В мире не существует плохих молодых леди Том 1 Глава 28 Элленте (3)

Когда Айселин появилась на арене магических поединков в аристократическом районе, впечатляющая толпа уже собралась там.

Магические дуэли между представителями знати служили, по сути, утонченным развлечением – способом продемонстрировать свои успехи в магии, отточить навыки и установить ценные связи.

Но лишь стоило распространиться слухам о поединке между отпрысками могущественных родов, как тут же находились зрители, делящиеся на два лагеря.

Первые проявляли истинный интерес к магии как к искусству, в то время как вторые надеялись приблизить к себе аристократию.

Среди первых часто можно было увидеть членов магического сообщества из юго-западных земель или королевских гостей, а вторые, как правило, были состоятельными торговцами или отпрысками влиятельных семей.

С увеличением числа зрителей неизбежно появлялись рыцари и солдаты для поддержания порядка, а за ними и командующие, что неминуемо приводило к суматохе.

Быть наследником знатного рода означало постоянное привлечение внимания. Несмотря на то, что Айселин это осознавала, подобные зрелища её утомляли.

«Дуэль между Дюплен и Бельмиярд… Конечно, будет много народу…»

Но ведь это всего лишь тренировочный бой.

Результаты подобных дуэлей со временем могли легко меняться. Тем не менее, зрители с энтузиазмом обсуждали итоги этих незначительных магических состязаний.

Айселин презирала их ограниченность, но никогда не показывала этого.

Она была добра ко всем.

— Добрый день, леди Айселин. Похоже, холода отступили.

— Да, леди Тэниэм, берегите здоровье — особенно в такое время.

— Я прочитала книгу, о которой вы упомянули на прошлой чайной церемонии, леди Айселин. Как вы и говорили, она полна глубоких образов.

— О, вы действительно прочитали? Я так рада, что она вам понравилась, леди Лакэйл.

Ослепительно улыбаясь назойливым почитателям, Айселин не сбавляла шаг. Ей хотелось как можно скорее подготовиться к дуэли, провести разминку и завершить поединок с леди Эленте.

Её спутники из младшей знати трепетали от её занятого вида, но понимали: если не заговорить сейчас, другого шанса не представится.

Среди тех, кто жаждал уловить хоть слово от неё, было непросто пробираться по старомодному коридору.

На пути к центру арены её взгляд заметил мальчика, погрузившегося в книгу в углу.

— …!

Резко повернув голову, Айселин заставила свиту замереть на месте.

— Прошу прощения на мгновение.

Извинившись перед болтливыми девушками, она грациозно направилась к юноше, читавшему книгу по истории магии, затерявшись в толпе.

Его белые волосы, красные глаза, кажущиеся мягкими, но при ближайшем рассмотрении твёрдые черты — всё было знакомо.

— Мистер Дерек!

От её возгласа зрачки юноши дрогнули.

Он обернулся, словно только сейчас заметив её среди шума.

Перед ним стояла всё та же леди Айселин — в элегантном платье, с живыми интонациями.

Позади теснились дворяне низших рангов, слуги и поклонники, внимательно наблюдавшие за происходящим. Дереку пришлось быстро оценить обстановку.

— Давно не виделись, леди Айселин.

Вежливый поклон казался уместным ответом.

Они расстались поздней весной, а сейчас наступила поздняя зима… Действительно, прошло немало времени.

— Вы пришли посмотреть на дуэль, мистер Дерек? Столько времени, а вы совсем не изменились.

— Да. Леди Айселин, вы, как всегда, прекрасны. Стали ещё более утончённой.

— О, вы льстите. Мистер Дерек, вы стали мастером комплиментов. Это влияние аристократического квартала? Ха-ха.

Её радость была понятна.

Дерек был тем, кто решил самую мучительную проблему Айселин, и к тому же исключительно одарённым магом.

Несмотря на сохранившуюся грубоватость наёмника, леди Айселин видела в ней не невежество, а свободолюбивый дух.

Однако взгляды окружающих стали многозначительными.

Те, кто так жаждал её внимания, теперь с завистью и настороженностью разглядывали внезапно появившегося фаворита.

На первый взгляд Дерек казался обычным. Удобная туника, штаны, кожаные сапоги, плащ-накидка, кинжал у бедра и длинный меч. Хотя в нём ещё угадывалась юношеская мягкость, он уже вступал в пору зрелости.

Из их разговора нетрудно было понять, почему Айселин так тепло приветствовала простолюдина.

— Уже зима, а я так и не пригласила вас на чай в поместье.

— Мне стыдно. Ваша забота тронула, но дела не отпускают.

— Говорят, вы занимаетесь магией с леди Элленте.

— Вы хорошо осведомлены. Нашёл её случайно и дал пару советов.

Окружающие наконец осознали: перед ними — тот самый бродячий учитель магии, о котором упоминала леди Элленте.

Наёмник, перевоспитавший «паршивую овцу» рода Дюплен, которому леди Эленте полностью доверила подготовку к дуэли.

Но на лице Айселин застыла тревога.

— Вы не слишком суровы с ней?..

— …?

— Леди Элленте в последнее время выглядит измождённой… Я беспокоилась.

Айселин знала от сестры Диэллы, что уроки Дерека — не те, что выдержит обычная дворянка.

Разве можно назвать нормальным, если благородную девицу гоняют так, что и бывалые солдаты не выдержат?

Но Дерек был из тех, кто шёл к цели любыми средствами.

Видя её беспокойство, он наконец произнёс:

— Не волнуйтесь, леди Айселин. Вообще, слишком переживать за соперника — плохо.

— Да…?

— Не расслабляйтесь.

Сказав это, он вежливо поклонился.

Леди Айселин также была занята, а пристальные взгляды вокруг становились почти невыносимыми.

Поняв слишком поздно, что это может быть обременительным и для Дерека, она предложила с неловкой улыбкой: "Загляните в поместье в следующий раз, мистер Дерек. Тогда сможем поболтать. А мне сейчас пора."

"Конечно."

Набросив капюшон, он твердыми шагами направился в противоположную сторону.

Хотя до совершеннолетия ему оставался всего год, временами он казался стариком, познавшим все тяготы жизни. Загадочный юноша.

✧

Леди Айселин смутно ощущала комплекс неполноценности, терзавший леди Элленте. Впрочем, странно было бы его не заметить.

Однако она не придавала этому значения. Причина была в ее великодушии.

Для тех, кто достиг вершин, зависть и ревность — обычное дело. Эленте была не единственной, кто ей завидовал.

Хотя ее зависть была особенно яростной, было немало и других, кто пытался опорочить Айселин.

Лишь те, кто выдерживал все испытания, могли считаться истинными леди рода Дюплен.

Поэтому к завистникам она испытывала лишь сожаление.

Она надеялась, что те, кого разъедают темные эмоции, как можно скорее вырвутся из этого порочного круга. Так было бы лучше для всех.

То же самое касалось и Элленте.

Бессмысленная зависть лишь пожирает изнутри. Айселин хотела бы, чтобы та сбросила эти оковы, чтобы они могли беседовать, делиться знаниями и стать достойными соперницами. Но она понимала: это не так просто.

"Здравствуйте, леди Айселин."

"Как поживаете, леди Элленте? Вы редко появлялись на салонных собраниях. Готовились к дуэли?.. Похоже, мне стоит начать нервничать."

"…"

Во взгляде Элленте, вышедшей на арену, читался яд.

На трибунах собрались влиятельные персоны и знатные дамы, обсуждая магию.

В центре внимания были Айселин и Элленте — главные действующие лица сегодняшнего события.

Когда две прекрасные розы заняли свои позиции, трибуны взорвались аплодисментами.

Вокруг арены были развернуты защитные чары.

Правила дуэли оставались прежними:

- Продолжительность — 10 минут.

- Проигравшим считается тот, кто первым активирует защитный амулет.

"Тогда желаю достойного поединка."

Собрав магию, Айселин кивнула.

Элленте в ответ подняла голову, повторяя ее слова. Холод в ее глазах был знакомым чувством.

"…"

Необъяснимое беспокойство нарастало.

Как всегда, леди Элленте стояла спокойно, ее огненные волосы ниспадали волнами.

Но ее взгляд, устремленный на Айселин, был отмечен странным беспокойством.

Айселин задумалась, наблюдая за соперницей.

Разгадать причину тревоги оказалось несложно.

Раньше в глазах Элленте, когда та смотрела на Айселин, всегда плескались эмоции.

Но сейчас, сосредоточенная на магии, она смотрела на нее совершенно спокойно.

Ее пламенные очи стали холодными, как лед. Она концентрировалась на дуэли.

Неужели Элленте наконец освободилась от зависти, так долго терзавшей ее?

Смог ли Дерек, в качестве наставника, вытащить ее из тьмы?

Мгновение надежды. Но вскоре Айселин поняла: это не так.

Моргнув, она увидела, что все поле зрения залито алым.

Лишь тогда Айселин осознала: стрелы пламени Элленте охватили всю арену.

Среди огня, с горящим взором, Элленте вознеслась, словно феникс.

✧

"Одержать победу, полагаясь только на магическую мощь, невозможно. Нужно сместить баланс битвы."

"…Сместить? Но если не сила магии, то что?"

Типичные дворянки тренируются в отполированных залах под руководством именитых мастеров.

Но леди Элленте задавала этот вопрос Дереку, сидя на земле в лабиринте, пропитанном смрадом крови и гниющей слизи.

Она была измотана. После дня, проведенного среди расчлененных монстров, ее лицо побледнело. Она поняла: это и есть тот самый ад, о котором он говорил.

Несмотря на ее вид, Дерек продолжал учить. Он всегда доводил дело до конца.

"Сила духа."

Услышав это, Элленте не смогла сдержать недоверчивой усмешки.

Кто не знает о важности силы духа? Если бы дуэли выигрывались только ею, зачем тогда ранги магов?

Но Дерек не бросал слов на ветер. За недели тренировок Элленте убедилась: в его словах был скрытый смысл.

"Разве вы не выжимали из себя каждую каплю магии на этих уроках?"

"Я думала, это просто ваша… странная прихоть."

"У меня нет таких привычек. Когда у обоих магия на исходе, побеждает тот, кто найдет в себе силы для последнего удара."

Его голос стал серьезнее.

"Растратьте магию как можно более зрелищно, затяните бой. В конце концов… победит тот, кто выжмет из себя невозможное."

"А если у Айселин больше магической силы?"

"Тогда вы проиграете."

"…"

"Конечно, потенциал мага во многом врожденный, но леди Элленте из Бельмиярд не должна сильно отставать. Так что… верьте в себя."

Дерек был забрызган кровью демонов. Он только что зарубил паука размером с человека и сжег его магией.

В эти мгновения он казался не человеком, а самим демоном.

Это место не было безопасной ареной — это было логово чудовищ, где любая ошибка стоила жизни.

Тот, кто провел здесь всю жизнь, воспринимал дуэли как детскую забаву.

Настоящие пределы раскрываются только в битве за жизнь.

Лишь на тонком льду, где один неверный шаг — и гибель, человек вытаскивает из себя скрытые резервы. Этому не научиться ни за какие деньги.

Итак, Дерек завлёк Элленте в лабиринт, вынуждая её колдовать дни напролёт.

Она уворачивалась от топоров гоблинов и поджигала носы троллей. Пребывание на грани жизни и смерти, напряжение от неизвестности, выдержит ли защитная магия, холодный пот, дрожь в ногах, тускнеющее зрение — всё это позволяло ей почувствовать, как это — выложиться на пределе.

Тепличные цветы никогда не познают подобного. Дерек, как наставник, умел пробуждать в учениках именно такую силу.

— Вжух!

— Бум!

Зрители ахнули. Сила заклинаний 1-го уровня, даже при выдающемся контроле магии, ограничена. Тем не менее, пламя Элленте, охватившее всю арену, было поистине ослепительным.

— Свист!

Айселин моментально окуталась защитной магией, пытаясь отыскать Элленте в бушующем пламени. Среди огня, подобно настоящей ведьме, стояла Элленте, глядя на Айселин.

В её глазах горела зависть, ненависть к безупречной Айселин, смешанная с отвращением к самой себе. Айселин всё поняла. Эти глаза, пылающие эмоциями, но при этом холодные в расчётах, были такими же, как у Диэллы в битве с Лейгом.

Ученики Дерека несли в сердце огонь, а во взгляде — лёд. Их учитель объединял в них неуёмную жажду победы и леденящее душу хладнокровие. Такой взгляд заставлял противников невольно сглотнуть.

Теперь Айселин постигла, почему Лейг так яростно сражался с Диэллой. Ученики Дерека разительно отличались от обычных дворянок. Столкнувшись с их одержимостью, любой другой отступил бы.

Но её противницей была Айселин Элеонор Дюплен. «Несмотря ни на что… я одержу победу», — думала она. Айселин не кичилась своими достижениями, но в своих силах была абсолютно уверена. Она стояла на пороге 2-го уровня. Против 1-звёздочной Элленте разница в рангах была существенной. В честном поединке Айселин не проиграла бы.

И тогда из её тела поднялась ледяная магия. Одновременно глаза Элленте расширились. Сотни огненных стрел устремились вперёд.

— …

Элленте провела последние недели в мире Дерека. Отголоски того места отразились в её зрачках: кровь, ужас, липкие жидкости, смрад, отрубленные конечности, яйца пауков, трупы, холод каменных полов, следы бойни, моря крови, вопли чудовищ. И среди всего этого — она, стоящая невредимой.

Даже сейчас, на арене, залитой магией, она хладнокровно оценивала ситуацию. Когда магия столкнулась с магией, арену озарила яркая вспышка.