В мире не существует плохих молодых леди Том 1 Глава 50 Ценность (4)

✧

Завершив все приготовления к дебюту, Диела на следующий же день направилась в "Розеа Салон".

Она провела полный осмотр своего особняка и почти уладила все формальности, связанные с её приёмом в салон.

Тот факт, что Диела, которая всегда отталкивала бесчисленное множество знатных дам, сама протянула руку "Розеа Салону", был настолько беспрецедентным, что интерес публики к Дереку, мужчине, который, по слухам, смог приручить эту свирепую львицу, взлетел до небес.

Циркулировали слухи, что он обладает красноречием, которому позавидовали бы даже прославленные торговцы, что его яркая внешность способна пленить сердце любой женщины, или что он — скрытый отпрыск некоей богатой знатной семьи, хранящий несметные сокровища.

Дениз находила подобные сплетни абсолютно нелепыми.

Большая часть из них была беспочвенной, но одного факта, что Дерек смог полностью убедить Диелу присоединиться, было достаточно, чтобы произвести впечатление.

— Приветствую вас, леди Дениз. Я ознакомилась со всей перепиской, которую вы направили в прошлый раз.

Однако даже Диела, поддавшаяся уговорам Дерека, не смогла полностью скрыть свой характер.

Пообещав поддерживать дружеские отношения с "Розеа Салоном", она не собиралась прекращать свои попытки вырвать Дерека из Дома Белтус.

Диела, войдя в собрание, немедленно привлекла к себе все взгляды, направившись прямиком к Дениз, чтобы поприветствовать её первой.

Не испытывая никакой враждебности к Диеле по своей природе, Дениз встретила её с ангельской улыбкой.

— Как мы рады вашей заявке в салон. Присутствие леди Диелы, жемчужины Дома Дюплен, среди нас — это поистине честь.

— Как любезно. Итак, я обдумала ваше предложение. Назначим магическую дуэль на следующую неделю?

Речь Диелы была совершенно лишена подобающей дворянской учтивости.

Отмахнувшись от попытки Дениз завязать непринуждённую беседу, она перешла прямо к делу, не обращая внимания на взгляды окружающих.

Хотя это было несколько грубо, Дениз не нашла в этом ничего особо возмутительного. Если Диела так сильно желает Дерека, она может только быть благодарна.

— Разумеется. Услышав столько о выдающемся магическом мастерстве леди Диелы, я давно жажду испытать наши способности.

— Если я одержу победу, Дом Белтус должен будет полностью аннулировать контракт Дерека.

— Это решение моего отца. Полагаю, вы принесли соответствующую компенсацию?

Диела на мгновение замолчала, затем сложила руки и вздернула подбородок.

— Если я проиграю, я выкуплю "Хлебные равнины Кореса" из вашего особняка за счёт средств Дюплен. Наследник Валериан это одобрил.

Выражение лица Дениз на мгновение застыло.

Смысл сказанного не сразу дошёл до окружающих. Даже Айзелин и Элентэ, стоявшие рядом, выглядели озадаченными.

"Хлебные равнины Кореса" — это большая картина, бережно хранимая в подвальном хранилище Дениз, представляющая собой пейзаж южно-западного континента, написанный прославленной покойной графиней Репондор.

Как покупка этой картины могла стать таким из ряда вон выходящим условием?

Прежде чем остальные успели это осознать, Дениз изящно улыбнулась.

— Разумеется, приобретение нашего произведения искусства по справедливой цене — это честь. То, что леди Диела, с её взыскательным вкусом, заплатит за него истинную стоимость, лишь укрепит мою репутацию коллекционера.

Дениз быстро придумала правдоподобное оправдание.

Диела на мгновение усмехнулась, но больше ничего не добавила.

— Вы уверены? Картины покойной графини Репондор стоят астрономических денег.

— Назовите цену. Хотя я сомневаюсь, что дело дойдёт до этого.

— Отлично. При такой сумме отец, вероятно, одобрит.

Дениз ответила с сияющей улыбкой.

Ей нужно было лишь, чтобы Диела предложила условия, достаточно правдоподобные для дуэли. Втайне она не собиралась выигрывать.

Но ставка Диелы была поразительной.

Другие дамы недоумевали, почему покупка картины имеет такое значение, но Дениз оставалась напряжённой.

— Я пришлю подробности письмом, — сказала Диела, всё ещё сложив руки, и резко развернулась; несколько дам менее высокого положения тут же слетелись к ней.

Даже после такой резкости некоторые всё же искали её расположения.

*

Дерек ждал возвращения Дениз в особняк этим вечером.

Просматривая расписания тренировок в ожидании её, он присутствовал так естественно, что Дениз вздохнула с покорностью.

Ей пришлось признать — Дерек стал таким же привычным, как воздух.

— Леди Дениз. Вы усердно работали сегодня. После ужина мы углубим вашу двухзвёздную магию обнаружения...

— Главный дворецкий вам сообщил?

— ...

— Леди Диела вызвала меня на магическую дуэль. Если я проиграю, вы переходите в Дом Дюплен.

Технически Дом Белтус лишь расторгнет его контракт.

Куда Дерек направится после этого — его собственный выбор, но Дюплен был очевидным вариантом.

Как человек, ловящий каждое слово Дерека, объединение с Диелой явно принесло бы ему наибольшую выгоду.

Но Дерек тут же пронзил притворство.

— Это ваша идея, не так ли?

— ...Цк.

Дерек обладал неожиданной остротой ума.

Хоть казался полностью поглощённым магией, его аналитический взгляд легко видел насквозь любую хитрость.

Поведение Дениз, её манера в салоне и странная нехватка враждебности к Диеле — всё указывало на её замысел.

Полуприкрыв глаза, Дениз глубоко выдохнула.

Пришло время прояснить свою позицию.

— Признаю, вы превосходный наставник.

Переодевшись в скромное платье, Дениз опустилась на кровать, её серебристо-серые волосы свободно ниспадали.

Наёмник с белыми волосами оставался как всегда невозмутимым. Хотя он и был многословен, когда дело касалось лекций по магии, его самообладание было безупречным.

— Поначалу ваши методы сбивали меня с толку, резко контрастируя с моей природной ленью... но признаю, в тех усилиях был смысл. Овладение магией стало... несколько увлекательным.

— ...Какая неожиданность. Никогда не думал, что вы признаете, будто магия — это весело.

— У-у меня тоже есть своя гордость! После стольких упорных отказов вдруг признать, что это «немного забавно», — это унизительно!

Внешняя и внутренняя сущности Дениз кардинально различались.

Снаружи она излучала благородное изящество — но внутри была отъявленной ленивицей.

Она была слишком горда, чтобы прямо принять искренние наставления Дерека.

— В любом случае, поскольку вы явно отличный наставник, ваше пребывание в Доме Белтус не очень выгодно. Особенно как моему учителю. Когда появится возможность, переводитесь в Дюплен.

— Леди Дениз — драгоценная жемчужина Дома Белтус, желанная всеми в Эвельстейне.

— Вы видите лишь одну сторону медали. Поскольку дело зашло так далеко... и Дюплен уже в курсе, я всё объясню.

Сложив руки, Дениз пристально взглянула на Дерека, затем усмехнулась.

— Я не так ценна, как вы себе представляете.

Встав, она повела Дерека вниз, в подвальное помещение особняка.

*

— Знаете, что Диела заложила в нашу дуэль? То, что если она проиграет, то купит «Хлебные равнины Кореса» из нашего подвала.

— ...Что это значит?

Спускающаяся лестница становилась влажной и тёмной.

Неожиданно скудной для подвала знатного особняка.

Дерек создал слабое магическое освещение, освещая путь, пока Дениз продолжала спуск.

— Неужели покупка картины настолько важна?

— Вы пока не поймете. Но когда узнаете контекст, вы увидите, почему отец должен согласиться.

Достигнув конца подвала, они оказались перед массивной деревянной дверью, украшенной старинными узорами, с надписью «Хранилище искусства».

Дениз приложила печать Белтус к двери, направляя ману, пока дверь с тихим скрипом не открылась.

Небрежным жестом она пригласила Дерека внутрь.

Хранилище содержало разнообразные произведения искусства — известные полотна, скульптуры, музыкальные инструменты, керамические изделия — каждое было выставлено с изящными табличками, подтверждающими его ценность. Странная коллекция для особняка светской дамы.

— Я и не подозревал, что у нас есть такое хранилище искусства.

— Необычно для аристократических особняков. В отличие от ценительницы искусства Диелы, у меня нет подобных увлечений.

Вздохнув, Дениз обвела взглядом тускло освещённую, влажную камеру, где находились только она и невозмутимый наёмник.

Бродя между экспонатами, она небрежно указывала Дереку на различные сокровища — хотя он и не был знатоком искусства, даже он признавал их ценность.

В глубине виднелась большая витрина, прикрытая тканью.

[Хлебные равнины Кореса — Рогдель Агнес Репондор]

— Это она? Картина, которую Диела обещала купить?

— Хотите взглянуть?

Дениз резко отдернула ткань — обнажив совершенно пустой холст.

— ...

— Впечатлены? Теперь вы понимаете художественное видение графини Репондор?

— Я видел, как леди Диела использовала негативное пространство, но... это выглядит совершенно пустым. Честно говоря, я ничего не вижу.

— Ахаха... естественно. Этой картины не существует.

Пока Дерек разглядывал, Дениз, не обращая внимания на пыль, оседающую на её платье, присела на край витрины, собирая волосы.

— Она существует только в бухгалтерских книгах. Хотя графиня Репондор была плодовита, эту картину она никогда не писала.

— ...

— Официально я купила её на средства семьи. Расточительный, но правдоподобный расход для особняка знатной дамы — убедительное «вложение в искусство».

Дерек больше не задавал вопросов.

Это выходило за рамки того, что должен знать обычный наставник.

— Дом Белтус занимался уклонением от налогов?

— Великие дела требуют независимых средств, невидимых для Империи. Для этого нужен... творческий подход к бухгалтерии.

— Это ваша идея или герцога Белтуса?

— Разве это имеет значение? Отец и я — одна семья.

Пустой смех Дениз подтвердил, что этот особняк служит прикрытием для отмывания денег.

Хотя уклонение от налогов было обычным делом среди пограничных дворян, личное участие в этом отличалось от молчаливого согласия.

— ...Диела предложила купить это.

Как купить несуществующую картину? Через корректировку бухгалтерских записей между домами — простой росчерк пера.

Теперь Дерек постиг истинное предложение Диелы: Дом Дюплен возьмёт на себя этот бухгалтерский изъян и предоставит ликвидные средства — чрезвычайно щедрая сделка.

Для такого дома, как Дюплен, скрыть подобные нарушения было пустяком — чем гуще лес, тем легче спрятать сокровище.

Дворянские сделки часто вращались вокруг сокрытия таких взаимокомпрометирующих тайн.

Диела это увидела, признав причастность Дениз.

— Какая проницательная Диела. Я недооценил её. Никогда не думал, что она нанесёт удар настолько прямо.

Юная, неопытная и дерзкая — но вспышки её аристократической проницательности намекали на грозный будущий потенциал.

Только Дерек мог её обуздать.

— Представительницы Великих Домов все такие. Никого из них нелегко приручить.

— Верно, Дерек. Подобно леди Айзелин и Эленте, они владеют силой, а не служат ей.

Элитные дамы Розеа Салона — каждая воспитана управлять властью — вероятно, за годы прославят свои имена.

Но Дениз лишь горько усмехнулась.

— Я всего лишь пешка.

В отличие от Айзелин или Эленте, привилегии Дениз проистекали из холодной полезности, а не семейной любви.

Расчётливый взгляд герцога Белтуса не содержал нежности — она была лишь очередным компонентом машины Дома Белтус.

Достаточно обычная аристократическая реальность.

— Видишь теперь? Как бы Розеа Салон меня ни обожал, Дом Белтус ценит меня лишь как инструмент. Со временем я либо возьму на себя вину за налоговое мошенничество, либо буду продана в браке. Такова реальность.

— ...

— Другие дамы салона — исключение: волевые, командующие уважением своих домов, принимающие принципиальные решения... Они более достойные вложения.

Хоть изначально намереваясь манипулировать Дереком, чтобы он ушёл, слова Дениз несли неожиданную искренность.

Несмотря на постоянные жалобы во время тренировок, она тайно начала уважать его.

Взгляд Дерека сузился на серебристоволосой девушке, безнадёжно поникшей на витрине — крылья её давно были подрезаны.

Сломанная птица, вынужденная лететь дальше на разбитых крыльях к неизбежно мрачному концу.

Отсюда её призыв: иди в Дюплен.

Будь то с Айзелин или Диелой, Дерек встал бы рядом с истинными держателями власти — его перспективы стали бы бесконечно ярче.

Даже гордая знать редко высказывала подобный совет так прямо.

Но в глазах Дениз Дерек принадлежал более глубоким водам.

Изначально сосредоточенная на возврате своей ленивой жизни, встреча с Диелой изменила её взгляд.

Потому что, в конечном счёте, Дениз была лишь рабочей лошадью Дома Белтус.

— Никаких возражений?

— Ваша логика безупречна.

— Хорошо. Свяжитесь с Дюплен, когда будете готовы.

Пока Дениз усмехалась, Дерек дал свой убийственно простой ответ:

— Нет, спасибо.

— ...?

Отказ на мгновение оставил Дениз в полном недоумении.

Убедившись, что услышала правильно, она уставилась на Дерека.

— Я ценю вашу заботу, но разве не мне решать свой собственный путь?

Дениз выглядела совершенно сбитой с толку.

По всем расчётам, оставаться её наставником было объективно невыгодно.

Но Дерек просто пересел, чтобы сесть рядом с ней на витрину — действие, которое она не могла понять.