Акарна покидает мир смертных, но не империю. Великий герцог Алеф Левейон успокаивает людей, демонстрируя, что человечество может справиться самостоятельно. Джиу получает наконец ответ от Алефа, но попытка уехать оборачивается бурей и вынужденным пребыванием в замке. Алеф возвращается и поражен, увидев Джиу, предлагая ей кольцо, от которого она отказывается, но выражает желание поговорить.
«Если бы я только знала, что окажусь здесь, я бы еще раз взглянула в зеркало перед приходом», — подумала Джиу. Наблюдая, как он наливает вино в её бокал, она на мгновение замешкалась, а затем произнесла: — «Я полагала, вы очень заняты». «Люди не имеют такого большого значения, как вы думаете. Я могу найти время», — ответил Алеф. — «Тем не менее, если тот, кто обеспечивал стабильность, внезапно исчезнет, это может вызвать суматоху. Я слышала, что вы были очень хорошим миротворцем». Алеф на мгновение умолк, его вид выражал легкое удивление, словно он не ожидал, что Акарна будет беспокоиться о таких вещах. «Эти стандарты изменятся. Это новая эпоха империи, где есть место только для людей, так что в императоре будут изъяны. По крайней мере, новый император не будет полагаться на пустые вещи», — сказал он. — «Всё равно… вас будет не хватать». «Я просто… устал. Мне надоело заботиться об империи. Всё это стало утомительным», — в голосе Алефа звучала крайняя усталость, а лицо его казалось измождённым. Он был самой обсуждаемой личностью в империи, даже больше, чем сам император. Джиу собиралась учитывать это, когда заговорила, но его ответ дал понять, что он окончательно устал от империи. Может, у него вовсе нет патриотизма? Но это было странно, учитывая его прежние заслуги. От военных достижений до управления храмом — он слишком хорошо справлялся со своей ролью, словно исполнял её бессчётное количество раз. — «Я не слишком осведомлена, но мне казалось, что вы подходили для этой роли». — «Правда?» — усмехнулся Алеф, не выглядя особенно довольным, но и не раздраженным. Его улыбка быстро сменилась более спокойным выражением. — «В этой позиции больше потерь, чем приобретений…» Она слышала, что он молод, но его взгляд был слишком усталым, будто он прожил в этой роли десятки лет. Однако, когда Алеф смотрел на неё, его взгляд менялся. Словно в знойной пустыне, после песчаной бури, вдруг находишь свежий росток. — «Давайте оставим тягостные темы. Как вам здесь? Я слышал, что вы легко мёрзнете, вам не было слишком холодно?» Разрезая мясо на своей тарелке, Алеф незаметно поменял её на ту, что стояла перед Джиу — с уже аккуратно нарезанными кусочками. Пока Джиу подбирала слова, Алеф, с лёгким оттенком нетерпения в голосе, снова спросил: — «Почему… вы не отправляли больше писем?» — «Ах…» Она не ожидала, что он будет переживать из-за этого. Ведь сначала он даже не ответил… — «Я думала, что становлюсь обузой, оставаясь в замке, поэтому собиралась вскоре уйти. Мне казалось, вы хотите отправить меня с рыцарями на внешнюю стену…» — «Лучше вернуться, но… если вы предпочитаете остаться в замке, можете оставаться столько, сколько пожелаете». — «Хм…» Значит, он всё же хотел отправить её куда-то? Судя по его словам, можно было бы так подумать, но если судить по поступкам, Алеф явно проявлял к ней симпатию. Джиу не была настолько наивной, чтобы этого не замечать. Однако симпатия — это одно, а держать гостью в замке слишком долго — совсем другое. Пока Джиу молча размышляла, спокойно продолжая есть, Алеф сам завёл новый разговор. — «Как вам та птица?» — «О, мне кажется, она милая… Я пыталась её покормить, но она не стала есть. Наверное, это не живая птица. Она даже звуков не издаёт». — «Ничего странного не происходило?» — «Что вы имеете в виду под «странным»?» — «Ах… пока нет, видимо». «Пока нет? Что это должно было значить?» Пока Джиу озадаченно обдумывала его слова, Алеф быстро сменил тему. — «Вам не понравился… подарок?» — «Какой именно?» — «Тот, с которым вы ничего не сделали». Алеф прислал ей модные украшения и другие вещи, пока находился в столице. Всё это было весьма дорогостоящим. Джиу узнала об этом позже — от слуги, который их доставил. — «Ах, это… Они показались мне слишком ценными, чтобы использовать их». — «Почему? Боитесь, что рядом с вами они потеряют свой блеск?» — «…» — «Разве не печальнее, если владелец их вовсе не использует? Прошу, пользуйтесь ими без стеснения». Её рука на мгновение замерла, так и не подняв приборы. …Что, что это было? Это прозвучало почти как флирт. Всегда ли он был таким обходительным в словах? Чувствуя на себе его пристальный взгляд, Джиу неловко прочистила горло. — «…В любом случае, я слышала, что вы получили ранения во время битвы с тварями». — «Ранения?» — «Мне сказали рыцари. Они утверждают, что у вас есть раны от схватки». Алеф нахмурился, будто действительно не понимал, о чём идёт речь, и попытался вспомнить. — «Ах… Теперь понял, о чём вы. Рыцари слишком много болтают. Это ничего серьёзного». — «Они сказали, что вы принимаете лекарство каждую ночь». — «Всего лишь обезболивающее». — «Хм…» — «Не стоит беспокоиться. Это незначительно». Алеф, который до этого вёл разговор с лёгкой улыбкой, вдруг попытался свернуть тему. Было очевидно, что обсуждение этого вопроса доставляло ему дискомфорт. — «Тогда позвольте мне вас вылечить». — «…Я же сказал, не о чем волноваться». Джиу покачала головой. — «Если это действительно несерьёзно, я, возможно, смогу помочь быстрее». — «…» — «Я хотела поблагодарить вас и отплатить за оказанную заботу. В замке мне было хорошо, да и рыцарей вы тоже приняли». — «Отплатить, да…»
Алеф отложил столовые приборы, и в тишине ужина раздался отчетливый стук, когда они коснулись тарелки. Он тяжело вздохнул.
— Компенсацию от империи должна получать именно ваша сторона. В течение года вы спасали жизни и расширяли её границы, жертвуя собственными силами. Получили ли вы за это достойное вознаграждение?
— …
— Хотя… поднимать этот вопрос уже поздно. Через храм добиться чего-либо будет сложно, поэтому я лично организую выплату от имени империи. Мне пора идти.
Она не поняла, что пошло не так, но внезапно её приподнятое настроение испарилось.
Джиу наблюдала, как он, закончив говорить с оттенком резкости, которого прежде не было, быстро поднялся.
Джиу тоже вскочила и схватила его за край одежды.
— Подождите.
— Я сказал, что это не обязательно…
— Мне не нужно отплачивать империи. Я хочу отплатить вам.
Движения Алефа резко замерли. Он с усилием повернул голову.
— …Если так… вам действительно не нужно ничего делать, Акарна.
— Не называйте меня Акарной.
— …….
Его застывший взгляд, в глубине которого плескались красные глаза, казался болезненно уязвимым.
Джиу не могла понять, почему его настроение так резко меняется, но, несмотря на это, ответила вежливо, но твёрдо:
— Вы сами сказали, что Акарны больше нет. Зовите меня по имени.
— Ах, да… Точно…
Он на мгновение задумался, прежде чем вновь вернуться в реальность.
— Вы действительно… очень прямолинейны.
А затем, неожиданно, он тихо усмехнулся.
Он был таким странным. Временами холодный и серьёзный, но рядом с ней часто выглядел сбитым с толку. Хотя его внешность казалась незыблемой, Джиу всё чаще замечала за ним всплески эмоций. Будто он был решительным, но в то же время далёким.
— Моё имя Со Джиу.
— …Понимаю.
Его изначально резкий тон смягчился.
— И всё же, моя рана — это не то, о чём вам стоит беспокоиться.
— Но достаточно одной капли крови. Особенно если это несерьёзно.
— Джиу.
Её сердце замерло.
— Не стоит так переживать. Просто отдохните, пока вы здесь.
Алеф похлопал её по плечу, словно подбадривая, а затем покинул комнату.
Оставшись в одиночестве, Джиу растерянно смотрела ему вслед.
