В мире не существует плохих молодых леди Том 1 Глава 98 Власть и любовь (4)

✧

Рождённые в роскоши и плывущие по течению жизни без малейших затруднений, они начинают верить в свою неуязвимость перед лицом невзгод мира.

Если бы их жизненный путь был изображён на холсте, он неизменно представлял бы собой восходящую линию триумфа.

Элентэ с самого детства непоколебимо придерживалась этой веры.

Более того, она полагала, что это относится и к другим великим семьям за пределами Белмьерда, и поэтому, сидя во главе стола в Розеа Салоне, часто ощущала странное родство с двумя другими дамами.

На первый взгляд, Айзелин из рода Дюплен и Дениз из рода Белтус казались Элентэ совершенно непохожими по характеру, но при ближайшем рассмотрении их жизненные пути демонстрировали удивительное сходство.

Все они были избранными.

Благословлённые с рождения всем, они были обречены тянуться к небесам, следуя за престижем своих семей.

Поднимаясь всё выше и выше, они рано или поздно должны были обрести ещё большую власть.

Прожить всю жизнь в таком стремлении — это, по сути, и есть смысл существования.

Однако нечто, выходящее за пределы мировоззрения Элентэ, разбило эту веру вдребезги.

Семья Дюплен, казавшаяся обречённой вечно править с вершины Эвельстейна, начала рушиться. Половина её членов погибла, была ранена или покинула дом, владения сократились более чем вдвое, а высшая знать презирала или отвергала их.

Дни, проведённые в облаках, закончились внезапно, и Айзелин — некогда лелеемый цветок в оранжерее — мгновенно оказалась брошенной валяться в грязи.

За исключением нескольких мелких дворян, восхищённых её характером, все считали Айзелин отжившей своё, жалея её или насмехаясь над её отчаянными попытками скопить хоть одну монету.

Наблюдая падение Айзелин собственными глазами, Элентэ ощутила боль в сердце, побудившую её подойти:

— Леди Айзелин. Вы в порядке?

Дело происходило в коридоре зала Эльфонтен.

Айзелин, измученная целым днём поисков заимодавцев, сидела, отдыхая в углу, — видимо, разморённая жарой.

Её всё ещё прекрасное лицо напоминало реинкарнацию ангела, а закатанные рукава открывали руки, бледные и хрупкие, как прежде.

Более того, улыбка, которой она одарила Элентэ, ничем не отличалась от той, что она дарила, ещё когда ходила по облакам.

— Ах, леди Элентэ. Что вы имеете в виду под «в порядке»?

— Просто... вообще всё, на самом деле.

Своими глазами увидев крушение Дюплена, Элентэ не могла не испытать смешанных чувств, глядя на стойкость Айзелин.

Всё это испытание потрясло Элентэ до глубины души.

Если казавшийся непобедимым Дюплен мог рухнуть так стремительно, то однажды и Белмьерд мог постичь та же участь.

— Лицо леди Элентэ полно тревоги. Ваша красота, подобная розе, может увянуть. Не волнуйтесь — Дюплен всего лишь пострадал от череды несчастий, наложившихся друг на друга. Ничего столь катастрофического никогда не постигнет Белмьерд.

— ...

— Я тревожусь не о Белмьерде. Я беспокоюсь о вас, леди Айзелин.

— Ахаха, не переживайте за меня. Хотя Дюплен сильно пострадал от некромантической магии, наш род выстоит. В каком-то смысле это послужило предостережением об опасностях некромантии — быть может, это предотвратит подобные случаи в Белтус или Белмьерде.

Невероятно, но Айзелин выражала беспокойство о Белтус и Белмьерде.

Даже когда её собственная семья балансировала на грани краха, эта небесная дева всё ещё находила в сердце место для тревоги о других.

— Благодарю за заботу, леди Элентэ. Хотя мы не начинали на хорошей ноте в кругах Эвельстейна, мы стали достаточно близки, чтобы беспокоиться друг о друге. Уже это само по себе большое приобретение.

Растягивая руки с яркой улыбкой, Айзелин демонстрировала явные следы дня, проведённого в блуждании по знатным кварталам.

— Едва ли я достаточно мудра, чтобы наставлять леди Элентэ о жизни... но некоторые вещи можно понять только в невзгодах.

— ...

— Вы любите власть больше всех и обладаете неукротимым стремлением подниматься выше, верно? Но мой старший брат однажды сказал мне: жизнь длинна и полна бурь — она не может становиться лучше без остановки.

Глядя на Айзелин, Элентэ — и любая знатная дама, прогуливающаяся по залу Эльфонтен, — не могла не почувствовать странности.

Несмотря на испытания, способные сокрушить чью угодно жизнь, Айзелин никогда не теряла решительного выражения лица.

Откуда бралась такая сила? Вопрос возник сам собой, без приглашения.

— На жизненном пути есть камни преткновения и обрывы, где можно упасть плашмя. Валяться в грязи под подозрением и насмешками может казаться концом, но лишь тогда становятся видны определённые истины.

— ...

— Вам непременно доведётся пережить моменты в высшем свете — будь то спотыкание о камни или терпение насмешек. Даже если это не будет столь катастрофично, как моё падение, подобные испытания загонят в угол ваше сердце и разум.

Айзелин сжала изящный кулак и вытянула его перед глазами Элентэ.

— Именно тогда вы должны оглядеться вокруг.

— В чём смысл?

— Когда весь мир, кажется, насмехается над вами, когда ближайшие друзья отворачиваются, когда доверенные слуги качают головой — даже на самом дне кто-то останется. Такого человека, как вы, никогда не бросят.

Возможно, это было наставление, рождённое горьким опытом.

Никто доподлинно не знал, через какие испытания прошла эта хрупкая девушка после катастрофы Дюплена.

Но, несомненно, она многое увидела на этих извилистых тропах.

И, разумеется, кто-то был рядом с ней.

Когда все остальные отвернулись, наверняка нашёлся тот странствующий воин, что взял её за руку, чтобы помочь подняться.

— Жизненный путь — это не только восхождение. Лишь блуждая по тернистым тропам, можно узнать, кто по-настоящему останется рядом.

— ...

— Этот урок ценнее золота. Поэтому у меня нет причин для скорби.

Разрушение Дюплена было трагично.

Но, глядя на эту девушку, даже такие тяжёлые испытания казались осмысленными... оставив Элентэ безмолвной.

Магии и знаниям можно обучиться у достойных наставников.

Но кто же учит подобной стойкости духа?

Лишь суровые ветра этого необъятного мира.

— Хм...! Стоит лишь подправить эту покосившуюся вывеску, и всё будет выглядеть прилично! Неплохо для спешно выполненной работы!

Сад баронства Рейвенкло.

Девушка, вытирающая пот с бедра одной рукой, сияла глазами, подобными звёздному свету.

Осматривая только что завершённое общежитие, она озаряла всё вокруг свежей улыбкой.

Её учили с самого детства:

Лишь те, кто способен пройти через тернистые пути, как по усыпанным цветами дорогам, достойны именоваться драгоценными цветами.

*

— Леди Элентэ готова на всё ради власти. Это известно каждому в особняке Белмьерда.

Когда Дерека проводили в личные покои Леонарда, юноша, крепкого телосложения, сам приготовил чай, не прибегая к услугам слуг.

Поставив чашку перед Дереком, тот бросил на неё быстрый взгляд, но пить не стал.

— Благодарю.

— Незачем. Для такого, как я, ещё познающего мир, знакомство с столь почитаемым магическим наставником, как вы, бесценно. Это мне следует благодарить вас за визит. Хе-хе.

Леонард опустился напротив Дерека, его светлые волосы ниспадали каскадом.

— Вы ведь обучали леди Элентэ, верно? Какой она была?

— «Какой»? Не уверен, что именно вы хотите узнать. Элентэ, которую я обучал, была прилежной и искренней во всём.

— Понимаю. Однако... вам не следует так легко поддаваться этой маске.

В словах Леонарда чувствовалось явное намерение.

Будучи гостем в Белмьерде, Дерек не видел причин для глубокого вмешательства. Но Леонарду, казалось, не терпелось донести нечто важное.

— Выросши рядом с леди Элентэ, я прекрасно знаю — она проводила каждый день, оттачивая навыки, необходимые для захвата власти. Порой она усердно училась, порой с головой уходила в магические тренировки... а иногда постигала искусство обмана и лести.

— ...

— Не знаю, какую её версию вы видели, но это не могло быть её истинной натурой. Спросите любого слугу Белмьерда — никто не сравнится с леди Элентэ в безграничной жажде власти.

Дерек слушал молча.

В такие моменты Дерек сохранял критическую дистанцию, пропуская каждое слово через фильтр. Заметив это, Леонард с усмешкой попытался разрядить обстановку.

— Я слишком резко отозвался о своей сестре. Боюсь, произвёл дурное впечатление.

«Леонард — змея: обаятельный, хитрец и большой мастер обмана. Не верь ни единому его слову. *Ик*... *кашель*».

В памяти Дерека всплыло пьяное предостережение Райнера в «Слезе Белдерна».

Дерек наконец слегка улыбнулся.

— Не стоит так переживать. Я слышал, что юный господин Леонард отказался от семейного престижа ради паломничества в юном возрасте — это свидетельствует о вашем благочестии.

— Моя вера — всего лишь дар Господа Леврона. Ничего, что заслуживало бы похвалы.

Оба обменялись натянутыми улыбками.

— Прежде чем перейти к сути, позвольте объяснить, зачем я искал этой встречи. Как было упомянуто в моём письме, я твёрдо убеждён, что вы — исключительный талант, которому суждено оставить след в истории магии.

Леонард сохранял свою заискивающую улыбку.

— Было бы трагедией, если бы такому дарованию помешали. Поэтому я желаю уберечь вас от вовлечения в нынешние дела Белмьерда.

— Что именно вы имеете в виду?

— Как наставник леди Элентэ, связанный с ней особыми узами, вы, естественно, будете склонны защищать её. Но вам не следует безрассудно поддерживать её.

Леонард говорил с неподдельной заботой в голосе.

Было очевидно — он вызвал Дерека, чтобы завербовать его.

— Скоро леди Элентэ ждёт великое падение. Не позвольте ей увлечь вас за собой.

— ...

— Её благородная личина — всего лишь маскарад. Узнав её истинную природу, вы пожалеете, что взяли её в ученицы.

Леонард встал, понизив голос до торжественного тона.

— Вы знаете о Райнере, бывшем наследнике Белмьерда?

— ...

— Он внезапно отказался от наследства, чтобы странствовать по миру. Странно, не так ли? Что может быть выше положения наследника Белмьерда? От этого весь мир кажется у твоих ног.

И всё же Райнер отверг всё это — настоящая диковина среди знати.

Видя, как наследник погряз в вине и азартных играх, даже пограничный граф и старшие вассалы были глубоко обеспокоены.

Так почему же Райнер отрёкся от своего первородного права?

— Леди Элентэ подставила Райнера, чтобы захватить пост наследника и заниматься некромантией. Доказательства... сейчас всплывают на поверхность. Я могу объяснить всё в деталях.

— ...

— Я прекрасно понимаю, насколько это может показаться неправдоподобным. Обучая её, вы, возможно, видели лишь её усердную внешность. Но я знаю истинное положение вещей — не позволяйте этой хитрой, жаждущей власти лисице вас одурачить.

Искреннее выражение лица Леонарда придавало ему сходство с кротким ягнёнком.

Его репутация праведника казалась абсолютно неподдельной.

— Старшие слуги обнаружили следы некромантии в личных покоях леди Элентэ. Более того, в ходе расследования в особняке Эвельстейн были найдены человеческие останки в подвале.

— Это действительно так?

— Наши маги, а также известный эксперт по магическим следам Левилтон, подтвердили это. Сомнений не остаётся.

Леонард широко развёл руками.

— Делайте мудрый выбор. Присоединяйтесь ко мне, и я окажу вам полную поддержку в вашем стремлении достичь 4 звёзд. Я обещаю, баронство Рейвенкло не столкнётся с какими-либо трудностями под моим покровительством.

— Зачем вы готовы зайти так далеко?

— Как я уже говорил — я твёрдо верю в ваш огромный потенциал. Ваши достижения поистине поразительны.

— ...

— Мой отец часто говорит: золото остаётся на месте, а талант может ускользнуть. Я признаю вашу ценность. Ваше присутствие на стороне Белмьерда было бы бесценным.

Красноречие Леонарда не оставляло никаких возможностей для возражений.

Его размеренная речь, прерываемая продуманными паузами, демонстрировала исключительную заботу о собеседнике. Независимо от сути сказанного, он был неоспоримым мастером ораторского искусства.

— Поэтому не спешите с опрометчивыми действиями. Попытка защитить леди Элентэ лишь поставит вас в тупик. Я не прошу слепого доверия — лишь взвешенного суждения.

— ...

— Разумеется, вы не доверяете и мне. Но, умоляю, будьте благоразумны.

Вместо того чтобы прибегать к давлению, он акцентировал внимание на свободе выбора, одновременно незаметно посеяв семена сомнения — настолько плавный и естественный подход.

Дерек задумчиво поглаживал свой подбородок.

Наблюдая за глубокой задумчивостью своего собеседника, Леонард терпеливо ожидал.

Его благодушное выражение лица создавало впечатление, что победа уже близка.

Дерек погрузился в глубокие размышления.

Он совершенно не доверял Леонарду.

Однако разгадать истинные мотивы юноши было непростой задачей.

Поэтому оставалось лишь одно решение.

— Значит, вы думали о том же самом.

Дерек наконец широко улыбнулся.

Его улыбка напоминала удар кинжалом в горло поверженного чудовища.

Те, кто хорошо знал Дерека, могли бы понять — он никогда прежде так не улыбался.

Но Леонард, конечно, не мог этого знать.

— Лорд Дерек...?

— Как это любопытно. Во время обучения леди Элентэ, я часто испытывал необъяснимое беспокойство — словно всё происходящее было лишь притворством. Теперь я понимаю причину.

— Неужели... вы тоже это заметили!

— Услышав это от вас, всё встаёт на свои места. Леди Элентэ была... действительно подозрительна.

Дерек поднялся, протягивая руку с доверием, которое буквально струилось из его глаз.

— Вы спасли меня от серьёзной опасности. Я ваш должник.

— Ни в коем случае. Хотя... я удивлён, что вы поверили мне так легко.

— Разве вы не являетесь ягнёнком Господа Леврона? Я тоже благочестив. Такой набожный человек не стал бы клеветать без веской причины.

Дерек крепко сжал руку Леонарда, одарив его сияющей улыбкой.

— Вы посланы небесами. Какая невероятная удача.

*

— Звяк.

Элентэ аккуратно поставила чашку с чаем в саду гостевого дома.

Старшие слуги, которые ранее расследовали следы некромантии в её покоях, вернулись.

Их серьёзные выражения были весьма необычны — обычно все слуги Белмьерда относились к Элентэ с полным доверием.

Они принесли тревожные новости.

— Леди Элентэ.

— Расследование завершено?

— Да. При участии 4-звёздного мага лорда Ротеля и эксперта по следам Левилтона.

Слуги тихо собрались перед ней.

— Вероятно, домашний арест будет ужесточён. Пожалуйста, оставайтесь в гостевых покоях. Граф пограничных земель будет немедленно уведомлен.

Лицо Элентэ на мгновение застыло.

— Тук, тук.

«…Ни слова о результатах».

Находясь под охраной — практически под наблюдением — Элентэ медленно шла по коридору, погружённая в глубокие раздумья.

Она обдумывала, как можно противостоять хитроумным замыслам своего сладкоречивого брата.

Среди этой гнетущей тишины она внезапно увидела зрелище, которое невозможно было представить ранее.

— Скрип.

— Я свяжусь с вами позже отдельно.

Даже невозмутимую Элентэ это зрелище привело в состояние шока.

Выходящий из комнаты Леонарда с довольной улыбкой на лице оказался не кто иной, как Дерек Райдоф Рейвенкло — человек, которому она доверяла больше всех на свете.

Между этими двумя, казалось, установилось некое тайное взаимопонимание.

— Ч-что...?

Элентэ замерла на полушаге, заставив своих сопровождающих тоже остановиться.

Вежливые уговоры слуг остались неуслышанными, пока Леонард неторопливо приближался по коридору.

С едва заметной ухмылкой Леонард прошёл мимо, не сказав ни слова.

Сразу за ним следовал Дерек, одетый в полное облачение мага.

Время, казалось, замедлило свой ход.

Почему Дерек оказался здесь?

Почему он разговаривал наедине с Леонардом?

Эти вопросы перехватили ей дыхание.

Дрожа всем телом, Элентэ окликнула Дерека, когда тот проходил мимо.

— Д-Дерек…! Почему… вы здесь…?

Во время её уроков Дерек всегда откликался, когда его звали.

Его непоколебимая надёжность была его самой главной добродетелью.

Но теперь он прошёл мимо, даже не обернувшись.

— Дерек…! Зачем вы приехали в Белмьерд…?

Она позвала снова, с отчаянием в голосе.

Но когда Дерек мельком обернулся, в его глазах читался ледяной холод, какого она никогда прежде не наблюдала.

Что бы ни сказал Леонард, это полностью изменило его.

Это осознание сокрушило грудь Элентэ, словно сокрушительный удар молнии.