В мире не существует плохих молодых леди Том 1 Глава 70 На север (2)

✧

В отличие от юго-западного континента, где три великих герцогства славились своим могуществом, северные земли, измученные войной, знали лишь одного герцога — лорда Мельберота.

Этот человек, глава могущественного рода Рогест, был единственным оставшимся в живых Шестизвёздным боевым магом, чьё имя было известно повсюду.

Именно его рука сразила Архидемона Ноира, того, кто развязал Войну Рассвета — величайшую трагедию, обрушившуюся на север.

Дерек уже бесчисленное количество раз слышал рассказы об этом роковом дне от Джейдена, лидера наёмников, который сам участвовал в той войне.

Славные воины со всех уголков земли собрались тогда, чтобы найти демона Ноира, чья гигантская фигура возвышалась над горизонтом, — но всё, чего им удавалось достичь, это возводить всё новые горы трупов, делился Джейден. Видение бескрайних снежных равнин, залитых кровью павших героев, оставило неизгладимый шрам на его душе.

Лорд Калимфорд, Шестизвёздный маг и старый товарищ лорда Мельберота, также погиб в той войне. Легенда гласит, что лорд Мельберот нанёс решающий удар в сердце Ноира, использовав жертву Калимфорда как ступень для своего финального наступления.

Это было событие, достойное легенд — именно благодаря ему лорд Мельберот до сих пор властвовал как Повелитель Севера.

— Хотя я слышал эти истории столько раз, что мои уши уже стёрлись, кажется, даже такие легендарные личности не справляются с воспитанием детей.

— Это правда. Хотя, возможно, не стоит делать поспешных выводов, пока мы не встретимся с леди Сьерн лично.

— Безусловно. Точно так же, как Диела, о которой ходили слухи, что она была невыносимой сорвиголовой, но на деле оказалась весьма нежной, разве не так?

— …

Карета плавно двигалась вперёд, слегка подпрыгивая на неровностях дороги.

Тёплый климат юго-запада уже казался далёким воспоминанием. По мере того как путь становился длиннее, а они приближались к северным землям, погода становилась всё более суровой.

Ранняя осень уже миновала, и в некоторых северных регионах в это время года уже царили сильные морозы.

Остро ощутив перемену, Дерек сменил свой наёмничий плащ на более тёплую одежду, подбитую мехом.

Айзелин, укутанная в накидку, украшенную вышивкой цветов, попросила у слуг перчатки, так как кончики её пальцев онемели от холода.

Дерек достал заранее подготовлённое снаряжение для холодной погоды и протянул его Айзелин.

Приняв перчатки и тёплую ткань, Айзелин недоуменно уставилась на него, моргая.

— Пожалуйста, пользуйтесь.

— Ах, да. Благодарю вас.

Хотя Дерек просто предложил ей тёплые вещи в качестве практической любезности, разум Айзелин тут же начал плести замысловатые фантазии.

Предложить снаряжение для холода в таких морозных условиях — разве этот жест не выходил за рамки простой доброты? Разве он не означал доверие её жизни, признание её ценности?

То, что он небрежно протянул ей эти поношенные перчатки — разве не свидетельствовало о такой степени доверия, при которой можно свободно делиться личными вещами?

То, что он не попросил их вернуть — не намекало ли это косвенно, что такая близость между ними естественна?

Придавать чрезмерное значение простым жестам было свойственно юным леди, впервые познающим романтические чувства.

А Айзелин относилась именно к тем, чьи эмоции так явно отражались на лице.

Дерек, подперев подбородок рукой, покусывал нижнюю губу, размышляя, не стоит ли ему быть осторожнее.

«Благосклонность леди Дюплен весьма полезна, но пересечение границ может обернуться против меня».

По всем меркам, Дерек был негодяем.

Как бы искренне он ни уважал Айзелин как доброго и достойного восхищения человека, у него не возникало ни малейших угрызений совести при подсчёте той выгоды, которую могла принести её привязанность.

Использование всех доступных ресурсов — таков закон выживания на самом дне.

Потакать наивной влюблённости благородной девушки, представляя это как урок жизни, было не особенно сложно.

Однако переход этой черты мог привести к неожиданным последствиям.

«Пеллин закатила бы истерику, увидев это».

С этой мыслью Дерек искоса взглянул на Айзелин, не меняя позы с подбородком на руке.

Не подозревая, что её уши покраснели, Айзелин уставилась на перчатки, которые дал ей Дерек, словно участвуя в каком-то нелепом состязании взглядов — точь-в-точь добыча перед лицом естественного хищника.

Зрелище было, безусловно, трогательным, заставляя Дерека невольно покачать головой с кривой усмешкой.

Дерек был достаточно хладнокровен, чтобы взвешивать даже человеческие чувства на весах прибыли и убытка.

И всё же он не мог отрицать, что Айзелин была хорошим человеком, а контраст между её обычной сдержанностью и этими моментами обладал немалым очарованием.

Со вздохом Дерек перевёл взгляд на пейзаж, который становился всё белее за окном.

*

— Старший дворецкий Лейтон из рода Рогест. А это старшая горничная Серина.

— …

Когда Дерек спустился из роскошной кареты вместе с багажом, он встретил двух старших слуг, которые управляли особняком Рогест. Эта встреча произошла на контрольно-пропускном пункте, обозначавшем вход в северные владения Рогест.

Хотя до самого особняка оставалось ещё некоторое расстояние, эти двое, судя по всему, выехали вперёд, чтобы встретить почётных гостей. Несомненно, по прямому приказу лорда Мельберота.

«Что это…?»

Дерек ощутил тревогу.

Лейтон, одетый в безупречный официальный костюм, был джентльменом с аккуратно подстриженной бородой, ниспадающей вниз. Его подбитое мехом пальто и прямая осанка в снегопаде создавали образ необычно утончённый для северянина.

Старшая горничная Серина была совсем другим делом.

Хотя она была надлежащим образом одета в безупречную униформу горничной, повязки обвивали одно предплечье, лодыжки и шею. Один глаз тоже был перевязан, а бесчисленные царапины отмечали каждый сустав пальцев.

— Прошу прощения за столь неприглядный вид, — Серина поклонилась.

Айзелин, спускаясь из кареты, покачала головой.

— Вовсе нет. Раны не заживают по приказу. Вы выглядите серьёзно пострадавшей — с вами всё в порядке?

— Да, благодарю за заботу. Мы считаем великой честью, что леди Айзелин, самая благородная лилия Дюплена, почтила нас своим присутствием.

Слухи об упадке Дома Дюплен, должно быть, дошли даже до севера.

Пусть и не осознавая полностью их серьёзности, здесь наверняка знали, что авторитет и престиж дома пошатнулись по сравнению с прежним.

И всё же обхождение со стороны рода Рогест оставалось безупречно вежливым. Даже умирающий лебедь остаётся лебедем — герцогский дом оставался герцогским домом, сколь бы неустойчивым он ни был.

Изучая состояние Серины, Дерек посуровел лицом.

Различные раны, видимые на предплечье, лодыжках и шее, выглядели нанесёнными в разное время и разными способами.

«Это не случайные травмы и не следствие одного нападения. Они указывают на длительное истязание или откровенные пытки…»

Как старшая горничная, Серина занимала бы высокое положение среди персонала особняка Рогест.

Если даже ей приходилось работать, демонстрируя такие увечья, Дерек не мог представить состояние горничных более низкого ранга.

«Это может оказаться труднее, чем предполагалось».

— Работа леди Сьерн?

Дерек никогда не подбирал слов в подобных вопросах. Когда он спросил напрямую, оба слуги неловко отвели глаза.

Даже Диела в худшие свои моменты никогда не поднимала руку на человека в ранге старшей горничной.

Но здесь всё выглядело ближе к пытке, чем к простому насилию.

«Чем занимались лорд Мельберот и другие старшие слуги? Разве не следовало ограничить того, кто настолько вышел из-под контроля?»

Хотя лорд Мельберот и был военачальником, он должен был обладать хотя бы элементарным здравым смыслом.

Должны существовать причины, по которым позволялось подобное поведение, когда на кону стояли жизни слуг.

— Мы всё объясним подробно в особняке Рогест.

С этими словами Дерек и Айзелин под сопровождением слуг сели в роскошную карету.

Их путешествие непосредственно к особняку Рогест по-настоящему началось.

— Мне… теперь довольно страшно…

— Я предупреждал, что легко не будет.

— Да… нужно будет держать ухо востро…

Тревожное выражение на лице Айзелин уступило место решительной твёрдости, когда она сжала губы.

Ей отчаянно нужно было раздобыть больше средств. С многочисленными иждивенцами и шатким положением своей семьи, эта хрупкая на вид дворянка несла на своих плечах бремя, несоразмерное её тонкой фигуре — бремя, которое она несла без единой жалобы.

— Леди Сьерн явно не та, кого стоит недооценивать.

— Я ожидал чего-то подобного, но нам всё же следует подготовить конкретный подход. Она не выглядит человеком, склонным прислушиваться к доводам разума.

— У меня на уме три метода.

Решив, что лучше упорядочить планы до прибытия, Дерек объяснил:

— Первое — установление человеческой связи. Наладить взаимопонимание, чтобы плавно проводить занятия.

— Как замечательно. Надеюсь, это сработает…

— Шансы невелики. Тогда переходим к методу второму — крики, гнев или уговоры… попытка склонить сердце леди Сьерн.

— Всё ещё элементарно, но разумно. Я… постараюсь изо всех сил… А что, если и это не сработает?

Когда Айзелин спросила это, нервничая, Дерек сжал кулак.

— Тогда мы применим метод третий.

— …

— Исторически доказавший свою эффективность.

— …

Иногда Айзелин размышляла:

методы Дерека могли быть слишком грубыми для благородных дам. Он шёл напролом, как железный таран.

Именно поэтому они работали. Оранжерейно воспитанные благородные девушки не понимали ужаса кулака.

…Хотя обычно следовало бы опасаться дворянской мести, Дерек действовал за пределами подобных соображений.

Его клиентам обычно требовались именно такие крайние меры. Первую бенефициарку не нужно было даже искать — ею была сама Диела.

— Это может оказаться затруднительным, — вмешался старший дворецкий Лейтон с противоположной стороны кареты.

Вот они и оказались здесь, замышляя, как справиться с его юной госпожой прямо перед ним.

Хотя Дерек и подумал, что стоит подбирать слова осторожнее, он покачал головой — правда оставалась правдой.

— Почему затруднительным?

— Вы ещё не знаете леди Сьерн.

Лейтон говорил тихо, склонив голову:

— Север опасен — здесь непредсказуемо появляются магические твари высокого ранга. Потому местные жители суровы, замкнуты и развили навыки выживания, соответствующие их непростым условиям.

— Да, я слышал об этом.

— Отсутствие плодородных земель, жизнь охотой на магических тварей или зависимость от императорских субсидий делают людей закалёнными. Леди Сьерн как раз олицетворяет этот северный дух.

Описание рисовало в воображении образ дикой, необузданной силы.

В мыслях Дерека образ леди Сьерн слился с мускулистыми наёмниками, потягивающими ром — вероятно, это было несправедливо по отношению к реальному человеку.

— Какой же человек заслуживает такого описания?

— Она единственная дочь лорда Мельберота. Если говорить прямо…

Лейтон едва успел начать подробное объяснение —

*ТРЕСК! БУМ!*

Внезапно карету сильно тряхнуло от мощного удара, словно не было никакого предупреждения.

*БАБАХ! ХРУСТ! ГРОХОТ!*

Всё произошло настолько стремительно, что Айзелин даже не успела вскрикнуть. Карета опасно накренилась, и всё её содержимое полетело вбок.

*ЛЯЗГ! ТРЕСК! БУХ!*

— КЬЯААА! Ч-что происходит!

— Держитесь! Карета неустойчива!

*БАХ!*

Среди возникшего хаоса за окном мелькнули конечности исполинского зверя, покрытые белым мехом.

Похоже, карету атаковала гигантская магическая тварь. Её полный облик сквозь окно не просматривался, но было ясно одно — им необходимо было срочно покинуть её.

— Леди Айзелин! Наружу, быстро!

— КЬИИК!

Дерек ногой выбил заднюю дверь и буквально вытолкнул Айзелин наружу, затем помог слугам выбраться, и лишь после этого сам вывалился.

*ВЖУХ!*

Ледяная метель бушевала, поднимая снежинки. Осматривая объект нападения с заснеженного поля, Дерек нахмурился.

Выбравшись наружу, стало ясно: это было не нападение зверя.

Исполинская, похожая на медведя, магическая тварь действительно врезалась в карету, но она уже была мертва, обильно истекая кровью из шеи.

Даже на расстоянии была очевидна её безжизненность. Как мёртвый зверь мог напасть? Вопрос повис в воздухе, неизбежный.

— Ч-что за…!

— Все целы?!

Слуги бросились проверять Дерека и Айзелин. Хоть и не пострадавшая, Айзелин задыхалась от шока.

Дерек изучал труп зверя под порывами ледяного ветра.

Неужели кто-то использовал некромантию, чтобы оживить его? Но такое табу редко встретишь. Гораздо более простое объяснение казалось более вероятным — кто-то метнул эту исполинскую тварь в их карету. Намерение было явно злонамеренным.

«Кто швыряется мёртвыми магическими тварями?»

Карета, теперь наполовину погребенная в снегу, казалась не подлежащей восстановлению. Две изящные белые лошади пытались подняться, их жалкое трепыхание было тяжело видеть.

«За пределами человеческой силы — значит, магия?»

Закрыв глаза, Дерек активировал заклинание обнаружения: «Обнаружение маны».

Если магия была применена недавно, его заклинание обнаружения не могло бы этого пропустить. Сокрытие от обнаружения мага требовало значительно превосходящего мастерства. На уровне Дерека, Третьей звезды, мало кто мог бы укрыться от его чувств.

Действительно, Дерек уловил следы маны с верхушки дерева позади них.

Без колебаний Дерек сформировал магическую стрелу и выпустил её в подозрительное присутствие.

*ВЖУХ! ТХВАК!*

Ни заклинания, ни выдающих движений — атака была слишком быстрой, чтобы её можно было воспринять, не говоря уж об уклонении.

Фигура на дереве отскочила назад с звериными рефлексами.

*ТРЕСК! ГЛУХОЙ УДАР!*

Кувыркающаяся фигура оказалась неожиданно хрупкой — почти такой же миниатюрной, как Диела.

Приземлившись изящно на снежном поле за каретой, её шаги прозвучали удивительно легко.

— …

Айзелин уставилась на приземлившуюся фигуру, разинув рот.

Дерек продолжал хмуриться.

Синеватые волосы разлетались по снегу, а элегантные полы платья опускались следом. Медленно поднимаясь из приседа, девушка открыла глаза, подобные сверкающим ледяным кристаллам.

С первого взгляда она напоминала ледяную принцессу из сказки.

Пока кто-нибудь не замечал, что она держала — окровавленного оленя со свернутой шеей в одной руке, покрытого кровью волчонка в другой.

Зрелище этой хрупкой девушки, сжимающей туши крупнее её самой, было сюрреалистично.

Обе руки капали звериной кровью. Багровые капли пятнали кожу под левым глазом. Босиком в снегу, её нефритовая кожа резко контрастировала с кровавой бойней.

Металлический запах должен был быть подавляющим, но она, казалось, его не замечала. Нападение исполинского зверя не требовало больше никаких объяснений.

— Л-леди Сьерн!

Старшая горничная Серина задрожала, поклонившись глубоко. Другие слуги последовали её примеру, неконтролируемо содрогаясь.

Дерек искоса взглянул на распростёртых слуг.

Их дрожь была не почтением — это был леденящий кожу ужас.

Наблюдая, как девушка стоит в метели, она выглядела не столько благородной дамой, сколько диким зверем в платье.

Единственная дочь, унаследовавшая катастрофический магический талант лорда Мельберота — величайшего из живущих магов Шести звёзд.

Безумица, которую не смог сдержать даже этот могучий маг, обращающаяся с человеческими жизнями, как с придорожной галькой.

Помешанная убийца, которую не смог обуздать ни один северный головорез.

Каждый эпитет указывал на одного человека — Сьерн Алейна Рогест.