, быстро переходило в руки лавочника.

Если они используют всё это, Ричард наверняка будет забит до смерти.

Пока она размышляла об этом, возникла очередная дилемма.

— А это что?

Кортни указала на кожаный ремешок с маленьким круглым шариком размером с кулак младенца, прикреплённым к нему. Лавочник охотно взял его и поднёс ко рту.

— Это кляп. Вы кладёте его в рот и застёгиваете ремешок сзади, чтобы лишить себя возможности говорить.

— А...

Конечно. Она видела это в книге. Кортни не пыталась скрыть своего отвращения, и Ричард усмехнулся, позабавленный зрелищем. Она бросила на него острый взгляд.

— У Вас, Ваше Высо... эм, у вас есть что-нибудь подобное, Ричард?

— Я пользовался этим раньше, но собираюсь купить новое. Поскольку мы будем использовать это вместе.

Как и ожидалось от человека с экстремальными вкусами — он уже пробовал их. Кортни рассеянно поиграла с другим кляпом и импульсивно задала вопрос.

— Когда вы им пользовались?

— Простите?

— Нет, я имею в виду... кто застёгивал вам ремешок?

Вопрос мог прозвучать немного ревниво, но Кортни это не смутило. Было вполне естественно задаться вопросом. С кем Ричард предавался своим странным желаниям до того, как сделать ей предложение?

Ричард, точно понимая, о чём она думает, тихонько усмехнулся.

— Я сам.

— Простите?

— Я давно знаю о своих предпочтениях, но никогда ни с кем ими не делился. Не было никого достаточно особенного, чтобы быть моим... «хозяином», пока я не встретил вас.

«Вы единственная, кто мне дорог». В другое время и в другом месте это могло бы стать романтическим признанием.

Но вместо этого Кортни держала в руках зловещего вида кляп, и этот странный титул неловко стоял между ними. Её мысли были далеки от романтики.

— Это как-то... странно.

— Что именно?

— Как вы можете быть так уверены в своих предпочтениях? Вы ведь никогда не пробовали это с кем-то.

Конечно, никто не стал бы лгать о том, что он извращенец, но Кортни не могла понять его уверенности.

Возможно, он просто ошибается. У любого могут быть смутные фантазии, но, возможно, Ричард воспринял свои слишком серьёзно. В конце концов, кто на свете осмелится ударить и оскорбить наследного принца империи?

Словно предвидя её сомнения, Ричард не обиделся. Вместо этого он многозначительно улыбнулся и ответил:

— Тогда почему бы нам не проверить это сейчас? Мы можем свести счёты за наказание, которое я должен вам с прошлого раза.

***

Её рот снова втянул её в неприятности. В подозрительном подвале подозрительного магазина Кортни размышляла о своей безрассудности. Она знала, что это не обычное место, но почему, чёрт возьми, под магазином было такое пространство?!

Она повернула голову и ещё раз осмотрела подвал. Грязные каменные стены с кольями, вбитыми в различных точках на потолке и стенах, на одном из которых висели ржавые кандалы. Тяжёлый железный засов запирал деревянную дверь. Это было практически подземелье.

Воздух был влажным, и несколько полурасплавленных свечей, разбросанных вокруг, почти не освещали помещение. Учитывая обилие магического освещения наверху, было ясно, что это сделано исключительно для создания настроения — невероятно неприятного.

Мысль о том, что некоторые люди добровольно ищут тюремного заключения, приводила её в замешательство. Ричард, прочитав ошеломлённое выражение её лица, мягко успокоил её.

— Кортни, не надо так напрягаться.

— Я не... напряжена.

На грани обморока Кортни упрямо пыталась изображать из себя крутую. В конце концов, не было никаких причин для страха. В этом маленьком тюремном сценарии её роль была ролью надзирателя, а не заключённого.

Ричард улыбнулся её лжи и приготовил стул. Он положил слой за слоем кожи и меха на и без того мягкое кресло. Она будет удобно сидеть здесь, наблюдая, как он ползает у её ног. Одна только мысль об этом вызывала прилив крови к его голове и нижней части тела.

Когда Ричард снял свою мантию, Кортни вздрогнула, её плечи напряглись. Она не совсем излучала уверенность. Но Ричард не сомневался, что со временем она станет идеальной госпожой.

Он повесил свою мантию на крючок на стене и протянул к ней руку.

— Ваше пальто.

— Я сама сниму.

Кортни колебалась, не спеша снимая с себя мантию. Ричард принял ее из ее рук и аккуратно повесил рядом со своей. Все это время его поведение было исполнено предельной вежливости, но, несмотря на возможное уважение, в тот момент она ощущала в воздухе нечто иное.

Кортни Девон, которую всю жизнь отвергали, теперь обращалась с наследным принцем, словно он был ее личным слугой. Ощущение извращенного удовлетворения, которое это вызывало, пугало ее. Она поспешила заговорить, пытаясь избавиться от этого странного чувства.

— Что... мне следует делать?

— Делайте все, что пожелаете.

— Не будьте так уклончивы. Если я собираюсь это сделать, я должна хотя бы знать, что изображать, не так ли?

В ответ Ричард подвел ее к уже подготовленному стулу. Роскошно украшенное кресло казалось совершенно неуместным в тусклом подвале, что лишь усиливало контраст между ними — и их ролями.

Ричард встал позади нее, возложив руки ей на плечи. Его тихий, успокаивающий шепот звучал словно заклинание:

— Вам не нужно слишком много думать. Как только вы выйдете за эту дверь и вернетесь, я буду подчиняться каждому вашему слову. Если вы прикажете мне лизать ваши туфли, я буду это делать. Если вы потребуете, чтобы я ползал, я буду ползать.

Его слова заставили ее голову закружиться. Легче было представить это как нечто отдаленное в будущем. Но мысль о том, что это произойдет прямо сейчас, перед ней, вызвала мурашки по коже. Испытывая необъяснимый страх, Кортни спросила:

— А что, если я не захочу отдавать такие приказы…?

— Тогда вы можете оскорблять меня и плевать на меня за то, что я посмел желать лизать ваши туфли. Если я вам противен, вы можете заставить меня стоять лицом к стене часами.

— ...Вы хотите лизать мои туфли?

— Если бы пришлось выбирать, то да. Но если вы не позволите, я ничего не стану делать.

Кортни не могла постичь истинных желаний Ричарда. Она думала, что все будет так же просто, как сыграть предложенную им роль. Но теперь в ее голове царил полный беспорядок. Он даже не взял с собой ни одного из множества хлыстов, которые они купили наверху. Хотя, конечно, ей они и не требовались.

Поскольку она молчала, Ричард убрал руки с ее плеч. Никакие размышления не могли сравниться с прямым опытом. Он сделал шаг к двери.

— Ну что ж…

— Подождите!

Кортни в спешке схватила его за рукав рубашки. Он был одет скромнее обычного, но все же подобающе наследнику престола. И все же ее внезапное беспокойство было куда сильнее мысли о том, что он вернется совсем без одежды.

— Вы ведь не оставите меня здесь одну, правда?

Теперь, когда ей предстояло остаться наедине с собой, в груди начал подниматься страх. Мрачный, потайной подвал в загадочном магазине. Никто не знал, где она находится. Конечно, у Ричарда не было причин похищать ее или держать в заключении, но все же…

Голубые глаза Ричарда, расширившиеся от удивления, смягчились в успокаивающей улыбке. Серьезным, но в то же время шутливым тоном он утешил ее.

— Не беспокойтесь о столь немыслимом. Я бы не оставил вас одну даже в могиле.

— Не нужно заходить так далеко… Но хорошо, я поняла.

С неохотным выражением лица Кортни отпустила его рукав.

Ричард без малейшего колебания вышел из комнаты. Бум — тяжелый стук закрывающейся двери оставил Кортни совершенно одну в жутковатом подвале.

Она размышляла, что ей делать, когда он вернется. У нее не хватало духу ударить его, поэтому, возможно, ей стоило просто оскорбить его. И, разумеется, официальные речи были бы неуместны в данной ситуации. Чувство долга пересиливало любое любопытство, которое она могла испытывать к этому незнакомому сценарию — она просто ощущала себя обязанной оправдать ожидания Ричарда.

Время от времени она бросала взгляды на дверь. Даже если он появится в ужасном наряде, описанном в книге, она решила не удивляться. Лучше всего было просто подыграть, и, возможно, наследный принц сочтет это менее забавным, чем ожидал, и потеряет интерес к этой игре.

Прошло около пяти минут. Вместо того чтобы дверь открылась, раздался стук — тук-тук. Вздрогнув, Кортни дернулась, слегка приподнявшись, прежде чем снова принять правильную осанку.

— В-входите.

План провалился с самого начала. Кортни закусила нижнюю губу, чувствуя себя совершенно жалкой.

Когда дверь распахнулась, внешний вид Ричарда оказался куда более обыденным, чем она себе представляла. Он был одет просто, в рубашку и брюки, сняв лишь верхнюю одежду.

Единственной необычной деталью была длинная, толстая веревка, свисавшая у него изо рта.

Кортни почувствовала облегчение. Она опасалась, что он может появиться в прозрачном топе или брюках с дырками не в тех местах.

Но было кое-что еще, чего она не ожидала. Кортни думала, что он немедленно начнет действовать как-то безумно, но вместо этого Ричард закрыл дверь и застыл на месте.

Она запоздало вспомнила, что он говорил ранее. Он ничего не предпримет, пока не получит разрешения. Так вот что он имел в виду. Она сглотнула вздох, готовый вырваться.

Ей совсем не было радостно от того, что она имеет преимущество. Нехотя, Кортни произнесла:

— Иди сюда… пожалуйста.

Ситуация стремительно приближалась к катастрофе. Кортни снова нервно закусила губу. Однако на этот раз Ричард оправдал ее худшие опасения.

— Э-э-э...

Он медленно опустился, уперся руками в пол и начал подползать к ней. Его чистые, безупречные руки скользили по грязному полу, пока он, опустившись на колени, продвигался вперед.

Хотя она предвидела подобное, Кортни была глубоко потрясена. Его полуприкрытые глаза покраснели и слегка слезились, а из-под кожаного ремешка, зажатого в зубах, капала слюна. Золотые волосы, которые когда-то называли сияющими, теперь были растрепаны, пока он полз.

Комната была невелика, поэтому Ричард быстро добрался до нее. Кортни, сама того не осознавая, отшатнулась назад. Наследный принц, который когда-то казался ей знакомым, теперь представал совершенно иным человеком.

Несмотря на ее напряженную осанку, которая могла показаться оскорбительной, он тихо встал на колени у ее ног с почти идиотским выражением лица. Его облик, лишенный маски наследного принца, выражал лишь неподдельное возбуждение.

— Ричард...?

В ответ он лишь поднял глаза, встречаясь с ее взглядом. Его голубые глаза сияли желанием, которое он больше не мог скрывать. Взгляд в столь сокровенные желания другого человека не был приятным, и лицо Кортни оставалось напряженным.

Она выпрямилась, пытаясь взять себя в руки. Каким бы безразличным он ни казался, это было неправильно. Ее взгляд упал на ремешок, свисавший у него изо рта. Неужели именно поэтому он молчит?

Когда она протянула руку, Ричард послушно подал ей то, что держал. Сначала она не узнала предмет, но это был не просто кожаный ремешок. На конце веревки находилось более толстое, тяжелое кольцо.

— Уф...

Еще один вздох сорвался с губ Кортни. Это был, без сомнения, собачий ошейник. И Ричард ждал, как собака, чтобы она надела его на него.

Кортни попыталась сохранить нейтральное выражение лица, разглядывая его. Он смотрел на нее снизу вверх совершенно покорными глазами. Внезапно она почувствовала угрызения совести за свои сомнения. Никого, независимо от обещаемых сокровищ, нельзя заставить сделать подобное.

С ноткой извинения в голосе она спросила его:

— Ты хочешь, чтобы я... надела это на тебя?

Она ожидала его восторга, но вместо этого он опустил взгляд, и на его лице появилось озабоченное выражение. Кортни стало неловко, но затем он ответил низким, хриплым голосом:

— Если вы будете так добры...

Ах. Кортни пришла к еще одному осознанию. Он принес ошейник, надеясь, что она наденет его на него, но она не должна была спрашивать его мнения. Это было ее право принимать решение.

Она начинала понимать правила. Страх внутри нее постепенно утихал. Страх происходит от неизвестности. Как только ты понимаешь, бояться нечего. В конце концов, контроль был в ее руках — он добровольно отдал его ей.

Сглотнув, Кортни схватила кольцо и отбросила поводок подальше. Глаза Ричарда проследили за ремешком, когда тот улетел в угол, а затем вернулись к ней. Она заговорила, как бы проверяя его.

— Апорт.

Не говоря ни слова протеста, он пополз к брошенному поводку. Он засунул лицо в пыльный угол и снова вцепился зубами в поводок. Когда он вернулся к ней и снова встал на колени у ее ног, выпуклость в его нижней части тела была тревожно выражена.

Даже сейчас Кортни не надела на него собачий ошейник. Ричард просто смотрел на нее с отчаянным выражением лица, наблюдая, как она играет с поводком в своих руках.

Странно было это говорить, но он действительно напоминал собаку. Хорошо воспитанную, послушную собаку. Кортни легонько погладила его золотые волосы.

Он тяжело вздохнул. Хотя внутренне она снова была в ужасе, на этот раз она лишь слегка прищурилась, ничем не выдавая себя внешне.

Если она решила остаться с этим мужчиной, ей придется к этому привыкнуть.

Продолжая гладить Ричарда по голове, она украдкой поглядывала вниз, между его ног. Это было невозможно игнорировать. Должно быть, ему это действительно нравится. Она поражалась этой мысли. В этом мире действительно есть все виды людей. Она до сих пор не могла понять, как оказалась его избранницей.

Не зная, что еще делать, в голову Кортни пришла мысль. Она протянула поводок, который он принес. Ричард вытянул шею вперед, чтобы ей было удобнее застегнуть ошейник. Закрепляя его на его шее, она спросила:

— Ты принес это, так что я дам тебе награду. Что бы ты хотел, чтобы я сделала?

Это не должно нарушать никаких правил. Она гордилась своей сообразительностью.

Немного повозившись, она наконец застегнула пряжку. Черный ошейник на его бледной шее выглядел странно уместно. Кортни обмотала свисающий поводок вокруг своей руки.

Тем не менее, Ричард молчал. Она наклонила голову, встречаясь с ним взглядом, как бы побуждая его заговорить. Его лицо, покрасневшее до самой шеи, дрогнуло, когда он заговорил низким, срывающимся голосом:

— Я... Я хочу, чтобы на меня наступили...

— Простите?

Когда Кортни переспросила, он тут же опустил взгляд. Почему это так сложно? Разозлившись, она дернула за поводок, заставляя его посмотреть на нее.

— Куда?

Дрожащие уголки глаз, налитых возбуждением, дернулись. Губы распахнулись, словно застыв в полуслове. На этот раз Кортни ощутила отчётливое удовлетворение. Бессилие некогда гордого наследного принца вызвало дрожь. Не в силах полностью заглушить это чувство, она снова надавила.

— Скажи как следует.

— Пожалуйста, наступите… на мой… член…

Он не успел договорить, как Кортни тут же ослабила поводок. «Фу, следовало просто пропустить это мимо ушей. Зачем я вообще спрашивала?» Она тут же пожалела о своей просьбе.

Словно осознавая свой позор, Ричард низко опустил голову, бормоча извинения.

— Прошу прощения.

Кортни недоуменно уставилась на макушку Ричарда. Наследный принц так говорит о своём мужском достоинстве? О своём члене?

И это было так естественно, что она не сразу заметила: всё это время он общался с ней на необычайно вежливом, официальном языке. Вероятно, на всём континенте лишь император и она сама удостаивались таких поклонов. Стоит ли считать это честью?

Вздохнув, Кортни заговорила.

— Ричард. Посмотри наверх.

Он вздрогнул, но не поднял голову. Неужели теперь он притворяется скромником после всего сказанного? Раздражённая, Кортни заговорила вновь, теперь уже с меньшим терпением.

— Ты просил меня стать твоей Госпожой, так почему же не подчиняешься?

На это Ричард резко поднял голову. Глаза его были припухшими, словно от слёз, а дыхание — сбитым, будто он только что бежал. В отчаянии он пробормотал оправдание:

— Простите меня, Кортни. Просто… это первый раз, когда я действительно делаю это…

Мгновение Кортни осмелилась надеяться. Может быть, теперь, когда он почувствовал это на самом деле, он не сможет продолжать? Но её хрупкая надежда вскоре рухнула.

— Это так приятно… Я просто не могу контролировать… своё возбуждение… ннх. Может быть, нам стоит закончить на сегодня.

Словно в подтверждение своих слов, Ричард слегка толкнул бёдрами. Его член теперь так раздулся, что казалось, он вот-вот разорвёт штаны. Разумеется. Кортни разочарованно вздохнула и откинулась на спинку кресла.

— Значит, нам следует закончить на сегодня?

— Да. Ты превзошла мои ожидания, Кортни… В следующий раз я буду лучше подготовлен.

Дыхание Ричарда стало тяжелее. С презрением глядя вниз, между его ног, Кортни заметила:

— Хорошо. Но тебе не стоит позаботиться об этом, прежде чем возвращаться?

— Да. Я… позабочусь об этом и скоро вернусь.

Ричард, пошатываясь, поднялся на ноги. Раньше он мог вернуться во дворец, всё ещё возбуждённый, но теперь ему, казалось, было трудно даже стоять.

Она была рада, что он получил удовольствие, но стоило ли это того, чтобы гордиться? Кортни сочла своё положение совершенно жалким.

Она махнула рукой Ричарду, который неловко помедлил, прежде чем выйти из комнаты.

— Не торопись.

Вздрогнув, он кивнул и быстро покинул комнату, всё ещё с ошейником, который она на него надела.

Оставшись одна, Кортни осмотрела комнату. Раньше ей было страшно оставаться одной в тёмном подвале, но теперь, привыкнув к этому месту, оно не казалось таким уж пугающим. Возможно, благодаря шоковой терапии извращенца.

Скрестив руки на груди, Кортни размышляла о том, что только что произошло. Она ожидала чего-то гораздо более ужасающего, но всё оказалось не так уж плохо. И тот факт, что у Ричарда тоже не было никакого реального опыта, заставил её чувствовать себя более спокойно.

На этом уровне это казалось почти милым. Может быть, если она подыграет, она сможет с этим справиться. Она чувствовала себя удивительно оптимистично.

***

Тем временем…

Из соседней комнаты послышался голос Ричарда.

— Ннх… Кортни…

Он спустил брюки до бёдер и яростно поглаживал свой член. Тот был более раздут, чем когда-либо, и когда он грубо тер его, из него сочилась прозрачная жидкость, капая на ладонь и на пол.

Он закрыл затуманенные глаза и вспомнил образ Кортни всего несколько мгновений назад. Холодное выражение её лица, когда она отбросила поводок. Презрительный взгляд её глаз, устремлённый на его возбуждение. Всё это подпитывало его удовольствие.

Причина, по которой Ричард сегодня потерял контроль над своим возбуждением, заключалась не только в отсутствии опыта. Он был так переполнен благодарностью за то, что его инстинкты оказались верны. Его разум вышел из-под контроля, и он едва сдерживал желание умолять её наступить на него прямо здесь и сейчас.

Он сильно потянул за поводок, всё ещё находившийся на его шее. Если бы только она взяла его и протащила через сады императорского дворца. Если бы только она отругала его за бесстыдное возбуждение в таком состоянии. С этими слабыми надеждами на будущее он отчаянно двигал бёдрами с ещё большим энтузиазмом.

— Ах, Госпожа, пожалуйста… пожалуйста, позвольте мне кончить.

Он так крепко сжимал свой член, что казалось, он вот-вот лопнет, в очередной раз подавляя кульминацию, которая нарастала уже в который раз. Ему нужно было быстро закончить и вернуться к ней, но ему было трудно вырваться из охватившего его всепоглощающего удовольствия.

Его план был безупречен. Он знал, что не может просто слишком сильно давить на нее, если хочет пробудить скрытые наклонности Кортни. Ему нужно было действовать более методично.

Ключ был в том, чтобы медленно расширять ее зону комфорта, завоевывать ее доверие и заставлять ее чувствовать, что все это приемлемо.

— Ах...!

Кончик его члена раскрылся, и густая сперма выстрелила в воздух. Вязкая жидкость разбрызгалась по грязному полу длинными липкими нитями. Освобождение было настолько сильным, что его бедра неконтролируемо дрожали. Он закрыл глаза, ожидая, пока ощущение исчезнет.

— Хаа...

Когда он снова открыл глаза, лицо Ричарда снова было покрыто идеальной маской наследного принца. С последним тихим вздохом он проглотил постыдные стоны, которые нарастали.

Кортни еще ничего не знала.

Зверь, который хотел, чтобы она надела на него поводок, на самом деле был хищником с острыми когтями.

*******

Поздняя ночь. Ресницы Кортни трепетались во сне. Под закрытыми веками ее глазные яблоки беспокойно метались. Затем, с внезапным спазмом, ее глаза распахнулись.

— Ах!

Кортни резко села, отчаянно похлопывая себя по телу. К счастью, все это был сон, и она была в безопасности в своей комнате, лежа в своей кровати, все еще в пижаме.

С ее губ сорвался глубокий вздох облегчения. Чтобы прийти в себя, она легонько похлопала себя по щекам.

— Это сводит меня с ума...

Кортни спрятала голову между коленями. С того дня в странном магазине ее каждую ночь мучили кошмары. Ужасающие сны, от которых она просыпалась с криком.

Ее кошмары, конечно же, были сосредоточены на наследном принце Ричарде. Местом действия всегда был тот подвал.

В ее снах Ричард лаял, как собака, ползая на четвереньках по грязному полу. Это Кортни могла легко стереть из памяти. В конце концов, события того дня были шокирующими.

Однако то, что действительно заставляло ее просыпаться в ужасе, была версия Кортни Девон из сна. Жуткий образ женщины с тем же лицом и именем, что и у нее.

— Ричард.

Прошептала она чувственным голосом. В ответ на зов своей госпожи наследный принц, прижавшийся лицом к полу, поднял свой затуманенный взгляд. Ее пальцы ног были у него во рту. Кортни вытащила свои влажные пальцы ног и вытерла их о его красивое лицо.

Она слегка приподняла подол своей юбки. Ричард поцеловал ее ступню, как будто в поклонении. Кортни широко развела ноги и медленно подняла юбку. Его влажный язык, как змея, скользил по ее обнаженным белым бедрам.

Полностью обнажив оба полных бедра, она спросила:

— Хочешь поесть?

В ответ Ричард высунул язык. Вместо того, чтобы дать разрешение, она поместила кончик своей ступни между его ног, твердо наступив на его твердый, пульсирующий член. Хотя это, должно быть, было больно, он не пытался вырваться, вынося боль со стоном.

— Хороший мальчик.

Восхищенный ее похвалой, Ричард потерся щекой о ее колено, как домашнее животное, ищущее ласки. Когда она наконец полностью подняла юбку, открылось влажное пятно. Ее пес, жаждущий желания, тяжело дышал, высунув язык.

— Ешь.

И он тут же зарылся лицом в ее промежность, как собака, которая не ела три дня.

— Ааааааааай!

Кортни схватила себя за волосы обеими руками и потрясла головой. Почему ей снятся такие сны? Она никогда раньше ничего подобного не представляла. Все это из-за той проклятой книги и извращенного наследного принца!

Кортни скинула одеяло, которое покрывало ее нижнюю часть тела. Слегка раздвинув ноги, она почувствовала прохладный воздух. Она раздраженно приподняла свою тонкую ночную рубашку. Как и ожидалось, посередине ее нижнего белья было длинное мокрое пятно. Ей хотелось плакать.

В тот день, после того, как они покинули подвал, они закончили осмотр магазина. Кортни поняла, насколько серьезно люди относятся к извращениям. Кнуты были лишь образцом — существовало бесконечное множество игрушек для взрослых, в которых даже использовалась магия высокого уровня. Об этой вещи она даже не хотела думать снова... это было действительно слишком.

Нервно теребя свое ожерелье, Кортни смотрела в окно на бледный свет рассвета, пробивающийся сквозь него. Мысль о том, что ей придется сегодня идти во дворец, заставила ее сжаться от страха.

Впервые за долгое время она сложила руки вместе и помолилась небесам.

— Пожалуйста, не введи меня в искушение и спаси меня от этого безумного извращенца...

***

Возможно, это было связано с ее недостатком веры, но в очередной раз боги были не на ее стороне. Именно поэтому она никогда не посещала храм, даже по праздникам. Кортни сглотнула вздох, глядя на Верховного Жреца, который радостно улыбался.

Поскольку Император не мог принять решение, Верховный Жрец снова заговорил с уверенностью:

— Как я уже упоминал, этот день является крайне благоприятным. Это событие, случающееся раз в столетие, когда мощь Бога Солнца достигает своего пика, а Луна способна полностью поглотить ее.

Кортни бросила обиженный взгляд на Верховного Жреца. Почему этот редчайший день, выпадающий лишь раз в столетие, должен был наступить именно в этом году?

Сегодня она и ее отец прибыли во дворец, чтобы окончательно утвердить дату свадьбы. Рекомендованная Верховным Жрецом дата приходилась на середину лета, оставляя ей всего три недели незамужней жизни. С точки зрения наследного принца, три недели, вероятно, казались ему чрезмерно долгим сроком.

Хендрик Девон, наблюдавший за Императором с явным нервным напряжением, поспешно добавил:

— Я без малейших колебаний последую Вашему Императорскому Величеству!

В его громогласном голосе не было и тени печали, словно он был огорчен тем, что выдает свою дочь замуж. Кортни с недоверием уставилась на отца. Что же случилось бы, если бы он не выполнил свое обещание?

Взгляд Императора переместился на его сына. Ричард, который до этого момента хранил молчание, слегка кивнул в знак согласия. Затем Император своим внушительным голосом объявил:

— Весьма хорошо, пусть будет этот день.

— Мудрое решение!

Едва слова слетели с губ Императора, как граф Девон чуть не захлопал в ладоши от переполнявшего его восторга. Он надеялся, что свадьба состоится как можно скорее, опасаясь, что Император вообще может отменить брак.

Мужчины в зале аудиенций смеялись и обменивались любезностями, но Кортни держала голову опущенной, а ее лицо было омрачено глубокой тревогой. Дело было не в том, что она собиралась отказаться от брака прямо сейчас. Просто теперь, когда она более конкретно осознавала, что ее ждет, она была напугана как никогда прежде. Справится ли она с Ричардом, этим извращенным наследным принцем?

Видя, что ее лицо все еще не прояснилось, Ричард поднялся со своего места.

— Похоже, обсуждение завершено. Леди Девон и я откланяемся.

— Да, разумеется. Я вернусь первым, так что не торопитесь!

Хотя Ричард обратился к Императору, ответил граф Девон, звучащий подобно торговцу, продающему свою дочь. Кортни кипела от злости, пытаясь подавить свой нарастающий гнев.

Ричард подошел к ней и протянул руку.

— Позвольте мне, пожалуйста, показать вам сад.

Вся его сущность — внешний вид, выражение лица и движения — оставалась безупречно совершенной, как всегда. Даже зная, что это всего лишь тщательно продуманный фасад, она не могла не поддаться обману снова.

Но сегодня ее беспокоила не его привлекательная внешность. Как только она на мгновение потеряла бдительность, ее взгляд едва не опустился ниже. С явным неловким выражением лица Кортни слегка коснулась кончиками пальцев его руки.

Когда они вместе направились к выходу из зала аудиенций, Ричард с беспокойством спросил:

— Кортни, вы передумали? Вы весь день выглядите неважно.

— Н-нет, совсем нет...

Кортни быстро подняла голову, но как только ее глаза встретились с глазами Ричарда, она снова опустила взгляд. Хотя она поспешно отрицала это, в ее голосе не было никакой убежденности.

Было неправильно вести себя таким образом, когда они вскоре собирались пожениться. Но она никак не могла заставить себя признаться ему в истинной причине своего состояния...

В том, что сейчас она буквально сходила с ума, размышляя о том, что происходит там, внизу.

Ричард ласково заговорил, продолжая беседу:

— Я собирался показать вам сад. Вы любите цветы?

Кортни слабо кивнула. У нее не было никакого настроения любоваться цветами, но если это поможет ей отвлечься, прогулка по саду будет не так уж и плоха.

Вместо того, чтобы отвести ее в ближайший дворцовый сад, Ричард направил ее к оранжереям, расположенным за западным дворцом, где он проживал. Не будучи знакомой с территорией дворца, Кортни не нашла в этом ничего особенного.

Она продолжала идти, все время глядя в землю. Ричард украдкой поглядывал на нее, пытаясь оценить ее настроение. Ее беспокоило назначение даты свадьбы? Даже если так, он не мог отступить сейчас. Он приложил немало усилий, чтобы заставить Верховного Жреца перенести дату на более ранний срок.

Ричард остановился перед прозрачным стеклянным сооружением. Благодаря его предварительным распоряжениям, поблизости не оказалось ни души.

— Что вы думаете?

При его словах Кортни наконец-то подняла взгляд от земли. Перед ней раскинулся огромный стеклянный сад, солнечный свет разбивался на осколки на его остроконечной крыше.

— Он просто огромен.

— Внутри мы выращиваем особые цветы, которые были привезены из далеких земель.

Кортни рассеянно кивнула. По правде говоря, растения ее совершенно не интересовали. Если бы Ричард сорвал обычный сорняк у обочины дороги и объявил, что это легендарная трава, она бы ему поверила.

Но императорский дворец — это все-таки весьма величественный императорский дворец.

— Ух ты...

Войдя в оранжерею, Кортни не могла не восхититься. Несмотря на то, что она не знала названий растений, все цветы и деревья выглядели настолько роскошно, что ей снова напомнили о величии дворца. Когда ее глаза расширились от удивления, на губах Ричарда появилась довольная улыбка.

Он провел ее к центру стеклянного сада, где были установлены диван, стол и передвижной поднос, словно туда перенесли целую гостиную.

— Сюда.

Кортни плюхнулась на диван, запрокинув голову, чтобы посмотреть наверх. Потолок, выполненный из абсолютно прозрачного стекла, открывал взору чистое голубое небо с проплывающими по нему облаками. Ричард поставил перед ними чай и закуски с подноса, обратившись к ней с вопросом:

— Тебе нравится?

— Да. Интересно, как это выглядит, когда идет дождь.

— Можешь прийти и посмотреть, когда будет дождь.

Кортни не ответила. Она осознала, что сейчас не время любоваться пейзажем. Всего через три недели ей предстоит жить во дворце до конца своих дней.

— Кортни, возможно…

— Нет. Я не передумала.

Прежде чем он успел закончить свой вопрос, Кортни его прервала. Несмотря на внутреннее смятение, она не собиралась отказываться от брака.

Вчера в доме Девонов появился особенный гость — ученый, много повидавший на своем веку и обладавший обширными знаниями. Хотя он редко брал учеников, даже за баснословные суммы, предлагаемые высокопоставленными дворянами, он согласился стать наставником Эдварда. И все потому, что она скоро станет кронпринцессой.

Стараясь избавиться от неловкости, возникшей в зале для приемов, Кортни заговорила насмешливым тоном:

— Ваше Высочество, вы пересматриваете вопрос о браке?

— Конечно, нет.

Ричард усмехнулся. Он не собирался отпускать ее. Если она все еще сомневалась, он планировал расставить еще одну ловушку. Он выроет еще более глубокую яму, наполненную более сладкой приманкой.

Ричард уселся рядом с ней, разливая чай для них обоих. Аромат цветочного чая распространился по всему помещению, уже наполненному благоуханием цветов.

Он мог легко догадаться, почему Кортни казалась обеспокоенной. Если она не колеблется насчет брака, то это должно быть связано с «этим». Тем не менее, он не хотел начинать этот разговор первым. Было бы лучше, если бы она спросила сама, или даже если бы продолжала размышлять об этом до самого дня свадьбы.

В конце концов, терпение Кортни иссякло, и она заговорила:

— Ричард, насчет… ну, вы знаете…

— Да, говори все, что хочешь.

— Вы… все еще, эм, в том… состоянии?

С его губ сорвался смешок. В отличие от бесстыдного Ричарда, лицо Кортни стало пунцовым, как только она задала вопрос. Он небрежно ответил:

— Хочешь, я тебе покажу?

Кортни отчаянно замотала головой. Она теперь жалела, что вообще подняла эту тему.

Хотя ни один из них не произнес это вслух, оба прекрасно понимали, о чем идет речь.

О поясе верности, который он носил, чтобы сдержать свой член.

Ключ, который он неохотно отдал ей, все еще был у Кортни. Она потянула за цепочку на шее, доставая ключ, спрятанный под одеждой.

— У меня есть ключ, так что вы можете теперь остановиться.

— Я собирался носить его до дня свадьбы.

— Вы с ума сошли? До него еще три недели!

Кортни практически кричала.

Проблема возникла, когда они осматривали магазин, и она задавала вопросы о назначении разнообразных предметов. Один странный предмет привлек ее внимание — цилиндрический каркас из перекрученного металла с запертым на месте круглым металлическим кольцом.

Когда она спросила, что это такое, Ричард объяснил, что это мужской пояс верности.

А потом…

— Теперь, когда я думаю об этом, это кажется уместным.

Он попросил пояс в качестве наказания, как за свою предыдущую грубость, так и за потерю контроля в подвале. Он поклялся носить его до дня их свадьбы.

Кортни пришла в ужас, но не смогла его остановить. Альтернативные наказания, которые он предлагал, были гораздо хуже.

Она с беспокойством посмотрела на него, переводя взгляд с его лица на промежность.

— Вам не больно?

— В конце концов, это наказание, — спокойно ответил Ричард.

Поскольку Ричард надел его сам в отдельной комнате, Кортни не видела, как он на самом деле выглядит внутри его брюк. Учитывая различия в их телах, она даже не могла представить себе боль, которую он испытывал.

Тем не менее, образ пояса верности, который она мельком увидела, продолжал всплывать в ее памяти. Даже тогда он выглядел слишком тесным.

— Если что-то случится с вашим…

— Этому не бывать. Я все еще прекрасно реагирую, просто видя вас.

Он небрежно сделал весьма неудобное заявление. Кортни снова почувствовала прилив негодования. Казалось, ей приходится терпеть все смущение, которое не испытывал Ричард. Она ответила угрюмым тоном:

— Должно быть, не так уж и плохо, если вы можете с этим справиться. Тогда продолжайте носить его.

Ричард поморщился. Его полувозбужденный член стал полностью твердым в ответ на ее слова.

Толстые прутья пояса верности плотно сжимали его эрекцию, которой некуда было расширяться.

Его дыхание сразу стало прерывистым, и Кортни, обеспокоенная, запаниковала.

— Ч-что случилось? Все-таки больно?

Кортни потянулась к задней части шеи. Чтобы достать ключ, ей нужно было снять ожерелье. Она нашла застежку, но ее пальцы продолжали соскальзывать.

Ричард смотрел на ключ, свисающий с ее груди, и напряженным голосом спросил:

— Вы все это время носили его на шее?

— Если я его потеряю, это будет катастрофа.

Цепочка ожерелья была довольно свободной, а это означало, что ключ все это время был глубоко зажат между ее грудями.

Осознав это, Ричард почувствовал, как кровь хлынула в одну точку, и он больше не мог сдерживаться, согнувшись в жалком виде.

— Ннх…!

— Подожди немного!

Кортни, выронив застежку, от досады топнула ногой. Ричард выпрямился и взял ее за руку, когда она попыталась расстегнуть ожерелье.

— Я… я в порядке.

— Ты не выглядишь так, будто в порядке…

Медленно переводя дыхание, он направил свою руку к ее колену. Тепло его мускулистой ноги передалось ей в ладонь, и Кортни невольно нервно сглотнула.

Ричард положил свою руку поверх ее, медленно потянув вверх. Ее ладонь скользнула с его колена на бедро, жар усиливался по мере приближения к его паху.

Он плотно прижал ее руку к своей промежности. Она почувствовала толстый, твердый металл пояса верности, а под ним — обжигающий жар и пульсацию его возбуждения, словно оно могло обжечь ее.

Кровь мгновенно прилила к ее голове, и лицо Кортни запылало от смущения. Ричард наклонился и тихо прошептал ей на ухо:

— Я всегда такой, когда думаю о вас, Кортни. Правда, все в порядке.

— От… отпустите.

Ричард тут же отнял ее руку, небольшое усилие, которое он прилагал, исчезло в одно мгновение. Кортни отдернула руку, словно прикоснулась к огню. Теплая оранжерея окуталась тишиной. Ричард расслабленно вздохнул, его лицо теперь ничего не выражало.

Она рассеянно потерла руку, хотя боли не было. Сердце ее бешено колотилось, а в груди и животе бурлило странное чувство.

Кортни сильно прикусила нижнюю губу, сердито глядя на него. Ричард, для человека, который только что сделал нечто столь бесстыдное, смотрел на нее невинными, мягкими глазами. Видя, как она пытается подобрать слова, он заговорил первым:

— …Я был неправ. Прошу прощения.

— Значит, ты знаешь, что был неправ? — парировала Кортни.

Ричард изо всех сил старался подавить улыбку, которая так и норовила появиться на его губах. Его сердце было полно радости, но он знал, что улыбка только еще больше расстроит ее.

Кортни чувствовала себя действительно обиженной. Ей совсем не нравилась эта ситуация. Она хотела лишь подыграть его извращению, но теперь ей самой стало не по себе. Она твердо произнесла, подчеркивая каждое слово:

— Продолжай носить его. В конце концов, это наказание.

— Да.

— И! Ты получишь еще одно наказание. Ты потер дотронулся до моей руки там без разрешения.

— Как скажете.

Голубые глаза Ричарда сверкнули от возбуждения.

Кортни лихорадочно соображала. Она была полна решимости придумать такое ужасное наказание, чтобы даже этот извращенный наследный принц был шокирован. Но есть ли способ наказать человека, который с радостью вытерпит все? Ее уверенность быстро угасала.

Тем временем Ричард взял ее за руку и нежно поцеловал тыльную сторону ладони.

— Кортни, каким будет мое наказание?

— Я думаю об этом!

Она стряхнула его руку и легонько шлепнула его по спине. Даже после удара Ричард продолжал улыбаться. Раздосадованная Кортни выпалила первое, что пришло ей в голову:

— Сочинение с самоанализом!

— Простите?

— Напиши сочинение с самоанализом!

Кортни почувствовала гордость за себя. В этом не было ничего сексуального, и Ричард не получил бы от этого никакого удовольствия. Это было идеальное наказание.

На мгновение Ричард выглядел озадаченным, но вскоре кивнул в знак согласия.

— Понял. Сколько страниц?

— Десять! Срок — следующая неделя!

Кортни отпила свой теперь уже остывший чай, наслаждаясь цветочным ароматом. Она была безмерно довольна, думая, что наконец-то одержала верх над извращенным принцем.

Она и представить себе не могла, что произойдет на следующей неделе.

Что безумный наследный принц превратит сочинение с самоанализом в серию непристойных, грязных любовных писем.

Рука Кортни дрожала, когда она держала бумагу. Как и следовало ожидать от наследного принца, почерк Ричарда был безупречно элегантным, ни одного неровного штриха. Но содержание этих красиво написанных предложений было совсем иным.

Сочинение с самоанализом было кошмаром от начала до конца. Десять страниц, заполненных ничем иным, как отвратительными фантазиями Ричарда и подробностями о его мастурбационных привычках.

Размышления, подумаешь. Кортни хотелось разорвать бумагу в клочья и промыть глаза водой.

— Безумец…

Кортни раздраженно вытащила ожерелье, спрятанное под одеждой. Внезапно сам ключ показался ей грязным. Ричард, спокойно попивавший чай, ярко улыбнулся, увидев ее реакцию.

— Если моего размышления недостаточно, я напишу еще двадцать страниц.

— Заткнись.

Читать дальше не имело смысла. Кортни вздохнула и бросила сочинение на стол. Казалось, все шло по его плану. Теперь она обращалась с наследным принцем так же, как с членами семьи Девон.

Конечно, доставка сочинения была не единственной причиной сегодняшнего визита Ричарда. Игнорируя бесполезную бумагу, Кортни взяла другой набор аккуратно сложенных документов.

В этих документах подробно описывались свадебные процедуры, тщательно спланированные чиновниками и храмом. Плотный график, расписанный с утра до ночи. Одна сложность расписания утомляла при чтении. Неудивительно, что ей пришлось выбрать пять разных платьев. Кортни снова вздохнула.

— Это слишком.

— Это событие, которое бывает раз в жизни. Это может быть физически утомительно, но если вы подумаете об этом как о празднике для народа империи, это успокоит вас.

Кортни посмотрела на наследного принца перед собой. Его ответ был на удивление рациональным и разумным. Конечно, в этом был смысл. Он родился законным наследным принцем, всю жизнь прожил как таковой и станет следующим императором. Естественно, он получил соответствующее образование.

Но Кортни это показалось странным. Она совсем недавно увидела его извращенную сторону, а теперь, видя, как он ведет себя так серьезно, это было похоже на то, как кто-то, кто обычно ошибается, делает что-то правильно — это вызывало у нее странное чувство.

Ричард продолжил говорить серьезным тоном:

— Конечно, если бы вы унизили меня перед всей империей, я бы нашел это невероятно захватывающим.

— Это уже слишком.

Голос Кортни был холодным, когда она прервала бред Ричарда. Было ясно, что его голова все еще полна только похотью.

Оставалось две недели. До свадьбы нужно было сделать бесчисленное множество дел. После ее ухода семья Девон, скорее всего, погрузится в хаос. Было много вопросов, которые нужно было обсудить с дворецким, которого представил Хэнсон.

— Вам не нужно было приезжать лично. Если ваши дела закончены, вам следует уйти.

Кортни элегантно, но прямо сказала ему убираться. Брови Ричарда разочарованно опустились, но она без колебаний отправила его восвояси.

Она раздумывала, выбросить ли сочинение, но в итоге решила оставить его. Затем она сразу же вернулась к работе. Тот факт, что ее будущий муж был извращенцем, который мог возбудиться и кончить восемь раз за одну ночь, был проблемой для другого раза.

***

За три дня до грандиозной свадьбы...

Атмосфера в доме Девонов была такой же мрачной, как если бы вот-вот должны были состояться похороны. Никто не смел говорить под пронзительным взглядом Кортни, которая сидела во главе стола. Единственным звуком, нарушающим тишину приемной, было изредка всхлипывание Элизы.

— Хаа...

Тяжело вздохнув, Фредерик ссутулился, уткнувшись лбом в журнальный столик.

— Пожалуйста, пощади меня хоть раз.

Его унижения были жалкими, но этого было недостаточно, чтобы растрогать Кортни. Когда она не ответила, Хендрик быстро низко поклонился.

— Прости меня.

Как они могут так себя вести, будучи людьми? Кортни была настолько ошеломлена, что потеряла дар речи. Несмотря на то, что она никогда не возлагала больших надежд на свою семью, предательство заставило ее дрожать от гнева.

Пока она была занята подготовкой к свадьбе, ее отец и брат устроили крупные неприятности.

Хендрика обманули — снова. Хоть это и жалко, но это не новость, так что она могла бы и не обращать на это внимания. Проблема заключалась в том, что, пытаясь все исправить, он втянул в это несколько человек, усугубив ситуацию.

А еще был Фредерик, унаследовавший все худшие черты их родителей. Его утащили стражники, потому что деловой партнер, с которым он объединился, оказался разыскиваемым преступником.

Они как мухи, слетающиеся на грязь.

Кортни была слишком измотана, чтобы даже злиться. У семьи больше не было долгов и забот о деньгах. Они могли жить в роскоши, наслаждаясь жизнью, не пошевелив и пальцем.

— ...Почему вы продолжаете это делать?

Ее голос дрожал от ярости. Она думала, что дальнейшее разочарование невозможно, но ее семья никогда не переставала доказывать ей обратное.

Хендрик опустил голову еще ниже. Сейчас не время было беречь свою гордость главы семьи. Даже если свадьба из-за этого не сорвется, если Кортни порвет со своей семьей, дом Девонов останется без средств к существованию.

— Мне стыдно. Прости меня.

Это все, что он сказал. Как всегда — ничего больше не поделаешь, когда ошибка уже совершена. У Кортни больше не осталось для них слов.

Патрисия, оказавшаяся между двух огней, металась взглядом туда-сюда. Ее дочь, которая, несмотря на свой вспыльчивый характер, всегда решала проблемы, молчала. И теперь она была не меньше, чем золотая курица, готовая нести яйца.

Патрисия осторожно вмешалась:

— Кортни, твой отец сделал это только ради семьи...

— А ты, мама? Ради чего ты это делала?

Но это имело обратный эффект. Теперь стрела ее гнева была направлена на Патрисию. Хотя ее ошибки были относительно незначительными по сравнению с другими, она не была без вины. Буквально вчера Кортни застала ее за прятанием кучи неоплаченных счетов. Патрисия, которая заговорила в поддержку Хендрика, тут же замолчала, сожалея о своем вмешательстве.

— Фредди... хотел как лучше... хнык.

Теперь Элиза, которая всхлипывала, разрыдалась в голос. Кортни почувствовала, как ее разочарование достигает точки кипения.

Когда аристократы, обвинившие Хендрика, получили компенсацию, они решили уладить дело, поскольку наследный принц лично выступил посредником. Фредерик был освобожден из-под стражи всего через день, так как за него поручился наследный принц.

Их обоих следовало отправить в темницу.

Кортни ударила кулаком по столу.

— Я же говорила вам всем ничего не предпринимать! Я сказала, что сама покрою все расходы дома!

Была веская причина, по которой Кортни не порвала со своей семьей — ее ангелоподобный племянник. Эдвард не был виноват, что родился в такой семье бабушек и дедушек и родителей.

Поэтому она так усердно готовилась. Ни единой монеты из ее приданого не было потрачено на себя. Она использовала его, чтобы погасить долги, освоить новые земли в своем сельском поместье, приобрести несколько магазинов в столице и инвестировать в многообещающие предприятия.

Несмотря на то, что инвестиции не принесут немедленной прибыли, она запланировала использовать свои будущие пособия и средства на проживание для их поддержки. Другие могут осуждать ее за то, что она направляет богатство обратно в свою семью, но до тех пор, пока они не будут создавать проблем и жить спокойно, она не будет требовать большего.

Дождавшись подходящего момента, Фредерик пробормотал себе под нос:

— Его Высочество что-нибудь говорил? Он не... не отменяет помолвку, не так ли?

В его словах могла слышаться забота о сестре, но Кортни знала истинную подоплеку. Его волновало только то, чтобы не лишиться выгод, связанных с родством с императорской семьей, и возможность возврата приданого.

Поскольку она не ответила, никто другой не осмелился заговорить. Кортни почувствовала, что вот-вот взорвется, и резко встала. Когда она вылетела из гостиной, прислуга, подслушивавшая разговор, быстро занялась своими делами.

Хэнсон, стоявший у двери, с сочувствием посмотрел на нее. Несмотря на свою занятость, Кортни удавалось оставаться в курсе расходов матери и махинаций отца благодаря Хэнсону и дворецкому Виггу, которого он ей представил.

Было очевидно, почему они ей помогают — из-за наследного принца. Как бы она ни пыталась отрицать это, она знала, что зависит от поддержки Ричарда. Тихим, подавленным голосом она обратилась к Хэнсону:

— Приготовь карету...

— Куда, миледи?

— Во дворец.

— Тогда, пожалуйста, позвольте мне сопровождать вас.

Когда Кортни кивнула, он тут же отправился готовить карету.

Оставшись одна, она стояла неподвижно, прокручивая в голове события последних дней. Когда разразился кризис, Ричард действовал стремительно, еще до того, как она успела попросить его о помощи. Он уладил дело о мошенничестве и добился освобождения Фредерика из-под стражи. Он позаботился обо всем безупречно.

И при этом он ничего не попросил взамен. Он даже не пришел, чтобы похвастаться своим участием. Возможно, для него это было легко, то, что он предвидел, когда решил жениться на ней. Как бы то ни было, помощь есть помощь. Было правильно навестить его и извиниться.

Несмотря на то, что все разрешилось, настроение Кортни оставалось мрачным. Она стояла, погруженная в свои мысли, пока Хэнсон не пришел за ней.

***

Ричард сидел напротив Кортни, молча наблюдая за ней. Как только он услышал, что она прибыла, он бросил все дела и поспешил к ней, но, кроме краткой благодарности, она не произнесла ни слова.

Неужели он совершил ошибку, вмешавшись? Возможно, она расстроена, потому что он действовал, не посоветовавшись с ней. Но это не то, что он мог бы спокойно уладить за кулисами, как обычно. Внешне он сохранял спокойствие, вел себя как джентльмен, но внутри он был взволнован, словно собака, которой нужно облегчиться.

Кортни вздохнула и тихо пробормотала:

— Простите меня...

— Простите?

Ее голос был так тих, что Ричард не разобрал ее слов. Он наклонился ближе, и Кортни повторила приглушенным тоном:

— Простите меня, Ричард. Моя семья постоянно доставляет вам неприятности... Мне так стыдно...

— Нет, все в по...

Слова Ричарда застряли у него в горле. Зеленые глаза Кортни затуманились от слез, и одна капля тихо скатилась по ее щеке, за ней последовали другие. Слезы текли по ее лицу беззвучно.

Если бы какая-нибудь другая аристократка заплакала перед ним, он бы вежливо протянул ей платок и произнес стандартные утешительные слова, а затем перепоручил бы это дело кому-нибудь другому.

Но, видя, как плачет Кортни, он застыл, словно его мозг перестал работать.

— Кортни...?

Она быстро закрыла лицо руками, но это не остановило поток слез. Она больше не могла сдерживаться.

Сам инцидент не был таким уж серьезным. Он был легко разрешен, и она переживала гораздо худшие времена. И не то чтобы ее до слез тронула помощь наследного принца.

Ей просто было стыдно и неловко. Было легче, когда она боролась в одиночку. Теперь, когда ей приходилось полагаться на его помощь еще до свадьбы из-за ошибок ее семьи, это было невыносимо. Ей казалось, что ее самые глубокие недостатки выставлены напоказ. Кортни всхлипнула, пытаясь сдержать слезы.

— Кортни.

Осознав ситуацию лишь спустя мгновение, Ричард тут же уселся рядом с ней. Он достал платок из кармана, который Кортни тут же выхватила и начала им остервенело протирать лицо. Но слезы текли рекой, сводя попытки на нет.

— Прошу прощения, х-хнык, секундочку, шмыг... Я больше не буду, хнык!

Кортни отчаянно старалась прекратить плакать, но эмоции захлестывали ее, и она больше не могла себя контролировать. Она даже не помнила, когда в последний раз так рыдала. Вообще, она редко плакала, устав от того, что Элиза могла разрыдаться по десять раз в день. Использовать слезы как оружие было чем-то, что она презирала.

Она точно не пришла сюда, чтобы устраивать печальное представление и лить слезы. К тому же, Ричарду нравился ее волевой характер. Но все это знание не могло остановить проклятые слезы.

Ричард осторожно взял из ее рук смятый платок.

— Кортни, если вы будете так сильно тереть лицо, то поранитесь.

Он аккуратно сложил влажный платок и бережно промок ее заплаканные щеки. Кортни взглянула на него сквозь слезы.

— Простите, шмыг... Я не хотела, чтобы так вышло...

— Кортни, за что вы извиняетесь?

— За все. За моего отца, за беспорядок, который устроил Фредерик... и, и за то, что плачу, хнык... Я правда не хотела...

Пока она говорила, слезы продолжали течь по ее щекам. Она попыталась отвернуться, но Ричард нежно придержал ее за подбородок.

— Почему плакать — это плохо?

Ричард осторожно притянул ее к себе, и ее голова естественно устроилась на его груди. Сквозь щеку она смутно слышала биение его сердца.

Он не произносил пустых утешительных слов. Кортни закусила губу, пытаясь остановить рыдания, но дрожь в ее плечах выдавала ее. Ричард медленно поглаживал ее по спине, словно убаюкивая ребенка, его прикосновения были нежными и совершенно невинными. Это был искренний жест утешения — то, чего она никогда раньше не испытывала.

Постепенно ее всхлипывания утихли. Когда она успокоилась, Ричард наконец заговорил:

— Это может прозвучать неправильно, но я немного рад.

— Рад чему...?

— Тому, что вы плачете передо мной.

— Это... одна из ваших странных прихотей? — спросила Кортни, и Ричард тихо усмехнулся. Подъемы и опускания его груди от смеха заставляли ее щеку слегка двигаться.

В ее представлении он был просто извращенным безумцем, чья голова была полна похоти. Ричард не отрицал этого, но он был искренен по-своему, когда дело касалось Кортни. Он хотел получать любые ее эмоции — будь то гнев, слезы или жадность. Конечно, он был бы особенно рад, если бы она использовала его как мишень для своих разочарований.

— Вам никогда не нужно извиняться передо мной, Кортни. Вы можете использовать меня в любое время, для чего угодно.

— «Использовать» — это немного...

— Я просто честен. Если вы это сделаете, я буду рад.

Кортни казалось невозможным полностью понять его, как бы хорошо она его ни узнала. Но одно становилось ясным... Ей не нужно было скрывать от него свои эмоции.

Ей не нужно было притворяться сильной, и не имело значения, если она покажет свою уязвимость. Он все равно найдет в этом какую-то странную радость.

И по какой-то причине это невероятно успокаивало ее. Помимо его титула наследного принца, мысль о замужестве за мужчиной, который предлагал такую безусловную преданность, казалась не такой уж плохой. Его широкая грудь внушала ощущение безопасности.

Внезапно охваченная смущением, Кортни тихо прошептала:

— Спасибо, Ричард. Правда...

Ричард, который сидел напряженно, притянул ее еще ближе.

Его тело, казалось, излучало еще больше тепла, и Кортни неловко задвигалась, но Ричард крепко держал ее, его голос звучал так же горячо, как и его тело.

— Мне кажется, что мое сердце вот-вот разорвется, но свою награду я получу через три дня.

Он быстро поцеловал ее в ухо и отстранился. Лицо Кортни вспыхнуло, сравнившись с теплом его тела. Она заговорила с оттенком раздражения, хотя на самом деле не возражала.

— Вы... возбуждены сейчас?

— Как вы догадались?

— Отпустите. Немедленно.

— Еще немного, пожалуйста.

Ричард не отпускал, и Кортни, притворяясь раздраженной, позволила себе остаться в его объятиях еще немного. Пока она не двигалась, звук его сердцебиения становился все отчетливее, ритмично стуча ей в ухо. Возможно, это было ее собственное сердце.

Внезапно все стало по-настоящему реальным. Через три дня они сыграют свадьбу. И сегодня она осознала нечто важное. Она выходит замуж за Ричарда не по принуждению — из-за долгов или проблемной семьи. Она поняла, что может простить свою никчемную семью в последний раз.

Кортни подумала про себя:

«Какое облегчение, что Ричард — безнадежный извращенец. Вот почему он выбрал меня».