В мире не существует плохих молодых леди Том 1 Глава 84 Разговор о браке (1)

✧

Официально, целью балов дебютантов в высшем обществе является поддержание культурных, художественных и магических связей между людьми высокого положения, а также самосовершенствование.

Однако это лишь поверхностная причина. Когда девушки на выданье собираются, чтобы продемонстрировать свою красоту и изящество, конечная цель почти всегда одна — выгодный брак.

Особенно среди низшей знати или лиц с неопределённым статусом было общеизвестно: их единственная цель — заполучить достойного дворянина и подняться по социальной лестнице.

Такие дамы проводили меньше времени в залах для философских бесед или магического совершенствования, а больше — на балах и приёмах, прилагая все усилия, чтобы оказаться как можно ближе к завидным женихам.

Получение хотя бы одного сына герцогской семьи в качестве мужа означало мгновенное изменение судьбы — поэтому семьи всячески подталкивали дочерей к этому. По сути, так и поддерживался весь высший свет.

И всё же между знатью высокого положения, владеющей землями, и низшей знатью пролегала непреодолимая пропасть.

Поскольку разговоры о браке между этими двумя группами почти никогда не заходили, внимание влиятельных сыновей знатных семей естественным образом устремлялось к вершине эвельстейнского общества, а не к низшей знати, одержимой брачными перспективами.

В конечном счёте, фигуры на этой вершине были чётко определены.

Айзелин из Дома Дюплен, Элентэ из Дома Белмьерд и Дениз из Дома Белтус.

Получить хотя бы одну из этих трёх означало мгновенно возвести захолустного дворянина в ранг истинного влияния.

Поэтому от провинциальной знати до могущественных наследников — всем троим дамам Розеа Салона отправляли любовные письма, полные страсти, или дорогие свежие цветы в подарок.

Конкуренция была настолько ожесточённой, что день главной горничной начинался с разбора писем, полных кокетливых слов, и расстановки потока цветов у входа в особняк, по всему саду.

Вот насколько влиятельные знатные дамы были завалены брачными предложениями.

Зная эти два факта — что в высшем свете Эвельстейна множество дам низшей знати одержимы разговорами о браке, и что достижение первой тройки в Розеа Салоне означает бесчисленных знатных поклонников, — предугадать дальнейшие события было несложно.

— Дом Дюплен более не заслуживает занимать высшее место в Розеа Салоне.

Дениз подумала, что неизбежное настало.

Эти слова прозвучались во время послеполуденного собрания в зале Эльфонтен — слова, которые прежде, когда имя Дюплен достигало небес, сочли бы кощунством, однако никто из присутствующих не смог их опровергнуть.

Слухи о пошатнувшемся Доме Дюплен уже давно превратились в общепризнанный факт.

Айзелин, отправившаяся на север зарабатывать деньги, Диела, занимающая средства, обходя различные знатные дома, — они утратили всё достоинство, подобающее высшей элите.

Хотя богатство, говорят, держится три поколения после падения, в дворянском обществе, управляемом оправданиями и этикетом, они больше не могли повышать голос.

Поэтому то, что Дюплен занимает одно из вожделенных трёх мест в Розеа Салоне, естественно, стало казаться неразумным.

— Посему я предлагаю выбрать того, кто заменит Дом Дюплен на этом месте.

Элентэ слегка нахмурилась за чайным столом, а Дениз вздохнула на противоположном конце.

Говорившей была леди Триша из маркизата Ренюэль.

Её вьющиеся, ниспадающие волосы были прекрасны, хотя редкие веснушки слегка портили её классическое изящество.

Вместо того чтобы сосредоточиться на учёбе и самосовершенствовании, она страстно желала выгодного брака ради подъёма выше.

«Предсказуемо».

Дениз могла угадать намерения Триши, даже не дослушав.

Убрать Дюплен и занять её место — мотив был очевиден.

Одержимые браком дамы обладали до тошноты знакомыми чертами.

Они верили, что Айзелин, Элентэ и Дениз занимают свои места лишь благодаря семейному престижу.

Если бы они каким-то образом смогли вытеснить Дюплен и позаимствовать немного семейного престижа, то тоже смогли бы достичь этого вожделенного положения, принимающего знатных женихов.

— Кто-нибудь возражает?

Триша гордо стояла у трибуны, упёршись руками в бока.

Её маркизат Ренюэль был необычайно могущественным для своего ранга.

Как только Дюплен падёт, либо её дом, либо графство Пелобель, либо маркизат Логвальц, скорее всего, займут это место. Она, похоже, была готова к этому состязанию.

«Ни один не сравнится с Белмьерд или Белтус, но падение Дюплен кажется неизбежным».

Дениз наблюдала, скрестив руки. Один взгляд показал, что Элентэ делает то же самое.

В конечном счёте, дворянские решения зависели прежде всего от битв за оправдание.

— ...Ах, кажется, один человек возражает.

Как только Триша произнесла это, все взгляды обратились.

Диела, тихо потягивавшая чай на краю собрания, приняла на себя их общий взгляд.

«Ну вот, начинается».

Диела отставила чашку и молча уставилась на трибуну.

Те, кто был знаком с её нравом, нервно сглотнули.

Как первая ученица Дерека и младшая из рода Дюплен, она обладала пылкой решимостью.

Когда была недовольна, могла даже без колебаний бросить вызов самой леди Дениз из рода Белтус — отчаянный характер.

Но это было возможно лишь пока за ней стояло имя Дюплен.

Для знатной дамы, едва сводившей концы с концами, чтобы оплатить жалование слугам, поддерживать прежнее величие было непросто.

— Забавные слова, леди Триша. Похоже, вы считаете дом Дюплен тигром без зубов.

— Разве это не так?

Её тон был откровенно дерзким. Некоторые дамы, всё ещё испытывавшие страх перед Диелой, судорожно сглотнули.

Но Триша лишь высокомерно усмехнулась, скрестив руки на груди.

— История движется вперёд. Если пришло время уйти на второй план, следует сделать это молча.

— Каким бы впечатляющим ни было влияние маркиза Ренюэля, вряд ли оно оправдывает такую непочтительность к герцогскому дому.

Уже давно ходили слухи, что столица намерена наделить Ренюэля более обширными землями.

Дюплен был закатывающейся звездой; Ренюэль — восходящим солнцем. Никто из присутствующих не был в неведении относительно этого факта.

И всё же Диела оставалась собой.

Вряд ли она станет устраивать здесь громкий скандал, но и молчать она не станет.

Со своего места, по-прежнему со скрещёнными руками, Диела наконец подняла взгляд и произнесла.

— Что ж, ничего из сказанного вами формально не является ложью.

«...!»

Все присутствующие были внутренне поражены.

Даже Триша, открыто бросившая вызов Дюплен, была удивлена — она ожидала, что Диела здесь повысит голос.

Вместо этого Диела говорила спокойно, с некой сдержанной напряжённостью.

— Я признаю, что репутация Дюплен уже не та, что была прежде. Но называть нас беззубыми — это, пожалуй, ваша собственная спесь говорит.

Приподнявшись со стола, она сверкнула взглядом.

— Если сила Дюплен вернётся, готовьтесь лишиться руки от этих зубов.

— ...

— Имя маркизата Ренюэль теперь прочно закрепилось в памяти Диелы Кэтрин Дюплен — запомните это.

Признавая упадок, взгляд юной львицы источал ощутимую напряжённость.

Хотя дом Дюплен уже и шатался, дух Диелы создавал впечатление, будто он способен снова подняться, чтобы вцепиться в Ренюэль.

Какую силу мог иметь почти разорившийся дом — лишившийся главы, законного наследника, земель и привилегий?

И всё же, глядя на Диелу, невольно ощущалось: этот раненый лев однажды может вновь подняться.

Триша, готовая насмехаться, вместо этого судорожно сглотнула перед аурой Диелы.

Струйка холодного пота по щеке стала последним штрихом.

*Стук*

Проходя через ворота зала Эльфонтен, Диела смотрела на залитое солнцем небо.

Раздражённо накручивая на палец кончики золотых волос, она заставляла окружающих дам нервно отступать.

— Уф...

Диела устало выдохнула, прикрывая рукой глаза от солнца.

«Что за беспорядок. С отсутствием сестры стало только хуже».

Айзелин скоро должна была вернуться с севера вместе с Дереком.

Что она подумает, обнаружив, что не осталось места за верхним столом Розеа Салона? Эта мысль беспокоила Диелу.

«Я скучаю и по Дереку тоже...»

Диела чувствовала себя странно покинутой.

Бесконечные дела, никаких видимых решений, лишь ухудшающаяся ситуация.

Это развитие событий не пошло бы на пользу и Дереку.

Все трое из первой тройки Розеа Салона имели связи с Дереком — либо как ученицы, либо иным образом.

Но с вытеснением Дюплен тот, кто их заменит, скорее всего, таких связей не имел.

«Он старается ради титула — это плохо».

Чтобы претендовать на место Дюплен, требовался семейный престиж и незаурядные заслуги.

Мало кто в нынешнем эвельстейнском обществе мог реально на это претендовать.

Если это место займёт леди Триша, последствия для Дерека были бы непредсказуемы.

«Вероятность, что это место займёт кто-то благосклонный к Дереку, ничтожно мала...»

В последнее время всё складывалось неблагоприятно.

*

— Вчера леди Сьерн снова назвала меня Айзелин-онни. Уже в восьмой раз. Она говорит это так естественно — у меня прямо сердце трепещет... Что это за чувство? Любовь?..

— ...

Айзелин излучала ауру собирательницы бездомных кошек, явно наслаждаясь тем, что заслужила доверие потерянной леди Сьерн.

Её гордый рассказ поутру заставил всё ещё сонного Дерека почесать взъерошенный затылок со вздохом.

— Ох, боже... Я пришла слишком рано? Хотела с кем-нибудь поделиться, но вы единственный, с кем я могу это обсудить...

— Нет, всё в порядке. Мне всё равно нужно вставать — надо обсудить расписание.

Дерек покачал головой и открыл дверь своих личных покоев, пригласив Айзелин внутрь, прежде чем потянуться.

Усевшись напротив неё за стол, он готовил чай, продолжая разговор.

— Вернёмся в Эвельстейн на следующей неделе.

— ...Правда?

— Да. Леди Сьерн уже несколько недель никого не атаковала из-за жажды крови. Как только установлен базовый контроль над инстинктами, мне почти нечему больше учить её магически.

Поскольку навыки заваривания чая у Дерека были посредственными, Айзелин естественным образом взяла приготовление на себя.

Хотя это могли бы делать служанки, с падением семьи Айзелин часто закатывала рукава сама.

Дерек неоднократно говорил, что простолюдинке это не требуется, но Айзелин его игнорировала.

— Нам нужно будет представить её в эвельстейнском свете.

— Но если кровь Ноира снова взбунтуется, это может обернуться катастрофой.

— Именно поэтому нам нужно быть начеку. К счастью, я останусь в Эвельстейне в качестве наёмника, и вы часто бываете в этих кругах — мы сможем следить друг за другом.

Дерек пригладил свои растрепанные волосы, пока Айзелин хихикала.

— ...Проблема?

— Нет. Вы всегда так безупречно выглядите — видеть вас таким расслабленным — это освежает.

— Это профессиональная необходимость при общении с дворянами. Как наёмник, я часто выгляжу куда хуже.

Во время многодневных охот с Пеллином не мыться и не менять одежду по нескольку дней было обычным делом.

Такое неопрятное состояние вряд ли заслуживало упрёка.

— Если бы Дюплен оставался могущественным, вы бы не вели себя со мной так непринуждённо.

— Я по-прежнему соблюдаю надлежащий дворянский этикет. Моё отношение не меняется в зависимости от семейного престижа.

— Я не согласна. Я чувствую себя гораздо ближе к вам сейчас. Подсознательно вы чувствуете, что разрыв в нашем положении сократился — это заметно.

— Приношу извинения, если чем-то вас задел.

— Нет, я довольна. Иногда падение имеет свои преимущества.

Её позитивный настрой казался чрезмерным, но сохранять такую точку зрения во время кризиса было ценно.

Дерек вежливо кивнул.

— Дерек...

— Да?

— Будьте осторожны.

— ...?

Отпивая чай, Дерек мог лишь недоуменно смотреть на Айзелин.

*

— Хорошо. До её дебюта показать Сьерн знати Эвельстейна — неплохая идея. Разрешаю.

Как всегда, лорд Мельберот едва взглянул на тех, кто докладывал. Сохраняя свою высокомерную позу и глядя в окна, он слушал вполуха.

Айзелин и Дерек отчитались о прогрессе Сьерн, подтвердив готовность к Эвельстейну. Риски оставались, но были управляемы под их наблюдением.

— Дебют леди Сьерн произведёт сенсацию. Она настолько незаурядна.

— Комплименты приятны, но внимание не всегда приносит хорошие результаты.

— Это… верно…

Зная о бурях эвельстейнского света, Айзелин не могла спорить.

— По пути посетите земли Роделен. Проезд через герцогство Белтус делает это удобным.

Роделен станет территорией Дерека, если ему дадут титул. Его небольшой размер — в основном виноградники — предлагал мало, кроме хорошего вина. Тем не менее, Дерек будет им управлять.

— Поместье обветшало, но благодарите, что оно вообще существует. Я уведомил персонал о вашем прибытии — переход должен пройти гладко. Настоящая проблема — сам титул.

Мельберот скрестил ноги и вздохнул.

— Центральная знать отреагировала вяло, как и ожидалось, но великий герцог Белтус с юго-западного континента выразил несогласие. Хотя Дюплен и Белмьерд не стали бы противиться титулу Дерека, Белтус был другим. Роделен граничил с землями Белтус — они реагировали чувствительно.

— Я разберусь с этим, но остаётся ещё одна проблема — ваш статус сироты.

Мельберот ударил прямо. Айзелин вздрогнула, но Дерек остался невозмутим — это была просто данность.

— Претензия на дворянство требует семьи. У вас нет даже фамилии, не говоря уже о связях.

— Это препятствует получению титула?

— Естественно. Без выполнения формальных требований процедуры не могут двигаться дальше.

Это была эпоха родословных обществ. Семейный статус был решающим для титулов. Магическая родословная, политическая стабильность, наследование обязанностей, экономическая база, образование, надёжность — всё требовало изучения родословной. Потому таким сиротам, как Дерек, попасть в замкнутые дворянские круги было почти невозможно.

— Мелкое приграничное баронство не станут проверять чрезмерно тщательно, но минимальные формальности должны быть соблюдены.

— Мне выбрать фамилию?

— Одного этого будет недостаточно.

Пока дебют Сьерн грозил разорваться бомбой над эвельстейнским светом, реальность оказалась ещё более взрывоопасной. Ещё большая бомба, казалось, готовилась упасть.

— Найдите подходящую партию. Даже формально — создайте видимость семьи, чтобы доказать принадлежность.

...Это был разговор о браке Дерека.

Глаза Айзелин расширились, как полные луны, при этих словах. Обливаясь потом, она посмотрела на Дерека — тот теперь глубоко задумался, поглаживая подбородок.

— ...

Айзелин никогда прежде не видела Дерека потеющим. Кто знал, что случится, когда эта новость достигнет Эвельстейна? К несчастью, они были назначены к отбытию на следующей неделе.