В мире не существует плохих молодых леди Том 1 Глава 67 Самая знатная и самая бедная (4)

✧

— Хотя лорда Мельберота с севера знают абсолютно все маги, о его семье известно гораздо меньше, чем можно было бы предположить.

Дениз, неспешно прохаживаясь по залу Эльфонтен в аристократическом квартале Эвельстейна, обращалась к Дереку, который покорно следовал за ней, с ноткой скуки в голосе.

— Лорд Мельберот? Разве это не тот единственный боевой маг среди известных Шестизвёздных?

— Именно он. И прославлен он по множеству причин. Он из графского рода Рогест, владеет пятизвёздным жезлом «Рассвет», является племянником величайшего учёного-мага Ровенхайма, занимает пост Владыки Севера, носит титул Меча Империи… У этого человека титулов не счесть.

На всём континенте существует всего четыре живых мага уровня Шестизвёздных.

Лорд Мельберот, Владыка Севера; Кочелла, Главный Магический Советник при императорском дворе в центральной области; Фи из скромного баронства в юго-восточном зерновом крае; и Дрест Вулфтейл, маг простого происхождения с юго-запада — всего четверо на весь этот обширный континент, что является знаком почти недостижимого мастерства.

Среди них наиболее прославленным является лорд Мельберот, которого считают героем среди героев за истребление бесчисленных магических зверей и победы в Войне Рассвета.

Несмотря на суровые северные нравы, он известен своей любовью к искусству, изысканностью манер, при этом сохраняя воинскую гордость — истинный великий муж своей эпохи.

Встреча с ним была бы заветной мечтой для любого практикующего мага… потому Дерек не мог не удивиться, услышав о просьбе императора о встрече.

— Ты хорошо понимаешь северную обстановку, Дерек. Находясь в непосредственной близости к полям сражений с магическими зверями, это место, где кровь льётся рекой и люди гибнут постоянно. Царствовать там подобно королю и заслужить славу героя войны — это под силу далеко не каждому.

— Возможно, но почему же о его семье известно так мало?

— А что ещё? Потому что нет ничего, о чём можно было бы говорить публично. Не знаю, что там с графиней или сыновьями, но его единственная дочь, леди Сьерн, — поистине неуправляема.

Срок контракта Дерека подходил к завершению.

Дениз легко могла предвидеть, что семья Белтус не станет прилагать усилий, чтобы удержать Дерека дольше.

Хотя сама она отчаянно хотела бы его задержать, она понимала: тягаться с северным лордом Мельберотом, если тот протянет руку Дереку, было бы бесполезно.

Отсюда и её решение предупредить его заранее.

— Как простолюдин, ты этого не знаешь, но знатные дамы, посещавшие северные приёмы, все в курсе. Она не просто скандалистка. Если говорить более откровенно… сумасшедшая… или психопатка… такие слова едва ли достаточны.

— ...

— Как ты думаешь, почему знаменитый наставник магии Дерек привлёк внимание лорда Мельберота? Он ищет того, кто сможет справиться с его дочерью.

Коридоры Эльфонтен наполнялись гулом голосов знатных дам, возвращавшихся в свои покои после собрания.

Изящно улыбаясь и приветствуя поклонников, Дениз продолжала шептать Дереку между проходящими группами.

— Тебе стоит обдумать, как отказать лорду Мельбероту, если получится. Настоятельно советую не становиться наставником леди Сьерн.

— Настолько всё серьёзно? Заносчивость или деспотичность… с таким я уже сталкивался.

— Разве я стала бы беспокоиться из-за такой мелочи, Дерек?

Дерек, который обучал Диелу и вынес даже обливание нечистотами, обладал достаточной психологической устойчивостью, чтобы выполнять свои обязанности невозмутимо при любых оскорблениях.

— Доказательств нет, но слухов предостаточно. Пытает слуг до смерти, купается в крови, с радостью вырывает ногти у ни в чём не повинных жителей своих земель…

— ...

— Я же говорила. Сумасшедшая или психопатка. Создавать репутацию наставника магии важно, но такой безумной особы лучше избегать.

— Как же она сохраняет своё положение, совершая подобные вещи? Каким бы ни было огромным разрыв между знатью и простолюдинами, беспричинные пытки и убийства империя бы не потерпела.

— Отсюда и «слухи». У неё явно есть способы скрывать улики. Она уже прославилась на севере как «Окровавленная Леди» — разве это не звучит устрашающе?

Судить только по слухам — это неправильно.

Но там, где есть дым, обычно есть и огонь.

Знатные дамы с хорошей репутацией часто обладают острым чутьём на человеческую натуру.

Все, кто имел дело с единственной дочерью лорда Мельберота, Сьерн, кажется, распознают безумие, скрытое за её манерами.

Если сказать прямо — она чёртова психопатка.

Оказаться замешанным, ложно обвинённым, возможно, замученным или убитым — было бы настоящей трагедией. Отсюда и серьёзное предостережение Дениз.

— В отдалённых северных землях часто случаются битвы с магическими зверями, и жертв там немало. В таких суровых условиях скрыть чью-то смерть не составляет особого труда.

— ...

— Так что, Дерек, не рискуй без крайней необходимости.

Дениз говорила с искренней тревогой. Её беспокойство было очевидным, и Дерек не стал спорить.

Однако предложение от такой личности, как лорд Мельберот, было трудно отклонить сразу. Дерек хотел хотя бы выслушать его.

Скрывая свои истинные мысли, Дениз внезапно остановилась, упёрла руки в бока, надулась и посмотрела на Дерека, угадав его замысел:

— Ты собираешься выслушать предложение лорда Мельберота, не так ли?

— Ты, как всегда, проницательна.

— Спустя столько лет. *вздох* Кстати, ты помог Дюпленам?

— Они сказали, что помощь больше не требуется. Что их потребности полностью удовлетворены.

— Это слова леди Айзелин?

— Да. Условия в их поместье не выглядели комфортными, но, похоже, они справляются.

— Хм... понятно...

Дениз пригладила свои платиновые волосы и бросила взгляд назад.

Они нашли укромный уголок в зале Эльфонтен, где уже никого не было — большая часть гостей разошлась после собрания.

Задумчиво поглаживая подбородок, она приблизилась к Дереку с оттенком беспокойства:

— Д-Дерек... это личный совет... тебе лучше держаться подальше от леди Айзелин...

— Прошу прощения?

— Не спрашивай почему. П-просто поверь мне, это будет лучше для тебя...

Пока Дерек молча взирал на неё, Дениз неловко прокашлялась и отступила.

Благородные дамы должны быть безупречны, величественны и изящны во всем, но их слабое место обычно проявляется в сердечных делах.

Если не считать эксцентричных личностей вроде Дениз, деликатные создания, подобные Айзелин, зачастую не способны распознать собственные романтические чувства.

Проглотив множество любовных романов и, по её мнению, став в этом вопросе знатоком, Дениз знала: такие, как Айзелин, путают привязанность с простой доброжелательностью. К лучшему.

Как бы ни падал статус знати, они остаются знатью. Любые отношения между простолюдином из трущоб и ею принесут лишь взаимные страдания.

Лучше пресечь это в зародыше. Когда столь проницательная личность, как Дениз, замечает нечто подобное, самым разумным действием будет упреждающий удар.

— Ничего хорошего из сближения с дочерью опального аристократа не выйдет, не так ли?

— Я не оцениваю людей таким образом. Разве леди Айзелин не является достойным человеком?

— Ух... этого не отнять... но я не даю советов без веских причин.

— Я приму это к сведению.

— Ты явно меня не слушаешь...

Дениз в раздражении почесала затылок.

Жизнь была проще до появления Дерека, который нарушил привычный порядок Розеа Салона.

— Мне предстоит отправиться в культурный центр для встречи с императорской делегацией. Прости, что не могу проводить тебя дальше.

— Нет необходимости. Я не нанимал тебя в качестве личного телохранителя... Императорский вызов имеет более высокое значение. Увидимся позже в поместье.

Дениз устало вздохнула и села в карету.

Чрезмерная проницательность и острый ум лишь порождают больше поводов для беспокойства.

Иногда лучше не замечать ничего.

Сегодняшний день преподал этот урок особенно доходчиво.

*

Пересекая противоположный коридор, чтобы покинуть зал Эльфонтен, Дерек уловил нечто необычное.

Собрание Розеа Салона давно завершилось, и в залах остались лишь немногие слуги.

В последнее время ему стало некомфортно находиться в окружении знатных дам — многие смотрели на него с хищным блеском в глазах.

Они, вероятно, знали, что его контракт с Белтус близится к завершению.

В этом мире знатные семьи лично занимались поиском способных наставников по магии.

Теперь, когда его репутация возросла, внимание стало неизбежным по мере приближения к обретению свободы.

Однако все были заняты. Никто не стал бы задерживаться так долго после мероприятия. Поэтому Дерек шёл беззаботно.

*тихие шаги*

Обострённые чувства Дерека, закалённые службой наёмника в лабиринте, где бдительность означала выживание, уловили что-то.

— ...?

Кто-то следовал за ним. Периодически оборачиваясь, он замечал подол платья, исчезающий за поворотами — безошибочно узнаваемая индиговая юбка Айзелин.

«Что теперь?»

Проще говоря, леди Айзелин наблюдала за ним.

Если бы у неё было дело, она могла бы просто подойти и поговорить. Несмотря на разницу в статусе, они были знакомы достаточно, чтобы вести обычный разговор.

Но она выбрала скрытность, а это о чем-то говорило.

Понимая её положение, Дерек сделал вид, что ничего не замечает, — ему нужно было встретиться с императорскими чиновниками и обсудить лорда Мельберота. Последствия инцидента в Дюплен также требовали внимания.

Пройдя ещё немного, он всё ещё ощущал присутствие Айзелин, мелькавшей между укрытиями.

— ...

Наконец Дерек резко развернулся и быстро приблизился.

— ...!

Испугавшись, Айзелин чуть не упала, хватаясь за витрину с широко распахнутыми, паникующими глазами.

— Леди Айзелин. Вам что-нибудь нужно?

— Д-Дерек. В-вы знали, что я шла за вами?

— Только что заметил.

Небольшая ложь, чтобы избавить её от неловкости.

— Я, я хотела спросить о планировке торгового района. Просто... не знала, как к вам обратиться...

— ...Просто позовите меня. К чему такая нерешительность...?

— Ну, вы же заняты! Императорский вызов и личные дела... Я хотела сказать кратко, но не знала, как всё успеть...

Айзелин говорила бессвязно, что было ей несвойственно. Дерек немедленно отметил её смятение.

— Вам не стоит быть столь сдержанной со мной. Как бы ни падал ваш род, вы всё ещё старшая дочь герцогского дома Дюплен. Благородной даме не подобает подбирать слова перед наёмником из трущоб.

— Н-но элементарная вежливость важна. И моральная подготовка... разминка голоса... планирование ответов на случай, если разговор пойдёт неожиданно...

— ...

Её нервно теребившие пальцы и робкие манеры резко контрастировали с обычной аристократической грацией.

Тот цветок на вершине утёса, с которым эвельстейнская знать ассоциировала леди Айзелин, исчез без следа.

Дерек тоже испытывал недоумение.

Самая гордая дама Розеа Салона, ведущая себя столь испуганно, — это совершенно не соответствовало её натуре.

Дерек провёл анализ ситуации.

«Ах! Айзелин, должно быть, без памяти влюблена в меня, но слишком стесняется вести себя как обычно» — такая НЕ нарциссическая мысль мелькнула в его голове.

Это было бы нелепо.

Воспитанная в неге аристократической знати, она всегда была окружена утончёнными дворянами и надёжными джентльменами.

Один только её брат Валериан был настолько красив, что мог бы украсть сердца служанок, а Рэг являл собой воплощение надёжной мужественности.

Представить, что такая леди могла бы влюбиться в крысу из трущоб, роющуюся в объедках, было чистой фантастикой.

Будучи реалистом, Дерек пришёл к единственному правдоподобному объяснению — падению её семейного положения.

Единственным изменением, отличающим гордую Айзелин от этого нервного клубка, было крушение её дома.

Среди едких сплетен было трудно сохранять достоинство. Отсюда и её замешательство, даже когда она обращалась к проходящему мимо наёмнику.

Её жалкое состояние пробудило в Дереке сочувствие. Он уважал её стойкость.

— Леди Айзелин.

Мало что можно было сделать. Оставалось лишь дать искренний совет.

Игнорируя приличия (зная, что Айзелин поймёт), Дерек положил руки ей на плечи.

Встретившись с ней взглядом, он твёрдо сказал:

— Не позволяйте своей самооценке упасть. Имя Дюплен, возможно, было вашей силой, но вы ценны и без него.

— Д-Дерек. Слишком... слишком близко...

Едва слышный протест Айзелин остался незамеченным — напор Дерека подавил её.

Воспользовавшись моментом, он продолжил искренне:

— Вы прекрасны и достойны, независимо от вашей семьи. Пожалуйста, помните об этом.

— В-ах...

Айзелин дрожала, её щёки пылали до кончиков ушей.

Каждый волосок на её руках встал дыбом — она беспомощно извивалась, не находя слов.

— Вы знаете свою репутацию? Благородная лилия. Так что не падайте духом. Я всегда буду вас поддерживать.

— Л-лилия... лилия...

— Прошу прощения за мою бесцеремонность.

Дерек отступил и поклонился. Прикасаться к знатной даме было неуместно в любом случае.

— Мне нужно извиниться и удалиться по императорскому зову. Если вам понадобится больше времени, я навещу вас позже. Хорошего вам дня.

С поклоном Дерек поспешил прочь.

Айзелин осталась стоять, потрясённая, забыв о растрёпанных волосах, её щёки пылали.

Словно поражённая молнией, она схватилась за пылающее лицо, глаза её дрожали.

Затем она беспомощно всхлипнула.

*

В приёмной культурного центра Дерек впервые встретил императорского магического советника Роэна.

— Так вы Дерек. Я слышал о вас.

Девять магических советников императора Гертрела, во главе с главным советником Кочеллой, курировали различные области магических исследований.

Два боевых, три трансформационных, два по запутыванию, один по призыву и один по обнаружению магов составляли эту группу, проводившую эксперименты под императорской властью — часто успешно, сохраняя сильное влияние при дворе.

Роэн, трёхзвёздный боевой маг (низкий ранг по имперским меркам), занимал эту должность благодаря своему усердию, проницательности и достижениям, несмотря на свою относительно моложавую внешность мужчины среднего возраста.

Он мгновенно распознал неординарную натуру Дерека.

— Ваши кулаки мозолистые, руки жилистые. Я ожидал избалованного мага, а вы, оказывается, жили несладко, да?

— Всего лишь уличный наёмник.

— Скромничаете. Любимая маскировка зверей, скрывающих клыки.

Пожилой маг в толстых кожаных перчатках усмехнулся, опускаясь в большое кресло.

— Наш почётный гость скоро прибудет. Встретиться с ним хотя бы раз — уже честь. Следите за своими манерами.

— ...Лорд Мельберот прибывает лично?

— Находчивы. Этот визит неофициальный, так что не устраивайте представлений... но сначала — дела империи.

Роэн погладил подбородок с усмешкой.

— Жезл или посох — что предпочитаете?

Дерек, обычно невозмутимый, не смог сдержать удивлённо расширившихся глаз.